En las dos últimas décadas ha aumentado considerablemente el número de trabajadores que desempeñan “formas atípicas” de empleo. Este tipo de trabajo incluye empleos como los contratos de cero horas (ZHC), el trabajo en la economía de plataformas, como conducir para Uber o realizar pequeños encargos a través de TaskRabbit, y diversas formas de trabajo por cuenta propia, como el trabajo autónomo. En el Reino Unido, la proporción de trabajadores por cuenta propia sin personal a su cargo (por ejemplo, autónomos, contratistas y trabajadores de la economía de plataformas y del crowdworking) ha aumentado un 25 por ciento desde el cambio de milenio y se ha duplicado desde principios de la década de 1980 (véase la figura 1). El número de trabajadores con contratos de cero horas también ha aumentado de forma similar, de 200 000 a casi un millón desde el año 2000. En Estados Unidos, se han identificado tendencias similares con estimaciones que sugieren un aumento del 20 por ciento entre 2005 y 2015 en la proporción de trabajadores con formas atípicas de empleo.
Figura 1. Trabajo por cuenta propia en el Reino Unido
Manteniendo constantes el resto de factores, es probable que estos cambios en las pautas de trabajo afecten al bienestar de los trabajadores. Los ingresos y los salarios de los trabajadores atípicos son, de media, inferiores a los de los empleados tradicionales (véanse las figuras 2 y 3), y las pruebas de la gran recesión sugieren que los trabajadores con contratos de cero horas sufrieron una caída mayor de sus salarios y una recuperación más débil (véase la figura 3). Asimismo, las formas atípicas de empleo no ofrecen determinadas prestaciones no monetarias, como la seguridad laboral y las vacaciones y bajas por enfermedad remuneradas. En cambio, pueden ofrecer otras ventajas, como flexibilidad, autonomía y un régimen fiscal favorable. Esto apunta a dos posibles mecanismos, con implicaciones distintas para el bienestar de los trabajadores. En uno, las empresas demandan menos empleados tradicionales, lo que empuja a los trabajadores hacia condiciones laborales más precarias y con salarios más bajos; en el otro, los trabajadores optan por renunciar a parte de su salario y a la seguridad a cambio de formas de trabajo más flexibles y autónomas.
Figura 2. Ingresos de los empleados frente a los trabajadores por cuenta propia en el Reino Unido
Figura 3. Salarios por hora en el Reino Unido de todos los empleados y de los contratos de cero horas, 2002-2018
Mi investigación sugiere que las preferencias de los trabajadores tienen poco que ver con el auge de las formas atípicas de empleo, y que los trabajadores tanto del Reino Unido como de Estados Unidos prefieren con mucho las características del trabajo asociadas a las relaciones laborales tradicionales entre empleador y empleado. En particular, un contrato indefinido es el atributo laboral más valorado, por un margen considerable. Estas preferencias se mantienen incluso si se analiza únicamente el subgrupo de trabajadores atípicos, lo que sugiere que aproximadamente el 50 por ciento de los trabajadores con formas atípicas de empleo preferiría relaciones laborales más tradicionales. Los trabajadores no están en empleos atípicos porque lo deseen, sino porque no tienen otras opciones viables de ingresos.
Mediante un diseño de investigación experimental en el que se ofrece a los encuestados de una encuesta representativa opciones de empleo ficticias, descritas mediante distintos atributos, puedo estimar el valor que una persona otorga a una determinada característica laboral. Las características que analizo son la duración del contrato de trabajo, el derecho a vacaciones y bajas por enfermedad remuneradas, la flexibilidad horaria y de ubicación, la autonomía en el lugar de trabajo y las implicaciones fiscales. Aunque la lista de atributos laborales no es exhaustiva, incluye probablemente los factores distintivos más importantes entre las formas de trabajo típicas y atípicas. Cabe señalar que, para un contexto estadounidense más completo, los atributos laborales también habrían incluido la cobertura sanitaria; sin embargo, este aspecto era menos importante en el Reino Unido, por lo que se omitió.
Encuentro que, de media, los trabajadores están dispuestos a renunciar aproximadamente al 50 por ciento de su salario por hora a cambio de un contrato indefinido frente a uno de un mes. Existen diferencias institucionales importantes entre el Reino Unido y Estados Unidos en lo que respecta a los contratos indefinidos. En el Reino Unido, los contratos indefinidos ofrecen una serie de prestaciones adicionales, como la protección frente al despido improcedente, la indemnización obligatoria por despido y los periodos de preaviso, mientras que en Estados Unidos no existe una legislación similar. Pese a ello, la valoración de un contrato indefinido es muy similar en ambos países (el 55,4 por ciento de un salario por hora en el Reino Unido y el 44,1 por ciento en Estados Unidos).
Los trabajadores también están dispuestos a pagar mucho por las vacaciones y las bajas por enfermedad remuneradas (28 días de vacaciones anuales pagadas y 16 semanas de baja laboral por enfermedad pagada), y los trabajadores del Reino Unido están dispuestos a renunciar a alrededor del 35 por ciento de su salario por hora a cambio de vacaciones y bajas por enfermedad remuneradas. En Estados Unidos, la cifra es algo inferior, aunque sigue siendo muy elevada, con un 27 por ciento. Actualmente, los empleados estadounidenses no disponen de ninguna legislación federal sobre ninguna de estas prestaciones, el 23 por ciento de los empleados estadounidenses no recibe ningún permiso retribuido voluntario, y el empleado estadounidense medio solo disfruta de 14 días de vacaciones remuneradas al año. Estos resultados sugieren que la mayoría de los trabajadores estadounidenses muestra una fuerte preferencia por algunas de las políticas del mercado laboral de estilo británico, y que podrían beneficiarse considerablemente de dichas políticas. No obstante, para realizar una evaluación completa de la introducción de una política de este tipo, sería necesario comprender cómo reaccionarían las empresas ante el cambio.
Los trabajadores sí valoran las características asociadas a las formas atípicas de empleo, aunque, de media, mucho menos que la seguridad. El atributo laboral atípico más valorado fue la posibilidad de trabajar desde casa, y tanto los encuestados del Reino Unido como los de Estados Unidos estaban dispuestos a renunciar a alrededor del 24 por ciento de su salario por hora a cambio de esta ventaja.
Sorprendentemente, ni los encuestados de Estados Unidos ni los del Reino Unido estaban dispuestos a renunciar a ningún salario para poder declarar sus impuestos como trabajadores por cuenta propia y disfrutar de la posibilidad de deducir determinados gastos de su declaración de la renta (de hecho, la gente quería que se le pagara por asumir esta característica). Esto se mantuvo incluso entre quienes ya eran trabajadores por cuenta propia y conocían en profundidad el valor de dicha ventaja. Este resultado sugiere que declarar los impuestos como trabajador por cuenta propia resulta costoso, posiblemente en términos de tiempo o por la necesidad de recurrir a la ayuda de un contable profesional.
En el Reino Unido, estos resultados respaldan determinadas recomendaciones de política recogidas en el Informe Taylor. Las políticas destinadas a acercar los derechos de los trabajadores en relaciones laborales precarias a los de los empleados por cuenta ajena podrían suponer una mejora del bienestar de estos trabajadores, dependiendo de cómo reaccionen las empresas ante estas políticas. Otras políticas orientadas a ofrecer a los trabajadores más seguridad, como el “derecho a solicitar” horas garantizadas, también podrían tener efectos positivos sobre el bienestar. Una política de este tipo también debería tener en cuenta que existe heterogeneidad en las preferencias. Por el contrario, otras políticas recomendadas en el informe Taylor, especialmente las relativas a la equiparación fiscal entre los empleados y los trabajadores por cuenta propia, deberían considerarse con más detenimiento. Las personas parecen preferir tributar a través del sistema PAYE, lo que obligaría a los trabajadores por cuenta propia a pagar tipos impositivos relativamente más altos que los que soportan actualmente, mientras que la obligación de presentar declaraciones fiscales podría alejarnos de un sistema tributario más justo.
