Cada vez más directores ejecutivos experimentan con el metaverso como lugar de trabajo, mientras el trabajo a distancia continúa durante la pandemia de COVID-19.
Environments, una empresa de diseño de edificios inteligentes de Baltimore (EE. UU.), ha creado un gemelo digital de su sede.
Puede que el metaverso nunca sustituya por completo el trabajo presencial, pero, según el tipo de interacción que se busque, se elegirá el entorno adecuado.
Unos 10 minutos después de empezar mi entrevista con Shep Ogden, cofundador y director ejecutivo, de 26 años, de una startup de medios digitales que cuenta con Mark Cuban entre sus inversores, empecé a entrar en pánico.
Ogden me estaba enseñando el elegante club virtual para empleados de su empresa, pero me costaba concentrarme. Estaba seguro de que iba a vomitar.
—Shep, lo siento —dije por fin—, no sé si puedo hacer esto.
Tenía náuseas, pero Ogden tuvo la amabilidad de no reírse. Dijo que mi problema no era raro entre quienes se iniciaban en VRChat, la plataforma virtual donde Offbeat Media Group construyó su campus privado a medida.
La empresa real Offbeat Media, creadora de influencers virtuales y programas en streaming, tiene su sede en Atlanta, donde cuenta con un pequeño espacio de trabajo físico. Ogden me hablaba desde su oficina allí; yo estaba en casa, en Nueva York, y ambos llevábamos gafas de realidad virtual.
Siguiendo las indicaciones de Ogden, ajusté la forma de caminar de mi avatar para que ya no me mareara. Entonces empezó a deslizarse y pude vislumbrar su aspecto. Descubrí que era un mapache, poco antes de caer —por accidente, debo añadir— en la piscina de la empresa. Mientras me hundía, el agua virtual fue llenando lentamente mi campo visual.
Los primeros pasos del metaverso como espacio de trabajo
Ogden es uno de los cada vez más numerosos directores ejecutivos que experimentan con el metaverso como lugar de trabajo, y cada vez más desde que el trabajo a distancia se ha extendido con la COVID.
Cuanto más distribuidas están las plantillas, más necesitarán las empresas estos espacios para colaborar, afirma Erin McDannald, directora ejecutiva de Environments, una empresa de diseño de edificios inteligentes de Baltimore que ha creado un gemelo digital de su sede.
Cree que las personas trabajan mejor juntas en persona, pero, cuando no es posible reunirse cara a cara, el metaverso es la siguiente mejor opción.
—Algún día tendremos que medir lo que perdimos en 2020 —dice.
El metaverso no es solo para empresas pequeñas o poco conocidas. Organizaciones conocidas como Walmart, Nike y Gucci, también se han adentrado en el metaverso. Y muchas más planean abrir tiendas en terrenos virtuales.
Sigue siendo una incógnita qué puede aportar el metaverso al lugar de trabajo presencial promedio, pero las primeras investigaciones y pruebas indican que sus usos laborales se agruparán, más o menos, en tres categorías funcionales: un espacio de oficina alternativo, un lugar para la formación inmersiva o un espacio de encuentro para empleados.
¿Qué es el metaverso?
Para quienes no están familiarizados con el término, «el metaverso» puede sonar como un lugar único, pero no lo es.
Por ahora, cuando la gente habla de el metaverso, en realidad se refiere a diversos espacios de realidad virtual que normalmente se experimentan con un visor de RV (aunque también sirve un ordenador portátil, más o menosasí). Meta, PlayStation y HTC Vive venden visores, y, según informó Bloomberg, Apple lanzará uno de realidad virtual el año que viene.
Los entusiastas esperan que algún día el metaverso exista como una especie de internet descentralizada, donde podamos vivir, comprar, trabajar y relacionarnos en espacios digitales públicos o privados. Pero, por ahora, solo hay una serie de mundos virtuales desconectados entre sí, en su mayoría abiertos al público general, aunque algunos lugares o eventos pueden exigir una contraseña o una invitación especial para entrar. Entre los principales actores actuales figuran Decentraland, The Sandbox, Meta y plataformas de videojuegos como Unity y Robolox.
Aun así, en estos mundos está floreciendo una economía incipiente: la gente gasta dinero real (normalmente convertido en criptomonedas) para comprar grandes propiedades o ropa virtual de diseñador, todo hecho de código.
Los escépticos dicen que el metaverso nunca pasará de ser un interés minoritario para quienes no juegan a videojuegos; los jugadores ya gastan cientos de millones de dólares al año en contenidos de realidad virtual.
Pero Suneet Dua, director de crecimiento de productos y tecnología de PwC, sí cree en ello: dentro de tres a cinco años, dice, pasaremos la mayor parte del día trabajando y realizando transacciones en realidad virtual. (Promete que los voluminosos visores actuales, que pueden acalorarnos la cara, serán sustituidos por otros más ligeros).
Si eso parece inverosímil, basta con pensar en cuánto ha cambiado todo en los últimos dos años, dice. —¿Pensabas que pasarías jornadas enteras de trabajo en llamadas de Zoom?
Para las empresas, el metaverso pasó de ser «un tema que no interesaba demasiado» hace unos meses a «es lunes por la mañana y el director ejecutivo quiere que le propongas qué deberíamos hacer con el metaverso», afirma Jeff Wong, veterano de eBay y ahora director global de innovación de EY. —He vivido el auge de la IA y el de la cadena de bloques —dice—. Esto avanza más rápido que ambos.
Aún hay que responder a preguntas importantes sobre cómo hacer que el metaverso sea seguro frente al discurso de odio y el acoso y cómo proteger los datos de las personas. Pero esas dudas pendientes no parecen impedir que las empresas se sumen a la diversión.
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El metaverso como oficina alternativa
McDannald, de Environments, empezó a planificar la entrada en el metaverso casi por accidente.
Era 2020, un mes después del inicio de los confinamientos que cerraron incontables oficinas en Estados Unidos, cuando pidió a su personal que empezara a trabajar como si la pandemia de COVID-19 nunca fuera a terminar. —Si creemos que va a durar para siempre, ¿cómo debemos actuar? ¿Qué hacemos? —recuerda que dijo.
Fue entonces cuando una arquitecta de datos de la empresa —que fabrica productos como iluminación activada por voz y sensores ambientales— subió a Unity, una plataforma de videojuegos, réplicas en 3D de la sede de la compañía. Descubrieron lo fácil que era crear un espacio virtual y añadir a sus colegas como avatares para recorrer los pasillos.
Ahora, un grupo central de empleados de Environments trabaja en la «oficina» mientras trabaja desde casa. La mayoría no lleva visores de realidad virtual (aunque puede hacerlo), sino que usa un ratón para mover sus avatares por la pantalla y entrar en salas virtuales para las reuniones. McDannald dice que supone una enorme mejora respecto a Zoom, porque las interacciones se parecen más a cómo nos comportamos en persona. Cuando quiere hablar con alguien, en lugar de enviarle un mensaje por internet, a menudo hace que su avatar cruce la oficina virtual, lo que le da tiempo para ordenar sus ideas.
El audio espacial —que permite oír la voz de alguien desde la dirección donde está su avatar y hace que se desvanezca cuando se aleja— es una de las principales razones por las que la gente suele decir que las conversaciones en el metaverso parecen naturales. Permite mantener conversaciones semiprivadas junto a una cafetera o seguir a otros avatares de camino a una reunión.
McDannald, de 45 años, dice que se animó a crear una oficina de realidad virtual para Environments después de ver a su hija pequeña reunirse virtualmente con su mejor amiga durante el confinamiento. Las niñas habían construido casas digitales una frente a la otra, al otro lado de la calle, en Roblox, y se encontraron en su calle virtual, «saltando de alegría como hacen los niños cuando se encuentran en la escuela», cuenta. Le sorprendió que la interacción social no se hubiera reducido por ocurrir en realidad virtual. Para ellas, el encuentro se sentía tangible.
Las aplicaciones de reunión en realidad virtual permiten escribir en pizarras o en el aire y ver transmisiones de vídeo, que pueden incluir una llamada de Zoom. La aplicación Workroom de Meta también tiene una ventana de Passthrough, que permite a los usuarios ver su entorno físico sin quitarse el visor y trabajar con su teclado real. Aun así, las limitaciones de los espacios de trabajo virtuales son que no hay mucho que hacer aparte de ver una presentación, organizar una sesión de lluvia de ideas con notas adhesivas o simplemente conversar.
Pero McDannald también prevé que surjan aplicaciones más prácticas. Ya está disponible para el personal dejando abierta su puerta digital y manteniendo una luz verde sobre la cabeza, para que puedan pasar a hacerle una pregunta.
Cualquier cosa menos otro correo electrónico. —Esto me resulta más práctico y permite colaborar mucho más —dice. A la larga, le gustaría poder sentarse en su oficina física y que alguien que trabaja desde casa se acercara «caminando» hasta su puerta real.
En su visión del futuro, las personas se mezclarían con proyecciones u hologramas de sus colegas, de modo que su equipo distribuido pudiera estar en la oficina sin importar dónde se encuentre cada cual.
El metaverso como centro de formación laboral
Otra función práctica del metaverso: sesiones de formación inmersivas y orientación inicial.
Imagínate que estás aprendiendo a trabajar como agente de una aerolínea y te encuentras en un mostrador virtual, cara a cara con clientes virtuales, dice Wong, experto en innovación de EY. También podrías recibir formación sobre seguridad en el terreno, dice: «verías los objetos y podrías identificar qué situación es insegura y cuál es segura».
Gracias a la tecnología háptica, los alumnos pueden «tocar» objetos digitales y recorrer un espacio que se parece exactamente a lo que encontrarán en el mundo físico. Las investigaciones de EY y otros estudios muestran que mejora la capacidad de recordar y que la eficacia general de la formación en realidad virtual supera con creces la de los vídeos formativos y los cuestionarios interactivos habituales. EY está entrando en el mercado con plantillas de formación que sus clientes pueden personalizar.
Dua dice que su empresa, PWC, también está desarrollando contenidos para la formación en realidad virtual. —Si de verdad vas a aprender, tiene que ser un aprendizaje práctico: aprender haciendo algo —dice—, y con el metaverso puedes llevar ese aprendizaje práctico al siguiente nivel. Es como aprender con esteroides, porque puedes probar algo en un entorno de pruebas muy interesante.
Según predice, el aprendizaje y la formación en el metaverso acabarán revolucionando la educación superior y restando valor a los títulos académicos. Como cualquier persona en el mundo tendrá acceso a cursos prácticos, cualquiera, esté donde esté, podrá optar a los mejores empleos, los mejor pagados. —Eso es lo que de verdad me entusiasma.
El metaverso como sala de descanso para empleados
De vuelta en Atlanta, el plan de Ogden para el espacio de su empresa en el metaverso es mucho menos específico o centrado en objetivos. En el espacio de Offbeat, los empleados simplemente se relajan.
Al principio, en Offbeat, que trabaja con socios como Samsung, McDonald’s, Warner Music Group, Cheesecake Factory y DoorDash, queríamos crear un mundo «donde invitáramos a clientes y quizá trabajáramos un poco», dice Ogden, «pero eso no es muy realista». Resulta que el metaverso, al menos tal como existe hoy, no es el mejor lugar para trabajar en serio, porque no se accede fácilmente a todas las aplicaciones que suelen necesitarse durante la jornada. Además, el software es bastante torpe, señala.
Mi recorrido con Ogden fue un ejemplo perfecto. Perdimos tiempo mientras me ayudaba a prepararme, y más tiempo cuando me enseñó a salir de la piscina, por no hablar de cómo maniobrar mi avatar después de que chocara contra una pared de cristal al intentar entrar en la sala que originalmente iba a ser el despacho esquinero de Ogden. Pero, incluso después de dominar los movimientos básicos, no teníamos mucho que hacer aparte de charlar y pasearnos.
Hay que admitir que fue muy divertido, y el equipo de Offbeat también lo descubrió. Van al campus digital para conversar, probar distintos avatares o dibujar cosas en el aire. (El día que lo entrevisté, el avatar de Ogden era un esqueleto con una sudadera negra que ladeaba la cabeza como un pastor alemán cuando escuchaba). Así que, en lugar de un campus operativo, Ogden había creado un espacio personalizado, de varios niveles y parcialmente «al aire libre», un lugar de encuentro para el personal, con una discoteca donde, dentro de poco, los DJ del mundo real SMLE actuarán en una fiesta de la empresa.
Por fin tenían un espacio donde celebrar encuentros informales durante la pandemia.
Reunirse en el metaverso es «10 veces mejor» que hacerlo en videollamadas, afirma, porque de verdad parece que estás con otras personas aunque físicamente estéis separados. Aun así, no querrás quedarte allí más de un par de horas. —La gente empieza a desconectarse porque sí que les provoca un poco de náuseas.
Ogden y Wong imaginan que algún día los colegas entrarán y saldrán de la realidad virtual a lo largo de la jornada laboral. (A algunos, como al cofundador de Ogden, incluso les gusta trabajar en solitario en el metaverso).
Dicen que quizá el metaverso nunca sustituya por completo el trabajo presencial. Pero la ambición de la industria, explica Wong, es que en el escritorio, tanto en casa como en la oficina, tengas el ordenador principal, el teléfono, el reloj y el visor. Y, según el tipo de interacción que quieras tener, elegirás el entorno adecuado.
