La semana pasada, economistas, defensores y organizadores de todo el país se reunieron en la Cumbre Color of Wealth del Center for Global Policy Solutions para examinar la desigualdad patrimonial y el crecimiento económico en Estados Unidos desde una perspectiva racial. Un ensayo reciente de Ray Boshara, William Emmons y Bryan Noeth, economistas del Banco de la Reserva Federal de San Luis, ilustra muy bien el problema.
El ensayo muestra que las minorías —en particular, los afroamericanos y los hispanos— tienden a mantener su patrimonio en activos ilíquidos (es decir, activos que no pueden convertirse rápidamente en efectivo y que presentan una menor diversificación) en comparación con las personas blancas y asiáticas. También concluyen que los afroamericanos y los hispanos tenían más probabilidades de acumular altos niveles de deuda que las personas asiáticas y blancas. Sus hallazgos, aunque no son del todo sorprendentes, son sumamente importantes para la estabilidad y el crecimiento económicos futuros de Estados Unidos.
Estas disparidades podrían deberse a diversas causas, como el acceso desigual a los servicios financieros, los bajos salarios de los trabajadores afroamericanos e hispanos y la relativa escasez de transferencias de riqueza entre generaciones. Pero no se pueden exagerar las consecuencias para las familias afroamericanas e hispanas, así como para el crecimiento y la estabilidad económicos de Estados Unidos en general.
Para estos hogares, una menor diversificación de activos significa que tienen menos capacidad para estabilizar su consumo durante las perturbaciones económicas que afectan a su principal inversión: la vivienda. En términos más amplios, ¿qué ocurre cuando un gran número de familias estadounidenses ya no puede permitirse destinar sus ingresos a los bienes y servicios que mantienen en marcha nuestra economía? Según los economistas Atif Mian, de la Universidad de Princeton, y Amir Sufi, de la Universidad de Chicago, este tipo de disparidades en la acumulación de riqueza y deuda, especialmente frecuentes en las comunidades de color, condujeron a la Gran Recesión de 2007-2009.
En su libro de 2014, «House of Debt», Mian y Sufi muestran que los condados con la mayor caída del patrimonio neto total debido al descenso de los precios de la vivienda fueron los que más redujeron el gasto. Probablemente, esos hogares no tenían otros activos que pudieran convertir rápidamente en efectivo. En esencia, su investigación muestra que las familias con más deuda tienen menos probabilidades de gastar dinero para contribuir a sostener o hacer crecer la economía.
El condado de Prince George, en Maryland, es un ejemplo demasiado real de las consecuencias económicas del desplome de los precios de la vivienda que no han logrado recuperarse. Este condado suburbano, predominantemente negro y cercano a Washington D. C., se está recuperando de la crisis inmobiliaria más lentamente que las comunidades cercanas, mayoritariamente blancas.
Para 2044, sin embargo, se espera que más de la mitad de la población de Estados Unidos pertenezca a un grupo minoritario. Harían bien los responsables de las políticas públicas en tener en cuenta los efectos que tendría en la economía estadounidense que amplios sectores de las familias del país se vieran limitados por una diversificación reducida y altos niveles de deuda. Los esfuerzos por acabar con la discriminación racial y étnica en la remuneración y la contratación, que sigue siendo generalizada, ampliar el acceso a herramientas financieras de calidad y condonar altos niveles de deuda durante recesiones económicas pronunciadas podrían ser fundamentales para el crecimiento económico futuro.
Este artículo se publica en colaboración con The Washington Centre for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Jessica Fulton es gerente de Vinculación con Políticas Públicas en Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Se ve a viajeros que se desplazan por la mañana frente a la Bolsa de Nueva York, el 30 de julio de 2012. REUTERS/Brendan McDermid.
