Los ingenieros son buenos resolviendo problemas. Hacemos que los puentes sean más seguros, las computadoras más rápidas y los motores más eficientes. Hoy, la profesión trabaja en un problema especialmente espinoso: la equidad de género en la educación superior.
Mientras otros campos de estudio siguen logrando avances importantes hacia la equidad de género, las facultades de ingeniería aún tienen dificultades para elevar la proporción de alumnas por encima del 20 %.
Esta semana, la Universidad McMaster organiza una conferencia para más de 150 decanos de ingeniería de universidades de todo el mundo. Uno de los principales temas que debatimos en esta Conferencia del Consejo Mundial de Decanos de Ingeniería es el desequilibrio de género que sigue siendo un desafío en todo el campo.
Estamos avanzando, pero necesitamos un gran avance.
Fomentar el interés de los niños
Nuestro mundo, cada vez más automatizado y mecanizado, necesita más ingenieros que nunca, y se prevé que la demanda siga creciendo. Y la mayor reserva de talento desaprovechado está aquí mismo: las mujeres que serían excelentes ingenieras, pero eligen otras profesiones.
¿Por qué no eligen la ingeniería? Algunas se alejan de ella ya en sexto grado. Las investigaciones muestran que es entonces cuando muchas niñas simplemente pierden el interés por las matemáticas y las ciencias, aunque hasta ese momento hayan obtenido resultados tan buenos como los de sus compañeros varones.
Debemos llegar a los niños antes de ese momento para mostrarles lo útil que es la ingeniería en la vida cotidiana. Tenemos que mostrarles lo fácil e interesante que es escribir código y crear aplicaciones, y ayudarlos a usar la tecnología para construir cosas y resolver problemas.
Algunos dicen que a las mujeres simplemente no les interesa la ingeniería. Antes decían que las mujeres no eran capaces de triunfar en la ingeniería. Eso era claramente falso, y ahora intentamos corregir la idea de que no les interesa la ingeniería por el simple hecho de ser mujeres.
Una profesión de ambigüedad y creatividad
¿Podría deberse a la forma en que la ingeniería se ha presentado? Durante demasiado tiempo, la ingeniería se ha presentado como un campo que recluta a las mentes más brillantes de los ámbitos abstractos de las matemáticas y las ciencias y las convierte en personas que resuelven problemas.
La ingeniería podría resultar más atractiva para todos, mujeres y hombres, si se presentara como una profesión de personas creativas y serviciales que resuelven problemas y utilizan las matemáticas y las ciencias como algunas de sus herramientas.
Los ingenieros no resuelven únicamente problemas bien definidos. También resuelven problemas ambiguos, que no tienen una única solución. Cinco equipos de ingenieros que aborden el mismo problema pueden proponer cinco soluciones aplicables diferentes. Por eso, es fundamental mostrar la ambigüedad de los problemas de ingeniería y que sus soluciones exigen creatividad. Así transmitiremos un mensaje más convincente tanto a las mujeres como a los hombres.
Sustituir una cultura anticuada
También debemos examinar de forma crítica la cultura de la ingeniería. En numerosas conversaciones con mujeres he aprendido que la cultura masculina de la ingeniería a menudo las desanima. Además, en promedio, ganan menos que sus colegas varones.
Pese a los esfuerzos sinceros, en la cultura general de la ingeniería persiste un núcleo obstinado de resistencia, contrario a la perspectiva de las mujeres. Desde luego, no es algo universal, pero allí donde prevalece resulta agotador y anticuado. Esta vieja cultura se refleja incluso en el diseño del edificio de ingeniería donde trabajo. Se diseñó en la década de 1950 y hay cuatro veces más baños para hombres que para mujeres. ¿Eso transmite el mensaje de que las viejas costumbres están cambiando?
Las mujeres que se plantean estudiar ingeniería miran a quienes dirigen las facultades y todavía ven sobre todo a hombres canosos. Estamos trabajando para cambiarlo. En McMaster, gracias a una contratación deliberada, actualmente el 40 % de nuestros profesores adjuntos de ingeniería son mujeres. A medida que avancen en sus carreras, nuestros niveles más altos se acercarán a un equilibrio real.
En McMaster también trabajamos para eliminar la barrera que la biología impone injustamente en las trayectorias profesionales de las profesoras, asegurándonos de que no se las penalice indirectamente por tomar licencias parentales u otras ausencias por acontecimientos de la vida. Nos aseguramos de que haya recursos disponibles para que sus investigaciones continúen durante su ausencia, no se queden atrás por tener hijos y puedan reincorporarse directamente a sus carreras docentes y de investigación después de sus licencias parentales.
Aprovechar diversos puntos de vista
Sin embargo, esto no se trata únicamente de justicia. La ingeniería necesita a las mujeres por otra razón más sencilla y de mayor alcance: resolver problemas requiere creatividad. Y la creatividad exige diversidad de puntos de vista.
Sin la participación de las mujeres, los ingenieros solo tendrían acceso a la mitad del potencial creativo total, lo que limitaría su capacidad para resolver problemas y reduciría la aplicabilidad de las soluciones que logren encontrar.
Solo cuando el conjunto de profesionales de la ingeniería refleje de verdad a la sociedad a la que sirve —en cuanto a edad, origen étnico, religión, capacidad física, sexualidad y género— podrá atender con la mayor eficacia las necesidades de esa sociedad. Solo entonces comprenderá a todas las comunidades a las que presta servicio, aprovechará la mayor variedad de puntos de vista y generará prosperidad para todos.
