Pensé que me libraría de los deberes al terminar el posgrado. Pero quería estar preparado para mi discurso de graduación. Así que hice lo que haría cualquier científico social que se precie: empecé a leer estudios sobre discursos de graduación. Y decidí que daría un discurso de graduación sobre los discursos de graduación.
Sería como el episodio de Seinfeld con el libro de mesa de centro sobre mesas de centro. Esperen, eso es de otra generación. Sería como cuando Ryan Gosling llevó una camiseta con una foto de Macaulay Culkin y, a continuación, Macaulay Culkin se puso una camiseta con una foto de Ryan Gosling llevando esa camiseta.
Así que hoy quiero dar un metadiscurso de graduación. Quiero contarles qué creo que les falta a la mayoría de los discursos de graduación.
Resulta que casi todos los discursos de graduación hablan de virtudes: vivir de acuerdo con principios dignos. Es fácil ser virtuoso cuando las cosas van bien. Es cuando estás pasando por un mal momento cuando se ponen a prueba tus virtudes.
La semana pasada, Sheryl Sandberg, directora de operaciones de Facebook, y yo publicamos un libro, Opción B, sobre cómo desarrollar la resiliencia. Todos afrontamos desafíos en la vida, ya sea un examen reprobado o un matrimonio fracasado, perder un partido de fútbol americano o perder a un ser querido. La resiliencia es lo que nos permite superar estos acontecimientos. Ante la adversidad, ¿cómo encontramos la fuerza para mantenernos fieles a nuestras virtudes?
En los discursos de graduación, tres de las virtudes más populares son la generosidad, la autenticidad y la tenacidad. Si quieres vivir de acuerdo con estas virtudes, necesitas resiliencia. Necesitas resiliencia para seguir siendo generoso los días en que pierdes la fe en la humanidad. Necesitas resiliencia para seguir siendo fiel a ti mismo los días en que los demás pierden la fe en ti. Y necesitas resiliencia para perseverar los días en que pierdes la fe en ti mismo.
Pero si te obsesionas demasiado con cualquiera de estas virtudes, podrías socavar tu propia resiliencia. Las virtudes pueden ser un poco como las vitaminas. Las vitaminas son esenciales para la salud. Pero ¿qué pasa si consumes más de lo que tu cuerpo necesita? Tomar demasiada vitamina C no te hará daño. Sin embargo, una sobredosis de vitamina D puede causar daños graves: podrías acabar con problemas renales.
Un gran filósofo llamado Aristóteles pensaba que las virtudes eran como la vitamina D. Tener muy poca virtud es malo, pero tener demasiada también. Creía que cada virtud se encuentra entre los vicios de la carencia y el exceso. Muy poco sentido del humor resulta soso; demasiado, ridículo. Muy poco orgullo nos vuelve apocados; demasiado fomenta el narcisismo. Demasiado autocontrol te deja haciendo deberes mientras tus amigos se divierten antes del partido. Muy poco autocontrol significa que te arrepentirás de verdad de haberte comido ese cuarto Scotsman Dog.
Si no te gustan los antiguos griegos, otro gran filósofo llamado Ricitos de Oro planteó la misma idea. Como las gachas, las virtudes pueden estar demasiado calientes o demasiado frías. Más no siempre es mejor. Barry Schwartz y yo hemos sostenido que, si quieres ser feliz y tener éxito, tienes que encontrar el punto justo entre los extremos de tener demasiado poco y demasiado. Tienes que buscar lo que está justo en su punto.
Empecemos por la virtud de la generosidad. El tema más común en los discursos de graduación es «ayudar a los demás»: aparece en casi dos tercios de ellos. Soy un gran defensor de la generosidad. He dedicado toda mi carrera a estudiarla y escribí un libro entero sobre cómo puede impulsar no solo nuestra felicidad, sino también nuestro éxito. Descubrí que, a largo plazo, quienes dan suelen superar a quienes reciben. Esto es cierto para ingenieros, vendedores y médicos. Y aunque dar no garantice más éxito que recibir, es una forma más significativa de vivir.
Pero se puede ser demasiado generoso. Es una receta para el agotamiento. Pensemos en los docentes. La educación consiste en ayudar a los estudiantes, así que nos encantan los docentes desinteresados. Pero en nuestra investigación, Reb Rebele y yo descubrimos que los docentes más desinteresados eran los menos comprometidos en el aula, y sus estudiantes obtenían los peores resultados en las pruebas estandarizadas de rendimiento.
Y ¿saben qué significa esto sobre los mejores docentes? Que tenían tanta compasión como Frank Underwood… si fuera medio Demogorgon.
No, los docentes eficaces eran quienes se preocupaban profundamente por sus estudiantes, pero también hacían lo que se supone que todos debemos hacer en los aviones: se ponían las mascarillas de oxígeno antes de ayudar a los demás. George Carlin se burlaba de ese consejo: «Yo no necesito que me lo digan», pero resultó útil. Se sentían menos altruistas, pero en realidad ayudaban más. Darles energía era más estimulante que agotador.
Así que ayuda a los demás, pero no te sacrifiques.
Una segunda virtud muy apreciada es la autenticidad. «Sé fiel a ti mismo» es un tema central en más de la mitad de los discursos de graduación. No les aconsejaría que fueran falsos consigo mismos. Por supuesto, deben ser auténticos.
Pero si la autenticidad es el valor que más aprecias en la vida, corres el peligro de frenar tu propio desarrollo. Para ser auténtico, tienes que tener muy claras tu identidad y tus valores. Tienes que saber exactamente quién eres. Y eso puede atarte a un ancla fija, cerrándote la puerta al crecimiento.
Cuando estaba en el posgrado, una amiga me pidió que diera una clase como invitado en su curso. Me aterraba hablar en público, pero quería ayudar, así que acepté. Pensé que sería una buena oportunidad para aprender y, al terminar la clase, repartí formularios de opinión para preguntar cómo podía mejorar. Fueron demoledores. Un estudiante escribió que estaba tan nervioso que hacía temblar físicamente a toda la clase en sus asientos.
A mi yo auténtico no le gustaba hablar en público. Pero empecé a ofrecerme para dar más clases como invitado, sabiendo que era la única manera de mejorar. No estaba siendo fiel a quien era, sino a quien quería llegar a ser.
Unos años más tarde, me rechazaron para mi primer puesto de profesor porque, después de verme hacer una presentación, el comité de contratación estaba convencido de que no podría enseñar. Al final me contrató otra universidad y, en mi primer año, me pidieron que impartiera una clase de cuatro horas a coroneles de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Yo tenía 25 años; ellos me doblaban la edad, llevaban decenas de medallas en el uniforme, acumulaban miles de horas de vuelo y estaban al mando de presupuestos de miles de millones de dólares. Además, todos tenían apodos geniales, como Striker y Sand Dune.
Sabía que tenía que ganarme credibilidad, así que empecé compartiendo mis credenciales. Sus formularios de opinión fueron aún menos agradables que los de los estudiantes universitarios. Uno escribió: «Hay más información de calidad entre el público que en el estrado». Otro dijo: «Saqué muy poco provecho de la sesión. Confío en que el instructor sí obtuviera información útil».
Ya me había comprometido a dar otra clase para sus colegas. No tenía tiempo para cambiar el contenido, y mucho menos para aprender algo nuevo. Lo único que podía cambiar era la introducción. La autenticidad total habría consistido en decirles que había fracasado en la primera sesión, pero que iba a enseñarles el mismo material. Eso me habría hecho parecer débil. En cambio, intenté encontrar el punto justo. No dije ni una palabra sobre mi experiencia. Empecé diciendo: «Sé lo que están pensando ahora mismo. ¿Qué puedo aprender de un profesor de 12 años?»
Lo único que oía era el latido acelerado de mi corazón. Por fin, un coronel, cuyo nombre en clave era Hawk, intervino: «Vamos, eso no puede estar más lejos de la realidad. Estoy bastante seguro de que tienes trece años».
Enseñé el mismo material, pero los comentarios fueron mucho más entusiastas. Uno escribió: «Aunque tiene poca experiencia, abordó los estudios de una manera interesante». Y otro: «¡No puedo creer que Adam tenga solo doce años! Lo hizo muy bien».
Así que sé fiel a ti mismo, pero no tanto como para que tu verdadero yo nunca evolucione.
Una tercera virtud popular es la tenacidad. «Nunca te rindas» aparece en más de cuatro de cada diez discursos de graduación. La perseverancia es una de las fuerzas más importantes para alcanzar el éxito y la felicidad. Está el autor cuya novela fue rechazada media docena de veces. El artista cuyos dibujos animados fueron rechazados una y otra vez. Y los músicos a quienes les dijeron que «los grupos de guitarras están pasando de moda» y que nunca triunfarían en el mundo del espectáculo. Si se hubieran rendido, Harry Potter, Disney y los Beatles no existirían.
Pero esa es solo la mitad de la historia. Por cada J. K. Rowling, Walt Disney, Lennon y McCartney, hay miles de escritores, emprendedores y músicos que fracasan no por falta de tenacidad, sino porque la aplican de manera demasiado limitada.
Lo sé por experiencia propia. De niño me encantaban los deportes. Pasaba horas lanzando al aro y, cuando no entré en el equipo de baloncesto de sexto curso, fui al campamento de baloncesto de Chris Webber. Cuando lo eligieron los Orlando Magic, pinté con aerosol Shaq y Webber la rompen en la entrada de nuestra casa. Los Magic traspasaron a Webber de inmediato, pero la frase la rompen se quedó en la entrada. Me esforcé muchísimo practicando. Pero… no entré en el equipo de séptimo curso. Tampoco entré en el de octavo. Cuando empecé el instituto, medía menos de metro y medio y por fin me rendí. De repente tenía mucho tiempo libre y decidí probar el salto de trampolín. Mi entrenador me dijo que caminaba como Frankenstein y que su abuela saltaba más alto que yo. Pero el salto era un deporte de empollones: atraía a quienes eran demasiado bajos para el baloncesto y demasiado débiles para el fútbol americano. Acabé clasificándome dos veces para los campeonatos nacionales júnior de los Juegos Olímpicos y compitiendo a nivel de la NCAA.
«Nunca te rindas» es un mal consejo. A veces, rendirse es una virtud. La tenacidad no significa «sigue haciendo lo que está fracasando». Significa «define tus sueños con suficiente amplitud para encontrar nuevas maneras de perseguirlos cuando fallen tu primer y segundo plan». Tuve que renunciar a mi sueño de llegar a la NBA, pero no al de convertirme en un atleta medianamente bueno. Y si alguna vez has visto Shark Tank, seguro que has visto la propuesta de alguien con potencial como emprendedor que necesita desesperadamente abandonar su empresa emergente actual. (No es que tenga nada en contra de una cafetería donde puedas tomar un café con leche junto a unos gatos, un cepillo para la lengua que te permita lamerle la lengua a tu gato o un vino para gatos).
A veces, la resiliencia consiste en apretar los dientes y hacer las maletas. Otras veces, requiere el valor de reconocer tus defectos. Cuando decidí escribir mi primer libro, mi agente literario me pidió una propuesta. Me entusiasmé tanto con las ideas que acabé escribiendo el libro entero. Más de 102.000 palabras. Se lo envié y mi agente me dijo amablemente que quizá interesara a otros académicos, pero poco más.
«Nunca te rindas» quizá habría significado acudir a otro agente o probar suerte directamente con las editoriales. La resiliencia consistía en tener la fuerza para tomarse en serio los comentarios y empezar desde cero. El mismo objetivo (escribir un libro sobre la generosidad), pero con otra estrategia (escribir algo que la gente realmente quisiera leer). Mi agente me dijo que escribiera como enseño. Así que empecé desde cero. Tiré más de cien mil palabras (hubo unos cientos que no pude soltar). El libro que escribí entonces se convirtió en Dar y recibir y es la razón por la que estoy aquí, en este escenario.
Así que no renuncies a tus valores, pero debes estar dispuesto a renunciar a tus planes.
Hoy, mi consejo es que sigan el ejemplo del cuento de Ricitos de Oro. Cuidado con las virtudes que arden demasiado, no solo con las que se quedan cortas. Si quieren ser resilientes, encuentren la dosis adecuada de generosidad, autenticidad y tenacidad.
Pero hay una parte del cuento de Ricitos de Oro que no deberían tomar al pie de la letra. Si conocen la termodinámica, el cuenco más grande debería conservar el calor durante más tiempo. Sí, el de Papá Oso es el más caliente. Pero ¿por qué las gachas de Mamá Osa están demasiado frías y las del Osito están justo en su punto? Como académico, dedico mucho de mi tiempo libre a pensar en preguntas como esta. Al parecer, las gachas de Mamá Osa se enfriaron mientras ella se ocupaba de que las del Osito estuvieran justo en su punto y luego calentaba de nuevo el cuenco de Papá Oso para que pudiera forjar su carácter quemándose la lengua como un macho oso misógino de los de verdad.
Me alegra mucho ver que, a diferencia de la familia de osos, la Universidad Estatal de Utah ha desempeñado un papel pionero al cuestionar los roles de género tradicionales. Entre sus antiguos alumnos están la astronauta Mary Cleave, una de las primeras diez mujeres en el espacio, y Paula Hawkins, la primera senadora del Sur y todavía la única mujer elegida al Senado por Florida. Y ahora la presidenta Cockett es la primera mujer en presidir la universidad como Aggie.
Debemos celebrar cuando se rompen los techos de cristal. Pero debemos tener cuidado de no caer en la autocomplacencia, porque la lucha por apoyar a las minorías infrarrepresentadas nunca termina.
Esta es una virtud que no sigue la regla de Ricitos de Oro. «Valorar la diversidad» aparece en un tercio de los discursos de graduación. Creo que es la única virtud en la que mucho más siempre es mucho mejor. No existe tal cosa como demasiada diversidad en nuestras vidas.
La diversidad está en el corazón de la resiliencia. En biología, contamos con genes diversos que protegen a distintas especies de las enfermedades y las preparan para distintos climas. En las empresas, contamos con conocimientos especializados diversos que nos protegen del pensamiento grupal y nos preparan para un mundo cambiante, turbulento y alterado. En los países, la diversidad de orígenes y valores es esencial para una democracia sólida y próspera. Y en las comunidades, la diversidad es una virtud ilimitada porque mantiene distintas virtudes en equilibrio.
Eso es lo que ustedes aportan al mundo: virtudes distintas. Deberían sentirse inmensamente orgullosos de la diversidad de esas virtudes.
