En junio de este año, un conductor chino fue sorprendido conduciendo mientras recibía una terapia intravenosa y hablaba por teléfono. Una aguja que suministraba la terapia intravenosa estaba clavada en el dorso de su mano derecha, que sostenía el teléfono, mientras que con la mano izquierda sujetaba el soporte metálico con la bolsa de líquido intravenoso y también el volante del automóvil. La policía de la ciudad de Wenzhou , en el sureste de la provincia de Zhejiang (China), patrullaba el 20 de junio cuando vio al conductor circulando a 80 km/h.
El conductor explicó a la policía que tenía prisa por atender unos asuntos urgentes, por lo que había abandonado un centro sanitario antes de que terminara la perfusión. Afirmó que no era peligroso conducir en ese momento porque era bueno haciendo varias cosas a la vez. La policía no aceptó su defensa basada en la multitarea y multó al conductor con 150 yuanes y le restó cuatro puntos del permiso de conducir por conducción peligrosa y por usar el teléfono móvil mientras conducía.
En un famoso estudio sobre conductores que charlaban por el teléfono móvil, David Strayer y Frank Drews hallaron que conducir mientras se usa el teléfono móvil es tan peligroso como conducir en estado de ebriedad.
Los problemas de la multitarea no se limitan a la conducción. La Facultad de Medicina de Harvard conoce de primera mano que la multitarea aumenta el número de errores que cometen las personas: una médica residente estuvo a punto de matar a un paciente después de que un mensaje de texto la distrajera de actualizar una receta médica.
Estos y otros ejemplos apuntan a una verdad innegable: la multitarea puede ser peligrosa en su peor cara e ineficiente en su mejor versión. Incluso las tareas simples pueden producir una especie de «interferencia de atención» cuando se realizan simultáneamente.
La multitarea puede referirse a tres tipos distintos de actividad:
Realizar dos o más tareas simultáneamente,
Alternar entre distintas tareas, o
Realizar varias tareas en rápida sucesión.
Ophir, Nassb y Wagner, de la Universidad de Stanford hallaron que la multitarea es menos productiva que hacer una sola cosa a la vez. También hallaron que las personas que intentan realizar múltiples tareas con regularidad tienen dificultades para prestar atención, recordar información o cambiar de una tarea a otra. De hecho, rindieron peor que quienes se ciñen habitualmente a una sola tarea a la vez.
Los investigadores realizaron tres pruebas independientes. En cada una de ellas, dividieron a los participantes en dos grupos: los que realizan con frecuencia mucha multitarea mediática y los que no.
En un experimento, a los grupos se les mostraron conjuntos de dos rectángulos rojos solos o rodeados de dos, cuatro o seis rectángulos azules. Cada disposición apareció dos veces en pantalla y se pidió a los participantes que determinaran si los dos rectángulos rojos de la segunda disposición estaban en una posición distinta a la de la primera. Para ello, debían ignorar los rectángulos azules. Quienes hacían multitarea con poca frecuencia no tuvieron ningún problema con ello; en cambio, quienes la practicaban a menudo se distraían con los rectángulos azules, lo que se tradujo en un mal rendimiento en la tarea.
A la luz de estos resultados, los investigadores plantearon a continuación la hipótesis de que quizá quienes practicaban la multitarea con frecuencia se desenvolvían mejor en tareas relacionadas con la memoria, como almacenar y organizar información. Así, en la segunda prueba, a los multitarea frecuentes se les mostraron secuencias de letras del alfabeto y se les pidió que recordaran cuándo se repetía una letra. No obtuvieron buenos resultados, mientras que quienes hacían multitarea con poca frecuencia sí lo hicieron bien.
Aún con dudas, los investigadores diseñaron una tercera prueba para comprobar si quienes hacían multitarea con frecuencia podían cambiar de una cosa a otra más rápida y mejor que los demás. A los participantes se les mostraron simultáneamente imágenes de letras y números, y se les indicó en qué debían centrarse. Cuando se les pedía que se centraran en los números, debían determinar si los dígitos eran pares o impares. Cuando se les pedía que se centraran en las letras, debían decir si eran vocales o consonantes. Una vez más, los multitarea frecuentes obtuvieron peores resultados que quienes hacían multitarea con poca frecuencia.
Otros investigadores han llegado a conclusiones similares tras evaluar la capacidad de los sujetos para hacer multitarea. En un estudio realizado por Robert Rogers y Stephen Monsell, se pidió a los participantes que alternaran entre dos tareas distintas en cada 2.º ensayo en 5 experimentos y en cada 4.º ensayo en un experimento final. Las tareas consistían en clasificar los dígitos numéricos de un par de caracteres como pares o impares, o los caracteres de letras como consonante o vocal. Los participantes fueron más lentos cuando tenían que cambiar de tarea que cuando repetían la misma. Además, aumentar el tiempo entre cada ensayo, para que los participantes pudieran prepararse mentalmente para la otra tarea, redujo el coste del cambio, pero no lo eliminó. Rogers y Monsell concluyeron que el coste de cambiar de tarea tiene dos componentes: uno atribuible al tiempo necesario para ajustar los parámetros de control mental (que puede hacerse con antelación si hay tiempo), y otro atribuible a la competencia de recursos mentales debida a la persistencia de los parámetros de control del ensayo anterior (aparentemente inmune a la preparación).
Otro estudio realizado en 2001 por Joshua Rubinstein, Jeffrey Evans y David Meyer halló que los participantes perdían una cantidad considerable de tiempo al alternar entre múltiples tareas, y perdían aún más tiempo cuanto más complejas se volvían las tareas.
¿Por qué ocurre esto? Resulta que, en realidad, las personas no hacen ambas actividades al mismo tiempo. Creemos que trabajamos simultáneamente en tareas distintas porque podemos desplazar nuestro foco de atención con gran rapidez, a veces en apenas una décima de segundo— pero en realidad nuestro cerebro alterna entre las tareas, desviando energía mental de una zona del cerebro a otra en el proceso. Así, el tiempo necesario para cambiar el foco importa menos que el ancho de banda que el cerebro necesita para alternar, y sobrecargar nuestro ancho de banda afecta al rendimiento y a la calidad del trabajo que se produce.
Conducir, como debe saber nuestro amigo de China, requiere una gran cantidad de ancho de banda mental. Las personas deben tener en cuenta al mismo tiempo su velocidad, el estado de la carretera, el comportamiento de otros conductores, las señales de tráfico y muchas otras cosas. Cuando los científicos observan la resonancia magnética de una persona que conduce, gran parte de su cerebro se activa. Añadir una sola capa más, por ejemplo escuchar música o hablar por teléfono, reduce la atención o el ancho de banda cerebral dedicado a la conducción en alrededor de un 37 %.
Para echar más leña al fuego contra la multitarea, un estudio de la Universidad de Sussex en el Reino Unido indica que, en realidad, podría estar causando daños físicos en nuestro cerebro. Cuando los investigadores compararon el tiempo que las personas dedican a múltiples dispositivos con las resonancias magnéticas de sus cerebros, quienes realizan muchas actividades de multitarea mostraron menor densidad cerebral en la corteza cingulada anterior, una región que fomenta la empatía así como el control cognitivo y emocional. ¡Además, este daño cerebral no es temporal!
Aún se desconoce si quienes practican de forma crónica la multitarea mediática nacen con una incapacidad para concentrarse o si están dañando sus capacidades cognitivas al asimilar tanta información a la vez.
Sin embargo, una cosa está clara: la mente de quienes hacen multitarea no funciona tan bien como podría. La multitarea es problemática porque provoca una sobrecarga de información y reduce nuestras capacidades cognitivas para pensar, procesar y recordar. Además, cuanto más hacemos multitarea, más anhelamos opciones y menos capaces somos de elegir.
Quizá sea hora de dejar de hablar por teléfono mientras conducimos o de responder correos electrónicos en mitad de la lectura de un informe en el trabajo. Haciendo menos, todos podríamos llegar a lograr más.
Este artículo se publica en colaboración con el Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones.
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Autora: Roxanne Bauer es consultora de Relaciones Externas y Corporativas del Banco Mundial.
Imagen: Un corredor de bolsa observa cifras de índices bursátiles. REUTERS/Punit Paranjpe.
