La gripe es un problema de salud mundial que afecta a entre 3 y 5 millones de personas al año y causa muertes entre las personas muy mayores, los muy jóvenes y quienes padecen enfermedades previas. El virus se propaga por contacto. Al observar las redes sociales de las personas, surge una trama interconectada que puede facilitar la propagación de enfermedades.
Las personas también se ven influidas por quienes las rodean, y la imitación en una red social puede llevar a grupos de personas a actuar de manera similar. Aunque este comportamiento tiene efectos positivos, como crear vínculos sociales, en algunos casos puede tener consecuencias negativas. Si, por ejemplo, un grupo decide no vacunarse, no solo expone a sus integrantes a un mayor riesgo de contraer la enfermedad, que puede propagarse rápidamente por su círculo social, sino que también perpetúa la enfermedad en la población general.
A menudo se reprocha la falta de vacunación a los llamados «antivacunas», pero algunas personas que parecen candidatas evidentes también evitan vacunarse. Los trabajadores sanitarios corren un riesgo especial de enfermar, y es importante mantener a este personal en primera línea en caso de epidemia. Sin embargo, solo la mitad de ellos se vacuna contra la gripe, pese a que el Gobierno quiere que tres cuartas partes del personal del NHS estén protegidas. Así que ¿por qué ni siquiera los trabajadores sanitarios —que sin duda conocen mejor que la mayoría los beneficios de la vacunación— están convencidos de las ventajas de la vacuna contra la gripe?
Como los estudiantes de medicina serán algún día el personal del NHS encargado de hacer frente a cualquier epidemia de gripe, decidimos buscar patrones en la vacunación contra la gripe de los estudiantes de medicina de Lancaster Medical School y sus efectos en los brotes de gripe; los resultados los publicamos en The Lancet.
Adentrarse en la red
Recopilamos datos sobre la red social pidiendo a 253 estudiantes de nuestra facultad de medicina que valoraran la intensidad de su relación con todos los demás estudiantes. Las respuestas iban desde no reconocer sus nombres hasta vivir, tener una relación o socializar habitualmente con las otras personas mencionadas. También preguntamos a los estudiantes sobre sus hábitos de vacunación.
Utilizamos los datos para comprobar si era más probable que los estudiantes vacunados pasaran tiempo con otros estudiantes vacunados, aunque no fueran conscientes de ello. No encontramos indicios de que los estudiantes se agruparan según su estado de vacunación. Los estudiantes se mezclaban al azar, independientemente de si se habían vacunado contra la gripe estacional. Esto es beneficioso porque ofrecería una defensa natural contra la propagación de la infección al interrumpir las vías de transmisión. Por ejemplo, un brote de sarampión ocurrido en 2008 en San Diego, Estados Unidos, en una población con una alta tasa de vacunación, se atribuyó a la decisión deliberada de grupos de personas de no vacunarse.
A partir de los datos, elaboramos un modelo para simular la propagación de la gripe a través de la red social de los estudiantes de medicina. Utilizamos este modelo para evaluar los efectos de dar prioridad a la vacunación según los datos del análisis de la red social.
En el análisis de redes hay varias formas de medir qué personas están mejor conectadas. Queríamos comprobar si vacunar a los estudiantes con más conexiones reduciría la propagación de la gripe en nuestra red. También queríamos saber qué medida de conectividad era más eficaz para lograrlo.
Utilizamos nuestro modelo para simular la propagación de la gripe en la red en las siguientes condiciones: cuando se vacunaba a 20 estudiantes adicionales elegidos al azar; cuando se vacunaba a 20 estudiantes adicionales con un alto grado de conexión con los demás estudiantes; y cuando se vacunaba a 20 estudiantes adicionales que actuaban como «guardianes» (situados entre muchos grupos de estudiantes).
Tras ejecutar nuestro modelo de simulación 1.500 veces para cada prueba, descubrimos que vacunar a los estudiantes con más conexiones era mucho más eficaz que vacunar a estudiantes elegidos al azar. Por eso proponemos que las estrategias de vacunación sean selectivas, y esperamos desarrollar herramientas para hacerlo.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Rhiannon Edge es estudiante de doctorado e investiga la gripe en Lancaster University.
Imagen: Jasmine Rodriguez, de 10 años, recibe una vacuna contra la gripe en el Boston Children’s Hospital, en Boston, Massachusetts, el 10 de enero de 2013. REUTERS/Brian Snyder.
