¿Cómo se lidera en una crisis: un desastre en el Monte Everest, un derrame de petróleo, un derrumbe que dejó atrapados a 33 mineros chilenos bajo tierra o, en mi caso, quedarme ciego y luego sufrir un accidente que me dejó paralizado?
El año pasado me uní al grupo de Jóvenes Líderes Mundiales del Foro Económico Mundial para un curso sobre liderazgo en situaciones extremas, dirigido por Dutch Leonard. Repasamos éxitos y fracasos, incluida la expedición ártica de Ernest Shackleton de 1914-1916, frustrada pero finalmente heroica. Aunque su barco fue aplastado por el hielo a la deriva, Shackleton mantuvo con vida a todos sus hombres varados y escapó en un pequeño bote para organizar una misión de rescate.
En 2009, 10 años después de quedarme ciego y un año antes de romperme la espalda, seguí los pasos de Shackleton a través del hielo antártico, convirtiéndome en el primer hombre ciego del mundo en competir hasta el Polo Sur. Este no fue el único paralelismo con el explorador: la investigación de Dutch sobre cómo Shackleton y otros resolvieron problemas impredecibles fue una revelación para mí. Legitimó el kit de herramientas y los equipos informales que creé cuando me quedé ciego. Mi reconocimiento a ello fue la bandera que nuestro equipo de tres personas llevó y plantó en el Polo Sur. Era una bandera de rostros, con 500 fotos de amigos y familiares, compañeros de entrenamiento, patrocinadores financieros y exploradores experimentados que dedicaron su tiempo y sus consejos a nosotros: fueron ellos quienes nos llevaron hasta allí.
Dutch utilizó estudios de caso para demostrar que, en la mayoría de las situaciones, una estructura jerárquica resulta eficaz: uno reconoce el problema y está preparado para resolverlo. Pero en situaciones impredecibles como la de Shackleton, donde el conocimiento es imperfecto y los resultados son inciertos, esta estructura a menudo fracasa. Sin embargo, las estructuras colaborativas formadas por personas y sus habilidades, y una cultura de trabajo en la que se puede fracasar antes de triunfar, tienen más probabilidades de lograr resultados.
Estas ideas alimentaron mis esfuerzos por crear una solución a mi problema impredecible: una cura para la parálisis. Lo hago encontrando y conectando personas de todo el mundo para acelerar la búsqueda de una cura para la parálisis. Cuando la gente piensa en cómo podría ser una cura, casi siempre piensa en la evidente falta de movimiento y sensibilidad. Pero la lesión medular golpea el corazón mismo de lo que significa ser humano: una amputación evolutiva completada en un instante, que nos convierte de seres erguidos y corredores en versiones sentadas y limitadas de lo que éramos. Provoca la pérdida de la función sexual y de la capacidad de tener una familia sin FIV. Perdemos la función normal de la vejiga y los intestinos, y debemos vivir y trabajar con el control constante de ello en la mente. Perdemos conexiones con el cerebro que interfieren con las funciones que nos mantienen con vida, y morimos antes de tiempo. La parálisis se llevó la vida de Christopher Reeve demasiado pronto. Las infecciones renales a las que soy propenso podrían costarme la vida. Estas son las cosas que agotan incluso a los más decididos.
El sistema médico formal hace posible que personas como yo sobrevivan a una caída de 25 pies (7,62 metros) desde una ventana, pasar de la cama del hospital a una silla de ruedas y volver a una vida independiente. Sin el sistema médico formal, yo estaría muerto. Sin mi silla de ruedas, no podría desplazarme. Pero no quiero quedarme en mi silla de ruedas, no quiero morir joven y no creo que yo ni nadie paralizado debamos seguir teniendo que hacerlo. Creo que podemos crear la cura. No se puede predecir cómo lo haremos, por eso sé que esto requiere un enfoque nuevo, horizontal y colaborativo, en lugar de un liderazgo convencional y jerárquico.
Me entusiasma de verdad que surja una legitimidad creciente para quienes actúan: que «hacer» gane el mismo respeto que «pensar» y «hablar sobre» han tenido durante tanto tiempo. Porque lo impredecible no tiene manual de instrucciones ni mejores prácticas establecidas. Tenemos que ser ágiles, extraer de la red los recursos que necesitamos y crear; tenemos que «hacer». Y quiero crear un espacio para quienes actúan. Quiero sacarlos de las jerarquías establecidas en el gobierno, la ciencia, el arte y los negocios, y llevarlos a mi mundo impredecible, que está lleno a partes iguales de posibilidades y problemas.
El grupo de Jóvenes Líderes Mundiales del Foro Económico Mundial está formado por personas que actúan de todas las disciplinas y de todos los rincones del mundo. Yo también he empezado a «hacer» de nuevo. Estoy tan en forma físicamente como puede estarlo una persona paralizada. Me he convertido en el principal piloto de pruebas de las pioneras piernas robóticas de Ekso Bionics. Cada día voy al gimnasio en mi silla de ruedas, sujeto mis extremidades paralizadas a las piernas robóticas y doy miles y miles de pasos. Cuando desplazo mi peso, se activan los sensores de las piernas robóticas, que a su vez inician los pasos con ayuda de motores alimentados por batería.
He caminado más que nadie: más de 400.000 pasos con mi robot. Aunque todavía no hay pruebas de que caminar con el robot vaya a restablecer la función de mi médula espinal dañada, hacerlo me ha permitido trabajar con quienes empezaban a entender cómo lograrlo.
A través de la comunidad de Jóvenes Líderes Mundiales, me presentaron a la dirección de la Reeve Foundation y, a través de esa fundación, conocí al científico de la UCLA, el Dr. Reggie Edgerton, con quien trabajamos juntos en un experimento para caminar con mis piernas paralizadas mediante una combinación de mis piernas robóticas de Ekso, un fármaco y estimulación eléctrica de mi médula espinal. Les cuento esto para mostrarles que el simple hecho de formar parte de ese grupo abrió una nueva red de personas ambiciosas por mí y por las personas paralizadas de todo el mundo. A su vez, ofrecí mi cuerpo paralizado y mi exoesqueleto robótico a Reggie y a su equipo de la UCLA para la investigación.
Después reunimos financiación, experiencia y personas de la red: un robot de San Francisco, un estimulador eléctrico ruso del Instituto Pavlov, experiencia estadounidense de NeuroRecovery Technologies, científicos indios, estadounidenses y finlandeses reunidos en la UCLA, mi apoyo de Mark Pollock Trust y mi cuerpo roto de Irlanda del Norte. El estudio es el primero de su tipo. Mientras caminaba durante largos periodos con mi exoesqueleto robótico, su equipo de científicos registró lo que ocurría, si es que ocurría algo, en mis piernas paralizadas. Su objetivo principal era determinar si podían mejorar la postura y la marcha mediante dos formas novedosas de neuromodular (estimular y afectar) la médula espinal.
Aunque los datos todavía se están analizando y los científicos tendrán que revisarlos para decirme si ven lo que yo siento, puedo decirles que sentí el impacto de las intervenciones.
Las personas paralizadas exploran los extremos de la experiencia humana a diario. Necesitamos jerarquía y estructura para los problemas predecibles de la vida. Pero necesitamos el magnífico caos de las colaboraciones globales y un deseo fanático y fantástico de resolver lo que el cerebro humano aún no puede comprender. En mi caso, se trata de la regeneración o la rehabilitación de la médula espinal dañada.
Encontrar una cura para la lesión medular no es un problema predecible. Es una crisis humana y requiere colaboración más allá de las fronteras geográficas, organizativas e intelectuales. Tengo esperanza y los necesito a ustedes: exploradores, creativos, tecnólogos, financieros, aventureros de todo tipo. Les extiendo una invitación abierta a unirse a mí para acelerar la búsqueda de una cura para la parálisis.
Autor: Mark Pollock, aventurero, atleta, escritor y orador motivacional, y director de Mark Pollock Trust. Mark Pollock Trust. Puede ver su charla TEDxHollywood aquí.
Esta publicación forma parte de una serie que conmemora el décimo aniversario de la comunidad del Foro Económico Mundial de Jóvenes Líderes Mundiales.
Imagen: fotograma de este video en el que Mark Pollock prueba el “robot vestible” de Ekso Bionics para volver a caminar
