En 1960, el oficial de submarinos estadounidense de carrera Don Walsh y el oceanógrafo suizo Jacques Piccard, hijo del célebre aeronauta de globo aerostático y científico Auguste Piccard, fueron las dos primeras personas en llegar al fondo de la Fosa de las Marianas, el punto más profundo conocido de los océanos de la Tierra. ¿Qué tan profundo es profundo? Si colocáramos los 29 000 pies del monte Everest en el fondo de la fosa, aún quedarían 1,2 millas bajo el agua.
Cuando conocí a Walsh en la Global Exploration Summit en Lisboa, una reunión de los intrépidos miembros de The Explorers Club, le pedí un consejo que le había resultado útil a lo largo de su carrera. Su respuesta de cuatro palabras es una instrucción para los líderes tanto sobre la superficie como bajo el agua:
“Gestiona máquinas, dirige personas.”
Durante sus muchos años en la Armada de los EE. UU., tanto antes como después de la expedición a la Fosa de las Marianas, Walsh recibió mucha formación en liderazgo. Esto ocurría a finales de la década de 1950, cuando la mano de obra —con énfasis en hombre, como las mujeres no podían prestar servicio a bordo de submarinos hasta 2010— era el recurso principal con que contaban las fuerzas armadas. Dicho esto, la fuerza submarina llevaba mucho tiempo utilizando tecnologías emergentes tanto para la batalla como para la investigación, y adiestrando a sus marineros en el uso de estos novedosos inventos.
La forma en que Walsh aprendió a manejar la tensión entre hombre y máquina fue centrarse en las cualidades emocionales y humanas de la tripulación que dirigía, y dejar el pensamiento automático en manos de las máquinas que manejaban. En lugar de intentar controlar la tecnología cambiante en sí, concentró sus esfuerzos de liderazgo en la felicidad de los operadores.
“Tener equipos relucientes está bien, pero si las personas que los operan no están motivadas, no te irá bien”, dice Walsh. “Los hombres motivados son para las máquinas maravillosas lo que 10 es a 1.”
Mantener la moral de la tripulación en alto mientras se está en las profundidades del océano puede ser una tarea especialmente difícil: sin luz solar, sin acceso al mundo exterior, a veces durante hasta dos meses seguidos. No, solo los compañeros marineros y algunos peces para hacerte compañía. En lugar de grandes y llamativas muestras de camaradería, Walsh optó por controles diarios más pequeños e íntimos. “Era importante tener conversaciones día a día para asegurarse de que todos estuvieran contentos”, dice. “Medía su estado de ánimo en relación con la moral. ‘¿Están bien las cosas en casa?’, por ejemplo. No estaban acostumbrados a estar lejos de sus familias durante largos períodos. Hay que ser sensible a eso.”
Avanzando seis décadas, y en muchos sentidos, ahora son las máquinas las que nos gestionan a nosotros. Según el análisis que se elija, el 40% de nosotros será desplazado de nuestros puestos de trabajo en los próximos 15 años, o quizá tengamos estabilidad laboral durante mucho más tiempo de lo que creen los escépticos. Si formamos parte del afortunado grupo que sigue en la misma trayectoria profesional, es probable que nuestras funciones sigan integrando cada vez más tecnología.
En la época de Walsh, era demasiado engorroso usar una máquina para hacer el trabajo de una persona. “Era más barato poner a un hombre en esas máquinas, porque no teníamos la electrónica, los sistemas de baterías y todas las cosas mágicas que tenemos hoy; todo era demasiado grande”, dice. “Pero si pones a una persona allí, y una computadora bastante fiable, el trabajo se hace.”
En aquel entonces, una gran razón para meter personas en los sumergibles era que el equipo necesario no podía fabricarse lo bastante pequeño como para “igualar la ‘potencia de cálculo’ del ser humano a bordo”, dice Walsh. Hoy en día, podemos caber bibliotecas enteras en memorias USB y mundos digitales completos en nuestros bolsillos.
Pero cuando empecemos a dirigir máquinas en lugar de personas, ¿qué más perderemos?
“No voy en contra de mi propio oficio, pero sí creo que la robótica es el futuro”, dice. “Pero ¿qué niño quiere crecer para ser robot?”
