En 1930, el economista John Maynard Keynes predijo que el cambio tecnológico y las mejoras de productividad acabarían dando lugar a una semana laboral de 15 horas. Sin embargo, pese a las importantes ganancias de productividad de las últimas décadas, todavía trabajamos 40 horas semanales en promedio.
El razonamiento de Keynes era que, al producir más con menos (lo que también se conoce como ser más productivos), todas nuestras necesidades quedarían cubiertas con menos trabajo y tendríamos más tiempo libre. Sin embargo, los datos y las investigaciones posteriores a la época de Keynes sugieren que las empresas se han quedado con los beneficios de la productividad.
En su época, Keynes fue testigo del auge de las fábricas automatizadas, la producción en masa y un mayor uso de la electricidad, el vapor y el carbón. escribe que la producción de las fábricas de Estados Unidos aumentó un 40% entre 1919 y 1925. Este aumento de la productividad permitió elevar el nivel de vida y transformó radicalmente el mundo laboral. No era descabellado que Keynes predijera que las tecnologías futuras volverían a lograr lo mismo.
Una explosión de productividad
Según un estudio, la productividad en los «sectores basados en oficinas» ha aumentado un 84% desde 1970, casi exclusivamente gracias a la capacidad informática. En otras palabras, hoy un trabajador de oficina puede hacer en una hora lo que a uno de 1970 le llevaba cinco horas. Una jornada laboral completa de 1970 puede completarse ahora en 1,5 horas.
Ahora somos el doble de productivos de lo que imaginaba Keynes. La revolución digital ha aumentado drásticamente la cantidad de trabajo que puede realizar cada trabajador.
Los sectores que más se beneficiaron de las nuevas tecnologías, incluida la agricultura, registraron un aumento del 46% de la productividad tan solo entre 1993 y 2004, en pleno auge tecnológico. La innovación en la tecnología agrícola fue la causa principal de este «auge de la productividad».
En el sector jurídico, la idea de una oficina «sin papel» aumentó notablemente la productividad de los mayores bufetes de abogados desde finales de la década de 1990, cuando llegó internet. Ahora, los grandes bufetes están invirtiendo en nuevas tecnologías, como la computación en la nube, los sistemas de gestión documental e incluso la inteligencia artificial rudimentaria. Esta última podría ser especialmente transformadora, pues permitiría a los bufetes analizar rápidamente documentos extensos y conjuntos de datos.
Gracias a todas estas tecnologías, un informe concluyó que, en el «80% de los asuntos», un recién graduado en Derecho es más productivo que alguien con diez años de experiencia en un bufete. En otras palabras, la tecnología está aumentando la productividad tan rápido que supera los beneficios que aporta la experiencia laboral real.
Horas de trabajo estancadas
Sin embargo, estas importantes ganancias de productividad no se están traduciendo en menos horas de trabajo. La razón es en parte política y en parte económica.
En vez de reducir las horas de trabajo, las ganancias de productividad han dado lugar a llamamientos para lograr aún más mejoras de productividad. Malcolm Turnbull y Bill Shorten, por ejemplo, coinciden en que «una mayor productividad... genera más empleos y salarios más altos». Keynes, en cambio, defendía una economía con menos empleos, menos horas de trabajo y, paradójicamente, salarios más altos.
En el plano económico, las ganancias de productividad se han incorporado a los resultados de la mayoría de las empresas. Mientras el crecimiento salarial de los empleados se ha mantenido estancado, la remuneración de los directores ejecutivos ha aumentado drásticamente a lo largo de los años, y solo se ha frenado recientemente. Un informe del Economic Policy Institute concluyó que la remuneración de los directores ejecutivos ha aumentado un 937% desde 1978, frente a un mero 10,2% de aumento de los salarios medios. En otras palabras, los beneficios de la productividad han ido directamente a parar a la cima.
En muchos sectores, las empresas han aprovechado las mejoras de productividad para crecer y aumentar su volumen de negocio. Por ejemplo, al final del auge tecnológico de la década de 1990, Australia contaba con seis de los 40 bufetes más grandes del mundo. En contabilidad, las cuatro grandes firmas han registrado aumentos récord de sus ingresos en la década de 2010, mientras que, según se informa, sus empleados han estado «trabajando hasta la extenuación».
En lugar de hablar de los beneficios de seguir aumentando la productividad, nuestros políticos y líderes empresariales deben empezar a hablar de las oportunidades perdidas durante el auge de la productividad. Al igual que se perdió la oportunidad de gravar el auge de la minería, Australia está dejando pasar una reducción masiva de las horas de trabajo que debería derivarse del auge de la productividad de finales de la década de 1990 y principios de la de 2000.
Ante la amenaza de la inteligencia artificial y la robótica, y mientras la gente vuelve a hablar de utopías tecnológicas futuras, debemos afrontar las realidades económicas del pasado. Lejos de liberarnos tiempo, la tecnología se ha utilizado para mantenernos trabajando la misma cantidad de horas, en beneficio únicamente de la élite de nuestra sociedad.
Bien concebida, la tecnología nueva debería darnos más tiempo libre que nunca. Pero, para que eso ocurra, los aumentos de productividad deben vincularse directamente al crecimiento salarial y a las horas de trabajo. Las mejoras de productividad deberían traducirse en salarios más altos o en una reducción de las horas de trabajo con el mismo nivel salarial. De lo contrario, unos pocos seguirán beneficiándose del trabajo cada vez más duro de la mayoría.
