En el deporte, el acrónimo GOAT significa «el mejor de todos los tiempos». Actualmente, se aplica al quarterback de la NFL Tom Brady, y también se ha atribuido a la estrella de la NBA Michael Jordan y al gran jugador de hockey Wayne Gretsky. Los tres disputaron partidos por el campeonato, pero ser el mejor de todos los tiempos no conduce necesariamente a ese resultado. Aunque contar con un jugador extraordinario es una gran ventaja, los equipos exitosos suelen tener también una característica esencial: un gran capitán, alguien que lleva el timón en los momentos difíciles y en quien se puede confiar en todo momento. En su nuevo libro, Sam Walker, editor adjunto de la sección de empresas de The Wall Street Journal, analiza los mejores equipos de todos los tiempos y sus capitanes. Participó en el programa de radio Knowledge@Wharton en el canal 111 de SiriusXM para hablar del libro, titulado The Captain Class: The Hidden Force that Creates the World’s Greatest Teams.
Knowledge@Wharton: Empecemos por cómo surgió la idea de escribir un libro así y luego podemos hablar de los criterios que utilizaste para elegir estos equipos y capitanes.
Sam Walker: En realidad, no se suponía que fuera un libro. Empecé con una columna para The Wall Street Journal, y la pregunta era bastante básica, algo que nunca me había planteado de verdad: ¿Cuál es el ingrediente mágico que ayuda a un equipo a mantener el éxito? Todo empezó en 2004 con los Boston Red Sox. Aquel equipo acabó rompiendo la gran maldición, ganó la Serie Mundial y derrotó a los Yankees en aquella épica Serie de Campeonato de la Liga Americana. Siempre los recordaremos como uno de los grandes equipos del siglo XX.
Pasé mucho tiempo con aquel equipo durante esa temporada, mientras escribía mi primer libro, y noté algo desde el principio de los entrenamientos de primavera. Había estado cerca de muchos equipos deportivos de élite, y ellos no eran uno de esos equipos. No tenían el ambiente que parecen tener todos los grandes equipos. Parecían indisciplinados, poco serios. Era algo así como una fraternidad universitaria. El ambiente era un tanto extraño. Nunca pensé realmente que fueran candidatos al título. En julio, estaban 9,5 partidos por detrás de los Yankees y prácticamente se los daba por acabados. Supuse que mis primeras impresiones habían sido acertadas. Pero en agosto ocurrió algo dentro del equipo y, de repente, empezaron a jugar con aplomo y confianza, y a luchar hasta el final en los partidos importantes. Acabaron convirtiéndose en un gran equipo.
Entonces me di cuenta de que, durante mi carrera como periodista deportivo, había visto muchos grandes equipos, pero los había visto cuando ya eran de élite. Nunca había presenciado el momento en que se producía esa transformación, y eso era lo que quería explorar. Quería averiguar qué era, cuál era esa chispa. ¿Qué permite a un grupo cambiar y transformarse en una unidad capaz de lograr grandes cosas?
Knowledge@Wharton: Este libro no trata solo del deporte estadounidense. Examina el deporte desde una perspectiva global, porque estas características y esa transformación pueden darse en cualquier lugar del mundo.
Walker: Esa era la idea. Decidí intentar estudiarlo. Necesitaba un conjunto de equipos que pudiera usar como muestra para un estudio empírico. Intenté determinar cuáles eran los mejores equipos de todos los tiempos. Por supuesto, lo primero que hice fue lo que haría cualquiera: lo busqué en Google. Consulté todas las listas que se habían publicado y enseguida me di cuenta de que eran bastante lamentables. La mayoría de las listas eran subjetivas o no se basaban en ninguna metodología rigurosa. Si estabas en Inglaterra, todo giraba en torno al fútbol inglés. Si estabas en Estados Unidos, todo eran los Yankees, los Red Sox y los Lakers.
«Desde el principio, me di cuenta de que quería estudiar una cultura de equipo que perdurara y tuviera éxito».
Pronto entendí que no había atajos. Quería encontrar los verdaderos casos excepcionales, esos equipos fuera de serie que habían logrado cosas en sus deportes que ningún otro equipo había conseguido. En cada deporte podía haber uno, quizá dos equipos así. Me di cuenta de que tenía que abarcar lo máximo posible y examiné todos los equipos ganadores en 37 categorías deportivas desde la década de 1880. Fue una inmersión enorme en los archivos deportivos.
Desarrollé una metodología que constaba de ocho pruebas que todo equipo debía superar. Al final, encontré unos 122 equipos que consideré verdaderamente de élite. De ese grupo, solo 16 eran extraordinarios de forma absoluta e indiscutible. Eran equipos excepcionales. Esos fueron los que utilicé como muestra de estudio.
Knowledge@Wharton:No estás analizando una sola temporada, sino un periodo prolongado. Mencionaste a los San Antonio Spurs y lo que han logrado. Durante los últimos 20 años aproximadamente, han mantenido un nivel de juego casi sin parangón en la NBA.
Walker:Sin parangón, absolutamente. Es asombroso. Llegaron a los playoffs durante 19 temporadas consecutivas, ganaron cinco títulos y tuvieron, con mucha diferencia, el mejor porcentaje de victorias a largo plazo de la liga. Es algo totalmente inédito y no creo que nadie lo iguale jamás.
Esa era la idea. Desde el principio, me di cuenta de que quería estudiar una cultura de equipo que perdurara y tuviera éxito. Uno de los parámetros era que el equipo debía haber dominado durante al menos cuatro temporadas, lo que dejó fuera a muchos equipos, a muchas maravillas de un solo año, a los tricampeones y a otros conjuntos que sin duda fueron grandes. Pero quería descartar la influencia de la suerte. Creo que un equipo puede tener suerte y ganar un campeonato o incluso dos, pero para dominar y ser grande durante cuatro años, de verdad creo que hace falta algo más. Hace falta química, algo intangible en el grupo que le permita triunfar.
Knowledge@Wharton: Hablemos de algunos de estos equipos. Voy a empezar fuera de Estados Unidos, con el fútbol. Mencionaste dos clubes de élite: el Barcelona y lo que logró durante un periodo de cuatro o cinco años a finales de la década de 2000, y Brasil, cuya tradición en aquella época era sencillamente fenomenal.
Walker:Sí, esos dos equipos eran increíbles. El fútbol fue sin duda el deporte más difícil de estudiar porque está muy disperso. Estos clubes no se enfrentan entre sí con mucha regularidad, y el fútbol de selecciones fue mucho más fácil de analizar. Había algunos nombres conocidos, y esos dos equipos fueron fenomenales por lo que lograron. Pero también había muchos equipos que no conocía o de los que no había oído hablar. Mi ejemplo favorito es el mejor equipo olímpico de todos los tiempos. No tenía ni idea, pero se trata de la selección cubana femenina de voleibol de 1990 a 2000. Ganó todos los torneos importantes durante 10 años. Era completamente imparable. Desde una nación pequeña, pobre y reprimida de 9 millones de habitantes, dominó el mundo durante una década, algo asombroso.
Knowledge@Wharton:Otro de los equipos que incluyes en el libro es la selección masculina francesa de balonmano. Francia entraría en la misma categoría que Brasil en voleibol femenino, pues prácticamente lo ganó todo durante unos ocho años.
Walker:Asombroso. Sin duda, fueron con diferencia el mejor equipo de la historia de ese deporte, y el balonmano es una disciplina difícil de analizar. Los estadounidenses no saben nada del balonmano, pero es un deporte muy popular en Europa. Creo que la final del campeonato mundial alcanza los 125 millones de espectadores televisivos.
Creo que muchas de estas listas eran muy provincianas. Para hacer esto bien, de forma empírica y objetiva, no se puede elegir selectivamente. Hay que examinar todos los deportes importantes del mundo e intentar encontrar esos equipos excepcionales. Algunos deportes no los tienen. No pude determinar que hubiera un equipo de críquet que fuera el mejor de todos los tiempos, así que no lo incluí. Muchos estudios científicos tienden a excluir los casos atípicos, centrarse en los buenos equipos y pasar por alto las actuaciones extraordinarias. Pero pensé: «Reunamos a todos los equipos fuera de serie y veamos si tienen algo en común».
Knowledge@Wharton:Hablas de los New York Yankees de la década de 1940 y principios de la de 1950, la época de Joe DiMaggio, Yogi Berra y los demás. Mucha gente sabe lo bueno que era Joe DiMaggio, pero Yogi Berra era quien hacía funcionar a ese equipo.
Walker:Suponía que los Yankees aparecerían en la lista de alguna forma, pero aquel equipo fue realmente extraordinario entre 1949 y 1953. DiMaggio ya estaba en la cuesta abajo de su carrera y se marchó a mitad de aquella racha. Mickey Mantle llegó, pero era prácticamente un novato. Estaba muy lejos de su mejor momento. Si se mira la historia de los Yankees y el talento individual de aquel equipo, ni siquiera estaba entre los diez mejores de la historia del club en cuanto a talento. No era tan emocionante. De hecho, la asistencia al Yankee Stadium bajó durante los cinco años en que ganaron esos títulos, pero ningún otro equipo de béisbol ha logrado algo así. Y lo hicieron con un talento inferior al habitual durante cinco años seguidos.
Knowledge@Wharton:También hubo un periodo para los Yankees a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000, cuando estaba Derek Jeter, que iba progresando y desarrollando sus dotes de capitán. ¿Por qué no incluiste a ese equipo en la lista?
Walker:A aquel equipo le faltaron dos outs para ganar cinco títulos. Pero esto es lo que pasa con ese equipo: para empezar, no ganó cinco títulos seguidos, y ese es el récord, así que no entró por ese motivo. Todos reconocemos a Derek Jeter como el capitán de los Yankees, pero no fue nombrado capitán hasta 2003. Lo fascinante es que ese equipo sí tenía a uno de esos capitanes. No llevaba el título de capitán, pero quien lideraba al equipo era Paul O’Neill. Y Paul O’Neill encaja muy bien en el perfil de los otros capitanes que encontré. Creo que incluso entre los 108 equipos que quedan justo por debajo de los 16 que mencioné, todos tenían cualidades similares. Tenían un tipo de líder que cumplía un conjunto muy específico de criterios y rasgos de personalidad. O’Neill era un ejemplo perfecto.
«Un equipo puede tener suerte y ganar un campeonato o incluso dos, pero para dominar y ser grande durante cuatro años, de verdad creo que hace falta algo más».
Knowledge@Wharton:En el libro incluyes a tres de los mejores equipos norteamericanos de los últimos 70 u 80 años. Los Montreal Canadiens de hace muchos años, con Maurice Richard, el legendario jugador de hockey. Los Celtics de la época de Bill Russell, Bob Cousy y los demás, y lo que Russell significó para ese equipo y para todos los campeonatos que ganó. Y luego los Steelers de la década de 1970, que ganaron cuatro campeonatos en seis años. Señalaste al linebacker interior Jack Lambert como el elemento que mantenía unido al equipo.
Walker:Es un ejemplo extraordinario. Lambert era famoso por intimidar. Le faltaban dientes y golpeaba a los quarterbacks cuando intentaban salir del campo. Era de baja estatura. No era rápido. Tampoco particularmente fuerte. Todo el mundo lo olvida porque su personalidad era arrolladora y resultaba muy intimidante. Pero no, no era un gran atleta. Lo que tenía era una dureza increíble. También era un maestro de la motivación. Al estudiar a estos capitanes, me di cuenta de que la motivación no es lo que creemos. No se trata de grandes discursos. Lambert hablaba de verdad con sus compañeros, los corregía en el momento y se comunicaba mucho en el vestuario. En el campo, no tanto. No era de los que gritaban. Pero dominaba esa habilidad de comunicación no verbal que tenían todos estos capitanes. Todo lo que hacía en el campo y parecía desquiciado respondía a una estrategia. Lo hacía a propósito.
Mi historia favorita sobre Lambert ocurrió en un partido contra Cincinnati. El equipo había empezado con 1 victoria y 4 derrotas, y ya lo daban por perdido. Lambert jugó un partido increíble, pero tenía un corte en la mano. Se le abrió la herida y la sangre empezó a salpicarle todo el uniforme. Les pregunté a los preparadores por qué no le cambiaron el vendaje o por qué él no se cambió de uniforme en el descanso, y se rieron y dijeron: «Ah, ni siquiera se lo propusimos a Lambert. Le encantaba llevar el uniforme manchado de sangre. Sabía el mensaje que eso transmitiría al equipo». Así que era un líder con un talento extraordinario, aunque no necesariamente de la forma en que nos lo imaginamos.
Knowledge@Wharton:Uno de los grandes momentos de la historia del deporte estadounidense fue cuando la selección de hockey de Estados Unidos derrotó a los rusos en los Juegos Olímpicos de 1980 en Lake Placid. Te centras en la trayectoria posterior a lo que muchos rusos consideraron una de las derrotas más humillantes de la historia del deporte soviético.
Walker:Es un gran ejemplo de cómo funcionan los equipos. La selección rusa siempre había sido la mejor del mundo. Evidentemente, fue una humillación enorme, no solo perder contra los estadounidenses, sino contra un equipo universitario estadounidense. En ese momento, el equipo quedó en evidencia: tenía muchos veteranos y jugadores mayores, y simplemente se vino abajo. Este es el tipo de momento en que un equipo suele desmoronarse, ¿no? Tenían un entrenador nuevo y a los jugadores no les caía bien. Perdieron el partido y estaban realmente sumidos en la confusión.
Después del partido, al equipo le preocupaba mucho lo que les ocurriría al llegar a Moscú. El entrenador Viktor Tikhonov les dijo: «La versión que vamos a contar es que perdimos como equipo y que todos compartimos la culpa por igual». De camino en avión a Moscú, Tikhonov se reunió con sus asistentes en la cabina de primera clase y contó una historia muy distinta. Habló de todos los jugadores a quienes consideraba acabados y culpables de que perdieran la medalla. Los criticó duramente. Sin que él lo supiera, había un defensa veterano en el equipo, llamado Valeri Vasiliev, que oyó todo lo que decía.
Tengo que situarte en la escena. Era un avión con todos los entrenadores, pero también con todos aquellos funcionarios del Politburó y del Partido Comunista soviético. Vasiliev oyó lo que dijo el entrenador, agarró a Tikhonov por el cuello, empezó a zarandearlo y amenazó con tirarlo del avión si no se retractaba. Eso era prácticamente un billete de ida a Siberia, ¿no? Fue un acto increíblemente valiente. Lo fascinante, sin embargo, es que no lo expulsaron del equipo ni lo enviaron a Siberia. De hecho, unos meses después, cuando pidieron a los jugadores que eligieran a un nuevo capitán, votaron por Vasiliev, y Tikhonov y el Kremlin respetaron la decisión. Para mí, no tenía ningún sentido.
Después, emprendieron una racha increíble en la que fueron absolutamente imparables. Derrotaron por 8 a 1 a un equipo de estrellas de la NHL en el que estaban Gretsky y muchos otros grandes jugadores. Eso es lo que caracteriza a estos capitanes: a menudo discrepaban e introducían conflictos en el equipo, pero, después de aquel incidente, Vasiliev nunca habló de ello públicamente. Se presentó a entrenar. Siguió hablando con el entrenador. Siguió haciendo su trabajo. Siguió colaborando con los demás jugadores. Me di cuenta de que el conflicto que introducían estos capitanes nunca era personal. No se trataba de un ataque personal contra su entrenador. Se trataba de garantizar que el equipo siguiera unido en un momento difícil. No solo se mantuvieron unidos, sino que además mejoraron. Y con Vasiliev como líder lograron una de las mejores rachas de la historia del deporte. Me pareció un gran ejemplo de la importancia del liderazgo.
«No era un ataque personal contra su entrenador. Se trataba de garantizar que el equipo siguiera unido en un momento difícil».
Knowledge@Wharton:Quería terminar con la selección femenina de fútbol de Estados Unidos. Lo que sabemos del fútbol femenino empezó a finales de la década de 1990, cuando el equipo ganó la Copa del Mundo. Ellas son la razón por la que el fútbol femenino creció en Estados Unidos durante los últimos 15 años.
Walker:Su historia es increíble, y ese equipo tiene una gran trayectoria de liderazgo que no se ha contado realmente. Piensa en el equipo de 1999. ¿Quiénes lo integraban? Mia Hamm. Julie Foudy. Brandi Chastain. Eran figuras deportivas extraordinarias y muy fotogénicas que todos recordamos. ¿Quién era la capitana? Una mujer llamada Carla Overbeck, que nadie recuerda. Cuando empecé a investigarlo, fui a conocerla. No fue casualidad. Carla Overbeck era como muchos de estos capitanes. No era una estrella. Era una jugadora de equipo. Se dedicaba exclusivamente a servir al equipo en un papel muy subordinado. Nunca marcó goles. Nunca hizo nada espectacular. Cumplía plenamente su función en la defensa central, pero tampoco quería reconocimientos individuales. Eso era lo interesante de estos capitanes: ninguno ocupaba el primer plano. Ninguno era una celebridad carismática. Eran personas que permanecían en la sombra.
La historia más conocida sobre ella cuenta que hacían largos viajes a Noruega o a otros lugares y, al bajar del avión y llegar al hotel, Carla Overbeck llevaba las maletas de todas hasta sus habitaciones. Era la capitana y cargaba el equipaje. Después de ganar la Copa del Mundo, las invitaron a una gran celebración en Midtown Manhattan, y todas asistieron. Fueron al programa de Letterman y las celebraron por todas partes. Ella volvió a casa en avión y no quiso participar en nada de eso. Le pregunté qué había hecho ese día. Me dijo: «Estaba en casa. Puse tres lavadoras». Así lo quería. Como muchos de estos capitanes, desempeñaba su papel entre bastidores. Su liderazgo era discreto. Lideraba desde atrás y dejaba que los demás brillaran, y esa era la fuerza que impulsaba al equipo. Eso le permitía apretar a sus jugadoras y compañeras cuando no rendían y animarlas a seguir adelante. Pero todas entendían que su liderazgo era auténtico y que anteponía al equipo a cualquier otra cosa.
