Nuestras experiencias pasadas en las oficinas tradicionales crean huellas mentales que moldean la forma en que percibimos el trabajo.
Muchas iniciativas digitales destinadas a dar energía a los empleados se convierten a menudo en fuentes importantes de un agotamiento mental inesperado.
El éxito en los entornos laborales modernos exige que los líderes y los equipos cuestionen activamente sus suposiciones profesionales desfasadas.
Durante la pandemia, millones de personas pasaron al teletrabajo casi de la noche a la mañana. Las videorreuniones, las herramientas digitales, la desaparición de los intercambios informales y los límites difusos entre la vida profesional y la personal: todo cambió de forma abrupta.
Más allá de los desafíos bien conocidos, en nuestro estudio de esta transición abrupta surgió una pregunta sorprendente: ¿por qué algunas cosas que esperábamos que fueran estresantes resultaron ser energizantes, mientras que otras, que se suponía que serían motivadoras, resultaron agotadoras? Nuestra investigación lo explica: se debe a algo llamado huellas heredadas.
Cómo nuestras experiencias pasadas moldean el presente
Incluso antes de vivir una nueva situación laboral, traemos consigo expectativas. Damos por sentado de forma natural que sabemos qué será agotador, qué será motivador, qué nos ayudará y qué no. Estas expectativas no surgen en el vacío. Se forman a partir de experiencias pasadas, especialmente en entornos de trabajo tradicionales y presenciales. Hemos aprendido, por ejemplo, que las interacciones sociales en la oficina son estimulantes; que aprender una nueva herramienta suele ser exigente; que mezclar la vida laboral y la personal puede ser arriesgado; o que las reuniones ayudan a que el trabajo avance. Estos puntos de referencia mentales actúan como un filtro. Son nuestras huellas heredadas: formas habituales de categorizar las situaciones laborales como exigencias que requerirán esfuerzo o como recursos que nos motivarán y nos ayudarán a afrontar las exigencias. Pero ¿qué ocurre cuando nuestro contexto laboral cambia de forma abrupta?
Cuando los recursos se vuelven agotadores y las exigencias se vuelven energizantes
Con la fuerza laboral trasladándose al entorno virtual de la noche a la mañana durante la pandemia de COVID-19, muchas organizaciones intentaron recrear a distancia la convivencia de la oficina, por ejemplo, con cafés virtuales, encuentros online informales, seminarios de equipo en Zoom y una abundancia de reuniones. Sobre el papel, estas iniciativas pretendían mantener la cohesión y la moral. En otras palabras, se concibieron como recursos.
Sin embargo, los participantes de nuestra investigación describieron una experiencia distinta: interacciones artificiales, conversaciones forzadas y un mayor cansancio. Lo que inicialmente se consideró energizante se volvió oneroso con el tiempo. Lo mismo ocurrió con las reuniones.
Al principio, multiplicar las videoconferencias parecía importante para mantener la conexión, pero pronto los empleados hablaban de reuniones interminables, jornadas saturadas de pantallas, «fatiga de Zoom» y agotamiento.
Nuestro estudio muestra que la brecha entre la expectativa («esto me ayudará») y la experiencia vivida («esto me agota») genera al principio confusión, pero, poco a poco, las percepciones cambian y estas interacciones sociales dejan de vivirse como recursos y pasan a percibirse como exigencias o limitaciones.
Por el contrario, algunos elementos percibidos inicialmente como problemáticos resultaron ser beneficiosos. Por ejemplo, el aprendizaje intensivo de herramientas digitales, considerado en un primer momento pesado y estresante, fue visto con el tiempo como una fuente de eficiencia. Estas herramientas ayudaron a estructurar el trabajo de forma más eficaz, a reducir las interrupciones y a mejorar la coordinación. De forma similar, la proximidad a la familia, a menudo temida como fuente de distracción, se convirtió, para algunos, en una fuente de equilibrio y apoyo emocional. Lo que se había categorizado mentalmente como una exigencia podía, a través de la experiencia, pasar a categorizarse como un recurso.
La experiencia desafía las expectativas
El punto de inflexión en ambas recategorizaciones es una discrepancia repetida o notable entre lo que los trabajadores esperan sentir (según su huella heredada) y lo que realmente experimentan. Si esperamos que una nueva herramienta nos estrese, pero en cambio nos encontramos más tranquilos y eficaces, algo ya no encaja en nuestro marco interpretativo y empezamos a cuestionar nuestras categorías anteriores. Este es el momento en que la huella heredada se pone en cuestión. En cambio, cuando la experiencia confirma las expectativas, por ejemplo, cuando la sobrecarga de trabajo sigue siendo agotadora, la clasificación original persiste y refuerza la huella heredada.
Esta dinámica no se limita a la pandemia ni al teletrabajo. El trabajo sigue evolucionando rápidamente con, por ejemplo, la introducción de herramientas de inteligencia artificial (IA), las reorganizaciones frecuentes o la incertidumbre económica y climática, entre otras. Cada transición rápida puede desencadenar el mismo mecanismo: primero interpretamos la novedad mediante esquemas mentales heredados del pasado y luego la experiencia contradice o confirma esas expectativas. Comprender este mecanismo es esencial para ayudar a los trabajadores a adaptarse al cambio en entornos VUCA (volátiles, inciertos, complejos y ambiguos).
Consejos para empleados y directivos
¿Qué significa esto para los empleados y los directivos? En primer lugar, significa reconocer que nuestras primeras impresiones no siempre son fiables. Ante un cambio profesional, puede ser útil hacerse una pregunta sencilla: ¿Estoy viviendo realmente esta situación como esperaba? Identificar una discrepancia puede abrir la puerta a una reevaluación constructiva. Lo que parecía una limitación puede convertirse en una palanca, y viceversa.
En segundo lugar, no debemos suponer que lo que funcionó ayer funcionará mañana. Un seminario de equipo presencial puede ser estimulante, mientras que su réplica virtual puede resultar agotadora. Por el contrario, una herramienta percibida como compleja puede acabar siendo una fuente de eficiencia. Los directivos se benefician al crear espacios en los que los equipos puedan debatir abiertamente qué les ayuda de verdad y qué les agota realmente, en lugar de reproducir sin cuestionarlas las prácticas del pasado.
Una transformación más profunda de lo que parece
A menudo hablamos de la transformación del trabajo en términos tecnológicos u organizativos. Nuestros hallazgos sugieren que se están produciendo multitud de transformaciones más silenciosas que afectan a nuestras categorías mentales. Las exigencias y los recursos suelen tratarse como características fijas del trabajo. Sin embargo, nuestro análisis muestra que dependen del contexto y de cómo interpretamos nuestra experiencia. En un mundo profesional marcado por la incertidumbre y las transiciones rápidas, aprender a identificar y cuestionar nuestras huellas heredadas puede convertirse en una habilidad fundamental para los trabajadores actuales y futuros.
A veces, lo que más importa no es cómo cambia el trabajo, sino cómo percibimos y damos sentido a ese cambio.
