Estados Unidos ha disfrutado de un extraordinario progreso económico en las últimas cuatro décadas, pero los ingresos promedio de los jóvenes trabajadores de hoy son inferiores a los de 1975.
En las últimas cuatro décadas, los trabajadores jóvenes estadounidenses vieron caer sus ingresos promedio un 5,5 % tras ajustar la inflación, según nuevas cifras publicadas el miércoles por la Oficina del Censo de EE. UU. En 1975, los trabajadores de entre 25 y 34 años tenían un ingreso personal mediano de 37.000 dólares en términos de dólares actuales. En 2016, esa cifra había bajado a 35.000 dólares.
Los ingresos han disminuido pese a que los jóvenes de hoy tienen más estudios que hace 40 años. El año pasado, el 37 % de los jóvenes tenía una licenciatura, frente al 22,8 % en 1975.
En parte, dicen los expertos, la caída de los ingresos promedio se debe a nuevos obstáculos para alcanzar el éxito financiero que enfrentan los millennials, pero que los estadounidenses mayores no tuvieron que superar. Una economía más desigual ofrece menos oportunidades a los trabajadores jóvenes. Hoy, los jóvenes deben competir con una fuerza laboral bien formada, mientras que en el pasado a menudo tenían ventaja sobre los trabajadores mayores, menos cualificados.
En otro sentido, la caída representa un progreso, porque se debe en parte a los notables avances de las mujeres jóvenes. Muchas mujeres jóvenes se han incorporado a la fuerza laboral, pero, como todavía ganan menos que los hombres jóvenes, su entrada ha reducido el promedio de los trabajadores jóvenes en general. En 1975, algo menos de la mitad de las mujeres de entre 25 y 34 años trabajaba, y solo el 18,4 % tenía al menos una licenciatura. En 2016, cerca del 70 % de las mujeres de esas edades tenía empleo y el 40 % tenía al menos una licenciatura.
El ingreso habitual de las mujeres jóvenes que forman parte de la fuerza laboral aumentó un 28,5 % desde 1975, de 23.000 a 29.000 dólares en dólares de 2015.
Mientras tanto, los ingresos de los hombres jóvenes han disminuido. Para un hombre de entre 25 y 34 años que forma parte de la fuerza laboral, el ingreso habitual cayó de 46.000 dólares en 1975 a 40.000 dólares el año pasado.
Los hombres jóvenes también tienen más estudios: el 34 % tiene ahora una licenciatura, frente al 27,4 % de sus pares de hace 40 años. El año pasado, aproximadamente 5 de cada 6 trabajaban y dos tercios tenían empleos a tiempo completo durante todo el año; estas cifras han cambiado poco desde 1975.
«Es difícil decir que haya una sola experiencia que refleje cómo les va a todos los adultos jóvenes», dijo Jonathan Vespa, de la Oficina del Censo, autor del informe.
El estancamiento de la situación de los jóvenes se produce en medio de avances generales para los estadounidenses desde 1975. El ingreso personal mediano de todos los estadounidenses ha aumentado de unos 23.000 dólares en 1975 a 30.000 dólares en la actualidad, en dólares de 2015. (Estas cifras incluyen a muchos jubilados y estudiantes).
Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales sobre quienes trabajan a tiempo completo durante todo el año confirman la tendencia negativa entre los jóvenes. Según Arloc Sherman, investigador del liberal Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, los ingresos semanales habituales de los trabajadores de entre 25 y 34 años de esta categoría cayeron un 4 % entre 1979 y el año pasado, tras ajustar la inflación.
Gary Burtless, economista de la institución no partidista Brookings, propuso algunas explicaciones para los decepcionantes datos sobre los jóvenes. En 1975, el nivel educativo de la fuerza laboral estadounidense aumentaba rápidamente. Si bien entonces era habitual que los trabajadores mayores no hubieran terminado la secundaria, una nueva generación —los baby boomers— había recibido lo que los estadounidenses consideran hoy una educación estándar, que incluía un diploma de secundaria y, cada vez más, una licenciatura.
Como resultado, entonces los jóvenes podían obtener una mayor parte de los frutos de la economía estadounidense. «En comparación con los trabajadores mayores, en aquel entonces tenían al menos un par de ventajas muy importantes», dijo Burtless. «Hoy, esas ventajas son menores para los adultos jóvenes».
Al mismo tiempo, dijo, la desigualdad de ingresos ha aumentado en general en la economía estadounidense, lo que significa que los trabajadores más pobres —muchos de ellos jóvenes— no han disfrutado del mismo progreso que los trabajadores más acomodados, que tienden a ser mayores.
«Es un gran problema, incluso para quienes tienen títulos universitarios», dijo. «A esas personas con menos estudios les ha ido bastante mal».
