Casi un tercio de los australianos percibió alguna forma de discriminación por edad mientras trabajaba o buscaba empleo en los últimos 12 meses; esta comienza ya a los 45 años, según revela nuestro estudio.
Realizamos una encuesta nacional a 2.100 hombres y mujeres de 45 años o más, además de 100 entrevistas telefónicas. La forma más común de discriminación percibida fueron las suposiciones negativas sobre las aptitudes, la capacidad de aprendizaje o las facultades cognitivas de los trabajadores de más edad.
Los participantes de la encuesta también señalaron que tenían pocas oportunidades de ascenso o capacitación, o ninguna, que trabajaban en organizaciones que no valoraban su contribución y que les resultaba difícil conseguir empleo debido a su edad.
Nuestros hallazgos coinciden con investigaciones anteriores de la Comisión Australiana de Derechos Humanos que revelaron que el 27 % de los australianos de 50 años o más había vivido recientemente discriminación por edad en el lugar de trabajo. En esa encuesta, las formas más comunes fueron las oportunidades limitadas de empleo, ascenso o capacitación, y la percepción de que las personas mayores tienen aptitudes obsoletas o aprenden cosas nuevas con demasiada lentitud.
Las personas mayores de nuestro estudio describieron una presión sutil de sus colegas y responsables para que dejaran de trabajar y así «hacer sitio a la generación más joven». Esto ocurría independientemente de su experiencia, sus capacidades sostenidas o sus preferencias laborales.
Los trabajadores también se enfrentaron a actitudes condescendientes: empleadores o colegas suponían que, debido a su edad, les costaría aprender rápidamente a usar nuevas tecnologías o sistemas de trabajo. Algunos participantes de la encuesta sentían que no recibían las mismas oportunidades de ascenso o capacitación que sus colegas más jóvenes.
Las experiencias diferían entre los hombres y las mujeres de nuestra encuesta. Era más probable que los hombres atribuyeran la discriminación a suposiciones sobre sus capacidades físicas o su ritmo de trabajo, mientras que las mujeres señalaron que la organización en la que trabajaban menospreciaba a los trabajadores mayores como grupo.
Para evitar la discriminación, las personas entrevistadas dijeron que recurrían a estrategias como restar importancia a sus problemas de salud, ocultar su edad o mantener un aspecto «juvenil».
Aunque se han realizado algunas investigaciones sobre las experiencias de discriminación por edad en sectores específicos, hay pocas comparaciones entre sectores en cuanto a la prevalencia y el tipo de discriminación.
Nuestros datos indican que la discriminación por edad se da en todos los sectores, en proporciones preocupantes. Entre los sectores donde era especialmente común figuran la construcción, los servicios administrativos, la educación, la manufactura, los servicios esenciales, la tecnología de la información y los servicios profesionales.
Contratación y despido de trabajadores mayores
Más de dos tercios de los jubilados de nuestro estudio que habían sufrido discriminación por edad atribuyeron su jubilación a factores involuntarios, como «no tener otra opción», la reducción de plantilla o el despido. Las experiencias negativas en el trabajo (con un colega, un responsable o un cliente) o la insatisfacción con los cambios organizativos solían ser los desencadenantes de la jubilación.
Las personas mayores que buscaban empleo dijeron que eran rechazadas de forma directa o encubierta durante los procesos de selección únicamente por su edad. La educación, la capacitación y una trayectoria laboral estable no garantizaban que los participantes del estudio encontraran empleo.
Algunas personas entrevistadas habían tenido que aceptar trabajos para los que se sentían sobrecualificadas. Se consideraba que los servicios de empleo estaban especialmente mal preparados para ayudar a personas mayores, con mucha experiencia y, a menudo, con una buena formación.
Estos hallazgos coinciden con otras investigaciones en las que los participantes del estudio interpretaban los comentarios de posibles empleadores que los consideraban demasiado cualificados o experimentados para un puesto como una forma de decir que eran «demasiado mayores».
Las personas entrevistadas consideraban que los directivos más jóvenes pueden sentirse intimidados por los trabajadores mayores. Esto podría deberse a inquietudes sobre la capacidad de un empleado mayor para recibir instrucciones de alguien más joven, aprender nuevos métodos y tecnologías de trabajo o adaptarse fácilmente al cambio.
Por qué debemos combatir la discriminación por edad
Más allá de las cuestiones morales y éticas sobre el trato que reciben las personas mayores, las experiencias recogidas en nuestro estudio pueden tener consecuencias concretas para las personas y los empleadores.
El Gobierno intenta reducir la dependencia de la pensión de asistencia a las personas mayores alentando a los trabajadores a permanecer más tiempo en el mercado laboral y a acumular una superannuation suficiente (y otros activos). Un empleo de calidad puede contribuir a la salud y protegerla en la salud de los hombres y las mujeres a medida que envejecen.
Sin embargo, es más probable que las personas que se sienten infravaloradas en su lugar de trabajo o no pueden encontrar un empleo adecuado se jubilen antes de lo previsto y tengan menos disposición a reincorporarse al mercado laboral.
Los resultados de nuestra encuesta también indican que quienes sufren discriminación por edad en el trabajo tienden a declarar peor salud, menores ingresos familiares y saldos totales más bajos en sus fondos de superannuation que quienes no han vivido esa experiencia.
Los trabajadores de edad madura aportan una serie de cualidades valiosas como estabilidad, fiabilidad, lealtad, experiencia, sabiduría y madurez. Una forma de combatir la discriminación por edad en el trabajo es abordar primero las percepciones negativas sobre la competencia de los trabajadores mayores.
Los servicios de empleo y el personal de recursos humanos, que suelen estar en primera línea ayudando a estos trabajadores a encontrar un empleo adecuado, podrían encargarse mejor de abordar este problema. Se les puede capacitar para responder a las necesidades de quienes buscan empleo en la edad madura. Introducir o reforzar políticas que promuevan la diversidad en el lugar de trabajo es otro paso importante para favorecer la participación de los trabajadores mayores.
