Según David DeSteno, profesor de Psicología de la Universidad Northeastern, no hace falta ser un cretino para salir adelante, ni en los negocios ni en la vida. Por el contrario, las emociones positivas conducen a mayores logros. Habló con Knowledge@Wharton sobre este concepto, que abordó en su libro, titulado — Éxito emocional: el poder de la gratitud, la compasión y el orgullo. Sus comentarios se emitieron en el programa de Knowledge@Wharton, que se transmite por el canal 111 de SiriusXM.
A continuación, la transcripción editada de la conversación.
Knowledge@Wharton: ¿Por qué se centró en estas cualidades específicas: la gratitud, la compasión y el orgullo?
David DeSteno: En mi laboratorio investigamos mucho para entender cómo afectan las emociones al comportamiento social y al autocontrol. Si lees muchos de los libros superventas sobre cómo tener perseverancia, triunfar y persistir ante las dificultades, el aspecto emocional suele quedar fuera. En nuestro laboratorio y en nuestro trabajo vemos que hay muchas emociones que nos llevan a estar dispuestos a hacer sacrificios, no solo para ayudar a otras personas, sino también a nuestro yo futuro y para trabajar duro. Quería explorar ese aspecto.
Lo que descubrí es que estas emociones no solo te dan perseverancia, sino también nobleza. Te ayudan a construir relaciones sociales que hacen posible un éxito equilibrado mientras persigues los objetivos que te ayudarán a avanzar en tu carrera.
Knowledge@Wharton: Háblenos de esa relación con la perseverancia.
DeSteno: La perseverancia es la pasión por perseguir tus objetivos, hacer algo difícil y estar dispuesto a trabajar duro para salir adelante. Fuera del ámbito profesional, pienso en la perseverancia en el ámbito social. Para mí, las personas perseverantes son la madre que quizá trabaje en tres empleos para que su hijo pueda ir a la universidad y el abuelo con enfisema que arrastra consigo el tanque de oxígeno para ir a ver jugar a su nieto. Lo que los impulsa no es este tipo de planificación ni la fuerza de voluntad, sino lo que sienten. Las emociones son una gran fuente de ese impulso.
Hemos descubierto que estas tres emociones, intrínsecamente ligadas a la vida social, hacen que las personas valoren más sus objetivos y recompensas futuras. Por eso, facilitan aceptar los sacrificios del momento que son necesarios para alcanzarlos.
Knowledge@Wharton: En el ámbito empresarial, la emoción se ha considerado una debilidad. ¿Dice usted que definitivamente no es así?
DeSteno: No es así. Si nos fijamos en cómo se dice que hay que tener autocontrol, trabajar duro y estudiar mucho para perseverar, se habla mucho de fuerza de voluntad y de reprimir las emociones. Hay emociones que nos hacen querer tirar la toalla o buscar el camino fácil, pero hay otras que nos hacen valorar el futuro.
«Lo que descubrí es que estas emociones no solo te dan perseverancia, sino también nobleza»
Si lo pensamos, ¿de dónde viene el autocontrol y la capacidad de posponer la gratificación para alcanzar objetivos a largo plazo? Durante milenios, no se trataba de maximizar las aportaciones a un plan 401(k) ni de completar la dieta Whole 30. [Esas cosas] no existían. Para triunfar había que tener buen carácter: ser honesto, justo, devolver las deudas y ser digno de confianza.
Todo eso exige cooperar con otras personas en vez de ser egoísta. Esas emociones son la base de todo ello. Nos ayudan a hacer sacrificios para ayudar a otras personas. Pero podemos redirigir su poder para que también nos hagan estar dispuestos a cooperar con alguien importante para nosotros: nuestro propio yo futuro.
Knowledge@Wharton: En las empresas, la gente suele trabajar en equipo, así que hace falta que se lleven bien, que se muestren compasión y gratitud, y que sientan orgullo por sus éxitos.
DeSteno: Hace un par de años, el departamento de Recursos Humanos de Google… [estaba] tratando de averiguar qué equipos tenían más éxito. Su hipótesis inicial era que la pericia técnica [sería el atributo clave para tener éxito]. Pero descubrieron que los equipos que realmente tenían más éxito… cultivaban una cultura de empatía y compasión mutuas.
… Es muy raro que una sola persona tenga todas las habilidades. Así que los miembros del equipo deben estar dispuestos a apoyarse y ayudarse mutuamente; eso fue un factor determinante del éxito.
El trabajo de Adam Grant, [profesor] de Wharton, sobre estas emociones demuestra lo mismo. Investigó junto con Francesca Gino [y] analizaron a personas que trabajaban en centros de atención telefónica. … Descubrieron que, cuando los gerentes expresaban gratitud por el trabajo de estas personas, sus esfuerzos por recaudar dinero —trabajaban en una oficina de desarrollo dedicada a la captación de fondos— se duplicaban. Otro estudio de Adam con Amy Wrzesniewski, de la Escuela de Administración de Yale, mostró que anticipar el orgullo por los propios logros y tener una cultura en la que los gerentes lo recompensan también aumenta la productividad, además de fortalecer la resiliencia y reducir el estrés.
Knowledge@Wharton: En el libro menciona que este tipo de emociones también puede combatir la soledad. ¿Cómo funciona?
DeSteno: Es una de las plagas de la vida moderna. Desde 1985 hasta hoy, ha disminuido el porcentaje de personas que dicen tener al menos un buen amigo con quien contar. … Hoy en día, el 53 % de los estadounidenses afirma sentirse solo en el trabajo.
Numerosos estudios demuestran que la soledad es tan perjudicial para la salud psicológica como fumar lo es para la salud física, y que puede restarte años de vida. Como estas emociones tienen su origen en las relaciones sociales, cuando las sentimos y experimentamos con regularidad, y como gerentes fomentamos una cultura que las promueva, fortalecen las relaciones sociales de las personas. Así que sí, hacen que estemos más dispuestos a perseverar ante los desafíos, pero también a actuar de maneras que atraen a los demás. Así, cuando fracasamos o tropezamos, estamos en una situación mejor porque contamos con el capital social que nos apoya.
«La gente me pregunta: “¿Debería ser buena persona o un cretino para tener éxito?”»
Knowledge@Wharton: Si no tienes ese vínculo en el trabajo, eso repercute en tu vida personal y probablemente termines teniendo problemas de salud.
DeSteno: Tiene razón. No solo afecta a la salud a largo plazo, sino también a la salud cotidiana. Wharton ha realizado un excelente estudio sobre otro tipo de entorno laboral muy estresante: las residencias de ancianos y los centros de cuidados. Descubrieron que, en las plantas cuyos equipos se caracterizaban por tener mucha más empatía y compasión entre sí, no solo disminuían la ansiedad y el estrés, sino también el absentismo.
Cultivar estas emociones no solo ayuda a que los empleados y las personas se sientan mejor, sino que también mejora los resultados económicos. Puede ser algo muy poderoso. Por eso vemos que muchas empresas, primero en Silicon Valley y ahora cada vez más en otros lugares, intentan cultivar estas virtudes entre sus trabajadores.
Knowledge@Wharton: ¿No se trata en parte de un cambio cultural? Nunca ha habido tantos millennials en la fuerza laboral, y a menudo se asocian estos rasgos con ellos.
DeSteno: Sí, los millennials anhelan eso. Sarah Conrath es una psicóloga que lo ha estudiado y ha observado que los niveles de empatía y compasión han disminuido en los últimos 30 años. En cierto modo, [esa es la situación] a la que se incorporan ahora los millennials. Dicen: «Un momento, esto no está bien. Nos falta algo en la vida. Todo el mundo está tan centrado en sus objetivos individuales y en triunfar en esta carrera de ratas que estamos perdiendo el cuidado por los demás». Ese es uno de los argumentos del libro.
La gente me pregunta: «¿Debería ser buena persona o un cretino para tener éxito?». Yo digo: «¿En qué plazo?». A corto plazo, si quieres ser un cretino, atribuirte el mérito del trabajo ajeno y aprovecharte de los demás, ascenderás bastante rápido. Pero durará muy poco. Todos los modelos que conocemos muestran que a quienes mejor les va son las personas dispuestas a compartir el mérito y cooperar. Si quieres un éxito equilibrado y duradero, inculcar estas emociones en tus equipos y en ti mismo no solo te dará perseverancia, sino también el capital social que te ayudará a triunfar.
Al escribir este libro, mi objetivo es intentar que la gente se aleje de esta vía tan atomizada hacia el éxito, en la que solo nos centramos en nosotros mismos, reprimimos nuestro lado emocional y seguimos trabajando sin descanso para avanzar, porque eso terminará por agotarnos.
Knowledge@Wharton: Hablemos del orgullo, que siempre ha formado parte de la cultura laboral. Siéntete orgulloso del trabajo que haces. ¿Cómo se adapta eso a esta nueva cultura?
DeSteno: El orgullo suele tener mala fama. Tendemos a pensar en personas egocéntricas, soberbias y arrogantes. Pero esta concepción tradicional del orgullo en el trabajo es precisamente la adecuada: sentirse orgulloso del propio trabajo. Significa estar dispuesto a trabajar duro para hacer algo que los demás reconocerán como valioso y superior.
¿Qué relación tiene el orgullo con la gratitud y la compasión? Todas estas emociones hacen que seas valioso para los demás. Si muestras gratitud, la gente sabe que devolverás lo que debes y que puede confiar en ti. Si muestras compasión y empatía, sabe que te implicarás en ellos. Si muestras orgullo por tu trabajo, eso indica que haces algo que los demás valoran y que eres una parte valiosa de su equipo.
Knowledge@Wharton: ¿Qué papel desempeña la atención plena en estas cualidades, sobre todo en niños y adolescentes?
DeSteno: Si lees The Atlantic o The New York Times, te dirán que la atención plena reduce la presión arterial y aumenta la creatividad. Hace todo eso, pero si investigas sus orígenes y hablas con monjes, te dirán que la meditación y la atención plena se crearon para cultivar un profundo sentido de compasión por los demás y fomentar una conducta ética.
Un amigo mío, un monje de alto rango, me contó que cuando los monjes hacen sus votos por primera vez y empiezan a intentar mantener la castidad, no beber y no apostar, fracasan mucho, como todo el mundo, porque dependen de la fuerza de voluntad.
Pero cuando esa compasión se despierta, de pronto todo resulta más fácil. De repente, las tentaciones desaparecen y lo que importa es hacer algo que te aporte un bien duradero a ti y a los demás. Creo que la atención plena es importante en las escuelas porque no solo ayuda a los niños a regular sus emociones, sino que también fomenta la bondad y la compasión. Y eso reduce el estrés en el aula, especialmente durante la adolescencia.
«Descubrimos que, si hacemos que las personas sientan gratitud, aumenta su paciencia para esperar una recompensa a largo plazo».
Knowledge@Wharton: ¿Cómo cambia esta mentalidad a los líderes empresariales, ya sean mandos intermedios o altos ejecutivos?
DeSteno: Afecta a todos del mismo modo: hace que estén dispuestos a valorar más el futuro. Cuanto más poder tienes y más alto estás en la empresa, más puedes marcar el rumbo. Creo que uno de los grandes problemas de los negocios hoy en día es la falta de visión a largo plazo. A todo el mundo le preocupa cómo serán los resultados del próximo trimestre, y hay menos espacio para pensar y planificar a largo plazo, algo que, en última instancia, conduce al éxito. Ojalá esto cambie la perspectiva de las personas en ese sentido.
La mayoría conoce el famoso experimento del malvavisco de Walter Mischel: ponía un malvavisco delante de un niño y le decía: «Puedes comértelo ahora, pero si esperas 15 minutos hasta que vuelva, podrás comer dos». Lo que contrasta es el deseo de obtener una recompensa a corto plazo frente a una a largo plazo. Descubrió que los niños capaces de esperar tenían más éxito. Desde entonces, se ha vinculado el autocontrol con menos deudas de tarjetas de crédito, menos conductas adictivas y muchos otros resultados.
Con los adultos hacemos estos experimentos con dinero en efectivo. ¿Preferirías recibir ahora una pequeña cantidad o más dinero después? Descubrimos que, si hacemos que las personas sientan gratitud, aumenta su paciencia para esperar una recompensa a largo plazo. Les resulta mucho más fácil resistirse a aceptar una bonificación inmediata y esperar a obtener beneficios a largo plazo. Están más dispuestas a invertir su dinero y a trabajar duro. Vemos que estas emociones simplemente cambian lo que valoras. En la medida en que logren eso con los directores ejecutivos, ojalá fomenten una perspectiva y una planificación más a largo plazo en la empresa.
Knowledge@Wharton: ¿Cree que estas emociones podrían realmente transformar nuestra cultura y las comunidades empresariales?
DeSteno: Pueden transformar nuestra cultura laboral cotidiana y hacer que el entorno de quienes trabajan en equipo sea mucho más cooperativo, menos propenso a la ansiedad y menos competitivo. Creo que eso reduciría el estrés de las personas y mejoraría su bienestar. Pero también puede cambiar lo que hacemos.
Ahora mismo, la sociedad estadounidense parece muy centrada en el presente. ¿Qué puedo hacer en este momento? Las infraestructuras se están desmoronando. Las deudas aumentan. Creo que debemos centrarnos un poco más en el largo plazo, y eso exige hacer algunos sacrificios ahora. Pero lo bueno de estas emociones es que uno puede decir: «Estoy dispuesto a aceptar este sacrificio, a pagar más por la energía limpia o por construir carreteras e infraestructuras». Pero si mi amigo evade impuestos o deja las luces y el aire acondicionado encendidos, entonces soy un pardillo, ¿no? Él se aprovecha de mis esfuerzos sin contribuir.
Lo bueno de estas emociones es que no solo hacen que las personas estén más dispuestas a aceptar sacrificios, sino que también las hacen creer que los demás lo están. Resuelven el problema del aprovechado. Si todos empiezan a sentirlas, todos estarán dispuestos a hacer sacrificios, a ver lo bueno en los demás y a esperar que ellos hagan lo mismo. Así, estaremos más dispuestos a adoptar una perspectiva a largo plazo sobre lo que importa en la sociedad.
Lo bueno de estas emociones es que no tienes que pensarlo. Cuando las sientes, te impulsan a hacer lo correcto. Te impulsan a ser noble, a trabajar duro y a cooperar. Si logramos que una parte suficiente de nuestra cultura adopte estas virtudes, creo que provocaremos un gran cambio. Nunca será perfecto, pero nuestro objetivo es aumentar todo lo posible nuestro nivel de cooperación y virtud.
