La historia de las nuevas tecnologías que provocan el fin del trabajo es una profecía que no deja de repetirse. A pesar de las pruebas en sentido contrario, seguimos viendo el cambio tecnológico actual como más rápido y de consecuencias más drásticas que nunca.
La creencia errónea de que los robots nos quitarán el trabajo puede deberse a una tendencia humana a creer que «vivimos tiempos especiales». La falta de conocimientos históricos, la mayor intensidad de los sentimientos ante acontecimientos que vivimos en primera persona y, quizá, el deseo de atribuir importancia a la época en que vivimos contribuyen a este sesgo.
La historia se repite
En la década de 1930, John Maynard Keynes imaginó que innovaciones como la electricidad darían lugar a un mundo en el que la gente dedicaría la mayor parte del tiempo al ocio. En Estados Unidos, en la década de 1960, Lyndon Johnson creó una comisión presidencial para investigar los temores de que la automatización estuviera reduciendo de forma permanente la cantidad de trabajo disponible.
Australia tampoco escapó a la profecía: en la década de 1970 se expresaron preocupaciones similares sobre el futuro del trabajo.
En su historia de la Universidad de Monash, Graeme Davison y Kate Murphy señalan que:
En 1978, el historiador Ian Turner organizó un simposio sobre las implicaciones de las nuevas tecnologías. Predijo que el mundo estaba a punto de entrar en un período tan trascendental como las revoluciones neolítica o industrial. Para 1988, al menos una cuarta parte de la fuerza laboral australiana habría perdido su empleo debido al cambio tecnológico…
Algunos años más tarde, Barry Jones prosiguió con sus sombríos pronósticos en su exitoso libro Sleepers Wake!:
En la década de 1980, las nuevas tecnologías pueden diezmar la fuerza laboral de los sectores de producción de bienes de la economía…
Por supuesto, nada de esto ocurrió en Australia, del mismo modo que el trabajo no desapareció en la década de 1930 en el Reino Unido ni en la de 1960 en Estados Unidos.
Sin embargo, hoy asistimos al resurgimiento de la profecía. Abundan los comentarios sobre el mercado laboral australiano que afirman que el mundo del trabajo está experimentando cambios radicales y sin precedentes.
Se sostiene que la creciente aplicación de tecnologías informáticas en el lugar de trabajo está reduciendo la cantidad total de trabajo disponible o acelerando la sustitución de personas por máquinas a un ritmo mayor que nunca.
No hay pruebas del fin del trabajo
En una investigación reciente con Michael Coelli, sostenemos que es tan poco probable que la profecía se haga realidad en Australia en la década de 2010 como lo era en la de 1970.
Sin duda, no hay pruebas de que el fin del trabajo esté en marcha. Desde mediados de la década de 1960, el total de horas trabajadas por la población australiana (por habitante) se ha mantenido estable.
En particular, no se ha producido una disminución a largo plazo de la cantidad total de trabajo que coincida con la introducción progresiva de ordenadores en los lugares de trabajo desde principios de la década de 1980.
Además, el ritmo al que los trabajadores cambian de empleo en el mercado laboral australiano no se está acelerando. No solo no hay pruebas de que más trabajadores se vean obligados a aceptar empleos de corta duración, sino que los datos muestran lo contrario. La proporción de trabajadores con empleos de muy larga duración ha aumentado en las últimas tres décadas.
Por qué el trabajo no está desapareciendo
Hay buenas razones para no esperar que las nuevas tecnologías provoquen el fin del trabajo. Las nuevas tecnologías siempre causan pérdidas de empleo, pero esa es solo una parte de la historia. También hay que entender cómo aumentan la cantidad de trabajo disponible.
Una forma en que esto ocurre es mediante el aumento de los ingresos que acompaña a la aplicación de nuevas tecnologías. Con la introducción de estas tecnologías, puede hacer falta menos tiempo de trabajo para producir lo que antes se consumía; sin embargo, los mayores ingresos reales, junto con un deseo humano aparentemente ilimitado de gastar, generan una demanda adicional (tanto de productos existentes como de nuevos tipos de bienes y servicios) y, por consiguiente, la necesidad de trabajadores que proporcionen esos bienes y servicios adicionales.
Además, es probable que las nuevas tecnologías sustituyan a algunos tipos de trabajadores, pero complementen a otros y, por tanto, aumenten la demanda de estos últimos. Las tecnologías informáticas parecen complementar a los trabajadores que realizan tareas cognitivas no rutinarias.
En un informe sobre la fuerza laboral habilitada digitalmente, Stefan Hajkowicz y sus coautores proponen varios ejemplos para Australia: un aumento de la demanda de fotógrafos al mismo tiempo que disminuye la demanda de reveladores e impresores fotográficos; un aumento de la demanda de diseñadores gráficos frente a una disminución de la demanda de impresores y trabajadores de imprentas; y una disminución de la demanda de cajeros bancarios al mismo tiempo que aumenta la demanda de profesionales de las finanzas.
El fin del trabajo no está hoy más cerca en Australia que en ningún otro momento del pasado. Así que quizá haya que seguir refutando la profecía para cambiar nuestra mentalidad.
