Ningún lugar está mejor posicionado para beneficiarse de la revolución digital en la sanidad que África, donde la tecnología puede ayudar a afrontar la creciente carga de enfermedades y los grandes obstáculos en infraestructura y medio ambiente. Sin embargo, para materializar la promesa de la tecnología sanitaria digital, evitando al mismo tiempo sus posibles escollos, se requerirá un enfoque integral y sistemático basado en los principios de sostenibilidad, equidad e inclusión.
Los desafíos de salud pública de África son bien conocidos. Si bien en las últimas décadas se han logrado grandes avances en el tratamiento de enfermedades como el VIH/sida y la malaria, el continente soporta una desproporcionada carga de morbilidad y un aumento de la incidencia de enfermedades crónicas como la diabetes, las cardiopatías, y la anemia falciforme. La infraestructura plantea sus propios problemas: menos de la mitad de la población del África subsahariana tiene acceso a la electricidad, y la densidad de carreteras de la región ha disminuido en las últimas dos décadas.
La tecnología digital encierra un enorme potencial para cerrar las brechas en la prestación de servicios sanitarios, dirigiendo los limitados recursos médicos hacia donde más se necesitan. Con este fin, las partes interesadas mundiales, nacionales y locales deberían centrarse en seis soluciones interconectadas que, en conjunto, ayudarán a garantizar el acceso equitativo a la innovación médica en toda África.
En primer lugar, debemos reforzar la capacidad para llevar a cabo investigación básica y ensayos clínicos en África. La pericia externa solo llega hasta cierto punto, y los responsables políticos africanos se beneficiarían de más datos generados a nivel local que les ayuden a entender mejor qué intervenciones sanitarias serían más rentables en sus contextos nacionales.
En segundo lugar, los conocimientos obtenidos de estas y otras iniciativas pueden traducirse en intervenciones eficaces con mayor rapidez mediante la creación de centros de excelencia a nivel nacional y regional, que pueden ahorrar tiempo y dinero al difundir las mejores soluciones de acceso y orientar sobre su implementación.
En tercer lugar, podemos agilizar la aprobación y la adquisición de nuevos medicamentos mediante una armonización reguladora segura. Desarrollar los sistemas reguladores necesarios para garantizar el acceso a medicamentos y otros productos asequibles y de calidad puede resultar costoso y lento, lo que supone un desafío importante para muchos gobiernos africanos. La armonización reguladora permitiría a las autoridades sanitarias validar y poner a disposición nuevos medicamentos y productos sanitarios en varios países, utilizando criterios de autorización y evaluación normalizados.
En cuarto lugar, las nuevas tecnologías, desde el análisis de datos hasta los drones, pueden ayudar a afrontar los desafíos de la cadena de suministro, mejorando la eficiencia logística y eliminando las barreras que históricamente han impedido que los medicamentos lleguen a poblaciones remotas y desatendidas. Los nuevos sistemas de distribución, como la alianza que Novartis tiene con Zipline para entregar medicamentos para la anemia falciforme mediante drones a poblaciones rurales de Ghana, también pueden reforzar la seguridad para hacer frente a la amenaza de los medicamentos falsificados —causa de más de 170 000 muertes al año, en su mayoría en África.
En quinto lugar, las partes interesadas deben unirse para formular estrategias de alto nivel que orienten las inversiones en tecnología digital. Una estrategia nacional de salud digital debería establecer una visión clara de cómo la tecnología digital mejorará el acceso a la atención sanitaria en un país determinado; proporcionar una orientación clara a las partes interesadas de todo el sistema sanitario, y crear un entorno operativo favorable y previsible para los proveedores de soluciones. Un informe de 2017 de la Comisión de Banda Ancha ofrece orientaciones útiles sobre la colaboración intersectorial esencial para unas estrategias nacionales de salud digital eficaces.
Por último, los proveedores de medicamentos y equipos médicos pueden incorporar estas medidas para ampliar el acceso en sus propios programas, para lo cual los Principios de Acceso de Novartis pueden constituir un modelo útil. Con demasiada frecuencia, las iniciativas de salud pública han subestimado el poderoso papel que el sector privado puede desempeñar para hacer el acceso más equitativo. Los fabricantes de medicamentos y productos sanitarios pueden contribuir integrando sistemáticamente las estrategias de acceso en la forma en que investigan, desarrollan y ofrecen nuevas innovaciones que pueden ayudar a reducir la carga de morbilidad y mejorar la salud en toda África, incorporando las perspectivas de las instituciones nacionales y locales de África.
El rápido auge de la tecnología sanitaria digital promete transformar la faz de la medicina en toda África, aprovechando desde la IA y el análisis de datos hasta los drones y la telemedicina para ampliar el acceso y hacer que la prestación de atención sanitaria sea más equitativa.
Los africanos ya han adoptado con entusiasmo nuevas tecnologías para aplicaciones como el efectivo digital, la banca, el comercio electrónico y la gobernanza. Esto demuestra que existen tanto el interés como la aptitud que pueden aprovecharse, con el mismo potencial para crear un momento de «salto adelante» que sitúe a África a la vanguardia de la transformación de los sistemas sanitarios. Sin embargo, se requerirá un liderazgo centrado, talento y creatividad por parte de las partes interesadas de todo el sector privado, el gobierno y la sociedad civil para materializar la promesa de estas nuevas capacidades.
Hace cincuenta años, los hombres llegaron a la Luna con la ayuda de un ordenador considerablemente menos potente que el teléfono móvil más barato de hoy. Con las redes digitales extendiéndose rápidamente a todos los rincones del continente en los primeros años del nuevo milenio, seguramente África puede resolver el problema del acceso equitativo a la atención sanitaria, lo que dará lugar a vidas más largas y productivas para los mil millones de habitantes del continente.
