Un estudio reciente ha demostrado que los empleados persiguen la idea de la «ocupación óptima».
La «ocupación óptima» se define como una experiencia temporal atractiva y acelerada, difícil de alcanzar y mantener.
Esta sensación de euforia les proporcionaba adrenalina y energía positiva, y por lo general se consideraba estimulante.
Pero la investigación también sugiere que perjudica la salud y el equilibrio entre la vida laboral y personal de los empleados.
La consultora se dirigía a una exigente reunión con un cliente cuando se dio cuenta de que había sufrido un aborto espontáneo. Pero no interrumpió su jornada. En cambio, fue a las oficinas del cliente y terminó la reunión.
La mujer, que trabaja en una prestigiosa firma de servicios profesionales de Londres, fue una de las profesionales a las que entrevistamos como parte de nuestro estudio reciente sobre la vida laboral de profesionales con un alto nivel educativo.
Cuando iniciamos nuestro estudio en 2014, nos propusimos investigar cómo gestionaban el equilibrio entre la vida laboral y personal quienes tenían empleos exigentes. Pero poco después de empezar las entrevistas, nos dimos cuenta de que debíamos cambiar el enfoque, porque quedó claro que las personas entrevistadas no buscaban equilibrar su vida laboral y privada.
En cambio, descubrimos que estas personas sentían la compulsión de estar ocupadas en todo momento, lo que también las llevaba a estar dispuestas a sacrificar aspectos importantes de su vida familiar.
Como nos contó una de las personas participantes: «Te vuelves un poco adicto a los plazos y al trabajo. Cuesta bastante desconectar».
Aunque un relato habitual en la investigación y los medios de comunicación es que hoy en día la gente quiere llevar un ritmo de vida más pausado, nuestros hallazgos revelan una historia muy distinta.
Entre las personas entrevistadas, era poco común el deseo de trabajar menos horas. En cambio, perseguían otra cosa: la «ocupación óptima».
La búsqueda de la ocupación óptima
Entrevistamos a 81 personas que trabajan en algunas de las mayores firmas de consultoría y bufetes de Londres. La mitad eran mujeres y la otra mitad, hombres; casi todas tenían al menos un hijo. Todas las personas profesionales que entrevistamos sufrían escasez de tiempo: constantemente tenían muy poco tiempo para hacer lo que debían.
Para afrontar este problema, se sentían atraídas por un estado de intensa ocupación en el que sentían que controlaban su tiempo. Lo llamamos «ocupación óptima»: una experiencia temporal atractiva y acelerada, difícil de alcanzar y mantener.
En general, identificamos tres tipos distintos de experiencias de ocupación: ocupación óptima, ocupación excesiva y tiempo de calma. La ocupación óptima es un flujo temporal estimulante y placentero en el que los trabajadores se sentían en su mejor momento y eran más productivos. Esta sensación de euforia les proporcionaba adrenalina y energía positiva, y resultaba estimulante. En ese estado, sentían que nada podía detenerlos y que, por ejemplo, podían salvar a una empresa de la quiebra.
Esta atracción por estar ocupados puede entenderse como una especie de símbolo de estatus o insignia de honor, un fenómeno descrito en investigaciones anteriores.
Pero descubrimos que este impulso iba mucho más allá de la mera señalización social. La deseada sensación de euforia era adictiva por sí misma. Una persona participante nos contó:
«Por lo general, me encanta la intensidad. Me produce euforia, y por eso hago el trabajo que hago. Me gusta».
Observamos que el estado placentero y positivo de la ocupación óptima solía volverse excesivo. En esos casos, desaparecía la sensación de los profesionales de tener el control de su tiempo. Entonces la ocupación se volvía abrumadora y, a veces, deprimente.
Cuando la energía estimulante de la ocupación óptima se prolongaba demasiado sin pausas, se volvía insoportable. El vínculo con la familia solía ser la primera víctima. Una persona participante hizo un viaje de trabajo y, pese a prometer que llamaría a su familia por la noche, no lo hizo en toda la semana.
Observamos un patrón similar en el caso del tiempo de calma, es decir, cuando un período de mucho trabajo se interrumpía de repente con un tiempo de descanso, normalmente durante las vacaciones. El tiempo de calma se vivía como algo indeseable y carente de sentido. También provocaba aburrimiento e incluso depresión. La idea de trabajar a un ritmo más lento era motivo de preocupación. Una persona nos dijo:
«Cuando no tengo plazos, me aburro. Soy mucho menos productivo porque me gusta trabajar con adrenalina».
Además de entrevistar a trabajadores del conocimiento muy ocupados, también hablamos con algunas de sus parejas. Una de ellas dijo:
«Mi mujer es terrible. Si se despierta en mitad de la noche para ir al baño, revisa sus correos electrónicos, incluso a las 3 de la madrugada».
Las condiciones para la ocupación óptima
Por un lado, los lugares de trabajo generan las condiciones que impulsan la búsqueda de la ocupación óptima. Identificamos varios mecanismos, entre ellos plazos poco realistas, métricas de rendimiento, hojas de control horario y la propia cultura laboral: las empresas y los colegas esperaban que todo el mundo estuviera disponible para trabajar en todo momento a través de sus teléfonos inteligentes.
Las firmas que estudiamos son instituciones de élite que contratan a los mejores estudiantes universitarios, con las calificaciones más altas. Los nuevos empleados querían soportar la presión imposible porque sabían que era la única manera de conseguir un ascenso o convertirse en asociados de la empresa. Pronto, la cultura de estar siempre ocupados los absorbía y normalizaba horarios de trabajo antinaturales.
Por otro lado, descubrimos que las propias personas también creaban las condiciones para la ocupación óptima. Algunas aumentaban su capacidad de trabajar con café, drogas o ejercicio físico. Otras llegaban incluso a aislarse en una habitación de hotel para trabajar sin interrupciones.
Una estrategia habitual consistía en pensar: «Esto solo durará un tiempo y, cuando lo supere, me relajaré». Para la mayoría, ese descanso nunca llegó.
Una cultura de exceso de trabajo
Durante décadas, los académicos han observado la persistencia de las jornadas laborales largas, el exceso de trabajo y la escasez de tiempo. Estos problemas están arraigados en muchos ámbitos profesionales, no solo en la consultoría, la auditoría o los bufetes de abogados.
El mundo académico es otro ejemplo notable: los estudios muestran sistemáticamente que el deficiente bienestar mental de los investigadores está relacionado con mayores expectativas de rendimiento, una cultura competitiva y métricas minuciosas que generan ocupación incesante.
Nuestra investigación ofrece una nueva manera de entender este fenómeno. La búsqueda de la ocupación óptima es un círculo vicioso. Sin embargo, hasta hace poco había poca investigación que explorara nuestras experiencias cotidianas del tiempo y cómo estas pueden apoderarse de nosotros.
Las personas que estudiamos, aunque se encontraban en un contexto que podría considerarse extremo, a menudo no eran conscientes de lo que les estaba ocurriendo. Quizá sea hora de que todos reflexionemos sobre cómo y por qué somos tan adictos a sentirnos ocupados.
