Este artículo se publica en colaboración con The Conversation.
La mayoría de la gente entiende el descanso como los momentos en que dejamos de trabajar o de movernos para relajarnos, dormir o recuperar fuerzas. Sin embargo, historiadores y antropólogos han descubierto que lo que se considera descanso ha variado mucho a lo largo del tiempo y entre culturas.
El descanso es muy difícil de comprender, en gran medida porque se experimenta de muchas maneras diferentes. Para entenderlo mejor, un equipo internacional e interdisciplinar de investigadores, dirigido por la Universidad de Durham, puso en marcha recientemente el mayor estudio del mundo sobre el descanso, denominado Rest Test. The Rest Test es una encuesta en línea que investiga los hábitos de descanso de las personas y su actitud hacia la relajación y el ajetreo.
Nuestro objetivo es descubrir las diferencias entre lo que la gente cree que es el descanso y las prácticas que realiza para alcanzarlo. ¿Creen realmente las personas que el descanso es lo opuesto al trabajo? ¿Qué actividades son las más relajantes? ¿Cómo es la experiencia interior de las personas cuando están «en reposo» y tener más descanso realmente les hace sentirse mejor?
El modo predeterminado
Cuando se menciona el descanso, la gente tiende a pensar en el descanso corporal. Pero, como sabe cualquiera que haya sentido alguna vez cómo su mente da vueltas antes de dormir, el descanso físico a veces puede estar lejos de ser relajante.
Un hallazgo curioso que ha surgido de la neurociencia cognitiva y que arroja nueva luz sobre el concepto de «descanso» es la idea del estado de reposo del cerebro: que, cuando nuestros cuerpos están quietos, nuestras mentes siguen activas. Se han encontrado patrones de activación cerebral notablemente consistentes en un conjunto de regiones cerebrales – denominadas colectivamente «la red del modo predeterminado»– cuando las personas, supuestamente, «no hacen nada» durante los estudios de neuroimagen.
La red del modo predeterminado está estrechamente relacionada con estados de ensoñación y divagación mental, lo que ha llevado a sugerir que la ensoñación podría ser el modo predeterminado del pensamiento. (Las ensoñaciones son pensamientos que no están ligados al entorno externo ni a lo que la persona está haciendo en ese momento.)
Pensar en un correo electrónico al que hay que responder mientras lees este artículo, planificar mentalmente tu día durante el trayecto al trabajo o darle vueltas a una discusión con un ser querido durante una reunión son todos ejemplos de ensoñación, que suele aparecer de forma espontánea como parte del flujo de la conciencia.
En consonancia con la idea de que la ensoñación representa una línea base mental, varias investigaciones han demostrado que la mente de las personas tiende a apartarse de la tarea que realiza a un ritmo bastante constante, de entre el 30 y el 50 % del tiempo. Lo más convincente es que una investigación a gran escala que recogió las ensoñaciones de 2250 personas mediante una aplicación para teléfono móvil mientras realizaban sus actividades cotidianas reveló que las personas soñaban despiertas en el 47 % de las ocasiones en que se les consultaba. La frecuencia de ensoñación se mantuvo constante en un 30 % en una variedad de 22 actividades diarias, salvo durante las relaciones sexuales, en las que la frecuencia fue considerablemente menor.
El lado negativo
Teniendo en cuenta que pasamos aproximadamente un tercio de la vida durmiendo, esto significa que podríamos pasar casi tanto tiempo soñando despiertos como durmiendo.
Es evidente que la ensoñación es muy común, pero las personas tienden a tener percepciones negativas de ella. Términos peyorativos como «estar en la luna» y «desconectar» la califican de inútil, y a quienes sueñan despiertos los tachan de perezosos, distraídos e insatisfechos con su vida.
Algunos estudios sugieren que la mala fama de la ensoñación podría estar justificada. Una revisión reciente de la investigación sobre la ensoñación muestra sus efectos negativos en diversas tareas, como la lectura, la atención y la memoria. Soñar despierto al volante también podría suponer un riesgo de accidentes de tráfico. Un estudio publicado en the BMJ mostró que el 52 % de los conductores implicados en accidentes de tráfico declaró haber estado soñando despierto justo antes de sufrir el choque.
Otros estudios sugieren que la ensoñación tiene costes emocionales, además de cognitivos. Se ha asociado con niveles más bajos de felicidad, lo que ha llevado a afirmar que una «mente errante es una mente infeliz».
Los beneficios
Pero la ensoñación no es necesariamente algo que haya que evitar o desalentar. Las investigaciones recientes han empezado a poner el foco en sus beneficios. Por ejemplo, la ensoñación se ha vinculado con una mayor creatividad, con la capacidad de retrasar la gratificación, la resolución de problemas y la planificación del futuro.
La idea de que la ensoñación es perjudicial para la felicidad personal también ha sido cuestionada. Varios estudios muestran que el estado de ánimo de una persona tras soñar despierta depende del contenido de sus pensamientos. Por ejemplo, la ensoñación solo se asocia con un estado de ánimo negativo cuando el contenido del pensamiento también es negativo, centrado en uno mismo y rumiativo.
Otras investigaciones señalan los beneficios concretos de la ensoñación y la imaginación para el bienestar. Pedir a las personas que se involucren en «viajes mentales positivos en el tiempo», en los que imaginan cuatro acontecimientos positivos que tendrán lugar al día siguiente, aumenta los niveles de felicidad. Del mismo modo, nuevas investigaciones sugieren que soñar despierto con seres queridos podría ser un antídoto contra la soledad, lo que fomenta los sentimientos de conexión social.
La ensoñación incluso podría ser reparadora: una forma de escapar del presente externo. (Considera cómo sería la vida si no pudieras escapar mentalmente de tu mundo externo cuando quisieras). De hecho, se ha sugerido que la ensoñación es una forma de tomar pausas mentales mientras realizamos tareas cotidianas, una manera de refrescar nuestra atención (o «deshabituación», como se denomina en términos científicos). Las personas también podrían disfrutar activamente de la ensoñación y utilizarla para entretenerse, sentirse reconfortadas y aliviar la angustia.
No estar aquí ahora
Así que la ensoñación no es del todo negativa, a pesar de sus efectos comúnmente atribuidos. Con frecuencia se nos recuerdan los beneficios de «estar en el momento presente», que se reflejan en el amplio interés y la popularidad del mindfulness y en la necesidad de «calmar la mente». Pero ¿qué ocurre con los beneficios de escapar del presente e imaginar cosas alejadas del aquí y ahora?
Los beneficios de la ensoñación y su relación con el descanso probablemente dependan tanto del contenido de la ensoñación como del contexto en el que se produce. Por ejemplo, una mente ocupada con pensamientos sobre las tareas de mañana probablemente no favorezca un sueño reparador. Pero evocar recuerdos nostálgicos de la infancia para trasladarte mentalmente lejos de un trayecto ruidoso podría ser justo lo que hace falta para descansar y relajarse. Más que representar un divagar mental sin sentido, la ensoñación tiene el potencial de beneficiar nuestra vida de muchas formas.
La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autores: Giulia Poerio es estudiante de doctorado en Psicología y colaboradora de Hubbub en la Universidad de Sheffield. Felicity Callard dirige Hubbub (The Hub at Wellcome Collection) y es Reader en la Universidad de Durham.
Imagen: operador bursátil Thomas Holler. REUTERS/Kai Pfaffenbach.
