Interpretar las fluctuaciones de la tasa de desempleo en medio de la continua recuperación de la Gran Recesión puede ser complicado. La proporción de personas que tienen un empleo o lo buscan —una medida conocida como tasa de participación laboral— ya estaba disminuyendo cuando estalló la crisis financiera en 2007, lo que expulsó a aún más trabajadores de la fuerza laboral. La caída previa a la recesión en la proporción de trabajadores dentro de la fuerza laboral de EE. UU. se debe principalmente a un gran cambio estructural: la jubilación de la envejecida generación del baby boom. Sin embargo, un nuevo documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica sostiene que hay otra tendencia importante de largo plazo en juego.
Regis Barnichon y Andrew Figura sostienen que una disminución significativa del número de personas que realmente quieren trabajar ha contribuido a la caída de la tasa de participación laboral. De hecho, los resultados de Barnichon y Figura muestran que esta tendencia es casi tan importante como el envejecimiento de la población para explicar la disminución de la participación. A partir de datos de la Encuesta de Población Actual de la Oficina de Estadísticas Laborales, los dos autores, de CREI y la Universitat Pompeu Fabra, junto con la Junta de la Reserva Federal, dividieron a las personas que no participan en el mercado laboral en dos grupos: quienes quieren trabajar y quienes no (pueden hacerlo porque la CPS pregunta a las personas que no forman parte de la fuerza laboral si desean trabajar y registra su respuesta en la encuesta). Detectan un marcado aumento, desde mediados de la década de 1990, de la proporción de personas inactivas que no quieren trabajar en absoluto. Ese aumento se debe a que es menos probable que quienes están fuera de la fuerza laboral decidan que quieren un empleo, y a que quienes sí lo quieren se están sumando cada vez más a las filas de quienes no lo quieren.
¿Por qué importaría esta nueva composición de quienes no buscan empleo? Esta es la parte complicada. Barnichon y Figura muestran que, como era de esperar, las personas que no participan en la fuerza laboral pero sí quieren un empleo tienen más probabilidades de buscar trabajo. Sin embargo, el creciente número de personas inactivas que realmente no quieren un empleo implica que la reserva de trabajadores propensos a incorporarse a la fuerza laboral ha disminuido en las últimas dos décadas.
Los dos autores señalan que las distintas respuestas de quienes participan en la fuerza laboral a programas del gobierno federal, como la Ayuda a Familias con Hijos Dependientes y el Crédito Tributario por Ingreso del Trabajo, explican la continua caída de la tasa de participación laboral. Estos programas incentivan a las personas a trabajar al aumentar sus ingresos mediante créditos fiscales si tienen empleo, imponer límites de tiempo a la asistencia gubernamental y exigirles que busquen trabajo si no tienen empleo. Pero Barnichon y Figura sostienen que, para algunas personas, estos requisitos laborales las desincentivan de seguir formando parte de la fuerza laboral. Los dos autores sugieren que, en cambio, quienes no quieren trabajar solicitan y reciben prestaciones por discapacidad a través del sistema de Seguridad Social.
Pero también cabe considerar otras causas. Quizá los trabajadores que perdieron sus empleos en las últimas décadas, en medio de una dislocación económica a menudo traumática —pensemos en las dislocaciones causadas por las enormes pérdidas de puestos de trabajo en el Rust Belt o en sectores concretos como las agencias de viajes tradicionales o las librerías— tuvieron más probabilidades de quedar excluidos permanentemente de la fuerza laboral. O considérese otro hallazgo del nuevo documento de trabajo de Barnichon y Figura: la caída de la tasa de participación laboral desde mediados de la década de 1990 fue particularmente pronunciada entre las mujeres, lo que podría explicarse porque algunas optan por dedicarse a tiempo completo a la familia y las tareas domésticas en lugar de buscar empleo o trabajar fuera del hogar.
Las razones del aumento del número de personas que no buscan trabajo no están del todo claras ni se han investigado suficientemente. Es de esperar que eso cambie.
Este artículo se publica en colaboración con el Washington Center for Equitable Growth. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nick Bunker es analista de políticas del Washington Center for Equitable Growth.
Imagen: Personas hacen fila para entrar a la Megaferia de Empleo del Condado de Nassau, en el Nassau Veterans Memorial Coliseum, en Uniondale, Nueva York, el 7 de octubre de 2014. REUTERS/Shannon Stapleton.
