Los trabajadores más jóvenes tenían más probabilidades que los mayores de reanudar un trabajo remunerado en un nuevo empleo o sector durante la pandemia.
El empleo y las horas trabajadas de las minorías étnicas se recuperaron más rápido que las de la mayoría étnica blanca.
Es importante que el gobierno siga prestando mucha atención a las experiencias de los distintos grupos en el mercado laboral, escribe un experto.
Los gobiernos tuvieron que adoptar medidas sin precedentes para controlar la propagación de la pandemia de COVID, cerrando sectores enteros y animando a muchas personas a trabajar desde casa. El Reino Unido y otros países diseñaron desde cero sistemas de apoyo totalmente nuevos para los trabajadores y los pusieron en marcha en cuestión de semanas.
Los economistas asesoraron a los gobiernos en esta tarea utilizando datos en tiempo real, incluidos los de encuestas rápidas en línea, que ayudaron a señalar qué trabajadores se vieron más afectados durante el primer confinamiento. Por ejemplo, se prestó mucha atención a los trabajadores más jóvenes («la generación COVID»), ya que tenían más probabilidades de estar empleados en sectores cerrados, como la hostelería, y fueron los que sufrieron las mayores caídas iniciales del empleo.
Sin embargo, efectos tempranos como estos podrían haber distorsionado nuestra visión de las consecuencias duraderas de la pandemia y de los retos de política que los gobiernos afrontarán en los próximos meses y años.
Para obtener una idea más precisa de cómo les ha ido a los distintos trabajadores y de cómo se han adaptado, mis colegas y yo, en un trabajo financiado por la Fundación Nuffield, analizamos los resultados de una encuesta detallada realizada periódicamente a lo largo de la pandemia (el «Understanding Society COVID study», realizado por el Institute for Social and Economic Research de la Universidad de Essex). De diversas maneras, los hallazgos difieren de lo que cabría haber esperado al principio de la pandemia.
Retos para los trabajadores mayores
Entre febrero y abril de 2020, la proporción de personas de 20 a 29 años empleadas cayó cinco puntos porcentuales más que la de las personas de 30 a 49 años. Sin embargo, lo que ha recibido menos atención es que las perspectivas de empleo de estos trabajadores se recuperaron mucho más rápidamente, especialmente en comparación con los mayores de 50 años. En marzo de 2021, el empleo de los mayores de 50 años se situaba 5,3 puntos porcentuales por debajo de los niveles previos a la pandemia, mientras que las tasas equivalentes para los grupos de 20 a 29 años y de 30 a 49 años eran de 1,5 y 1,3 puntos porcentuales menos, respectivamente.
En parte, esto se debe a que los mayores de 50 años se adaptaron más lentamente a las nuevas circunstancias. Los menores de 30 años que dejaron de trabajar en abril de 2020, ya sea por perder su empleo o por estar en un ERTE, tenían más probabilidades que los trabajadores mayores de reanudar un trabajo remunerado en un nuevo empleo o sector. Casi un tercio de los menores de 30 años que dejaron de trabajar durante el primer confinamiento había encontrado trabajo en un nuevo sector en marzo de 2021, frente a solo el 7 % de los mayores de 50 años.
Esto no significa que no debamos preocuparnos por los efectos cicatriz en los trabajadores más jóvenes, ya que los cambios de carrera pueden ser perturbadores. Sin embargo, sí significa que los trabajadores mayores han sido los más lentos en volver al mercado laboral, y sigue existiendo un riesgo real de que muchos de ellos acaben abandonándolo por completo.
El gobierno puso en marcha nuevos programas para ayudar a los trabajadores más jóvenes a reincorporarse al empleo (entre ellos el programa Kickstart). Sin embargo, los trabajadores mayores podrían necesitar apoyo y estímulo adicionales para seguir trabajando.
Hombres frente a mujeres
Otro ámbito en el que las primeras impresiones pueden resultar engañosas son los efectos de la pandemia en hombres y mujeres. Los empleos masculinos tienden a estar más expuestos al ciclo económico, pero la recesión provocada por la pandemia de 2020 fue atípica en este sentido. En Estados Unidos, por ejemplo, fueron las mujeres las que tuvieron más probabilidades de perder su empleo, y muchos otros países experimentaron algo similar.
Esto no ocurrió en el Reino Unido, donde las caídas del empleo fueron comparables para hombres y mujeres durante el primer confinamiento y a lo largo de toda la pandemia. Las horas medias trabajadas por semana también disminuyeron menos en el caso de las mujeres que en el de los hombres.
¿Significa esto que los temores de que la pandemia ampliara las desigualdades de género eran infundados en el Reino Unido? No del todo. Al comparar trabajadores con empleos similares, las mujeres casadas con hijos que trabajaban en febrero de 2020 tenían más probabilidades de haber dejado de realizar un trabajo remunerado que los hombres casados con hijos. El reparto desigual del aumento de las responsabilidades de cuidado infantil puede explicar en parte este fenómeno.
Así pues, aunque las mujeres no se vieron más perjudicadas en el Reino Unido en términos de empleo u horas totales, la pandemia puede haber afectado de forma desigual a las mujeres y tener implicaciones más significativas para su progresión profesional futura.
Comparaciones étnicas
Las minorías étnicas del Reino Unido se vieron doblemente afectadas en 2020-21, ya que fueron más gravemente perjudicadas por la crisis sanitaria, pero también tenían más probabilidades de perder su empleo al inicio de la pandemia. Sin embargo, a medida que avanzaba la pandemia, el empleo y las horas trabajadas de las minorías étnicas se recuperaron más rápido que las de la mayoría étnica blanca. En marzo de 2021, la brecha en las tasas de empleo entre las minorías étnicas y la mayoría étnica blanca había vuelto a su nivel previo a la pandemia.
Esto se explica, en parte, de nuevo por el hecho de que las minorías étnicas tenían más probabilidades de cambiar de empleo. Hasta un 21 % de los trabajadores pertenecientes a minorías étnicas que trabajaban tanto en febrero de 2020 como en marzo de 2021 habían cambiado de empleo, frente al 11 % de la mayoría étnica blanca.
Y entre quienes dejaron de trabajar durante el primer confinamiento, los miembros de las minorías étnicas tenían más probabilidades de volver a trabajar con un nuevo empleador o en un sector diferente. Pero, de nuevo, las personas de estos grupos pueden haber sufrido una mayor disrupción profesional, por lo que podrían experimentar efectos duraderos.
Está claro que el efecto real de la pandemia sobre los trabajadores es más complejo de lo que sugeriría una simple mirada a las cifras de empleo, y a menudo contradice lo ocurrido en las etapas iniciales. El gobierno tendrá que seguir prestando mucha atención a las experiencias de los distintos grupos en el mercado laboral a medida que salimos de esta crisis, para garantizar que sus efectos desiguales no se consoliden.
