El 20 de marzo se celebra el Día Internacional de la Felicidad y, como cada año, las Naciones Unidas han publicado el Informe Mundial de la Felicidad. Estados Unidos ocupa el puesto 18 entre los países del mundo, con una satisfacción vital media de alrededor de 6,88 sobre 10.
Aunque eso pueda situarlo en una posición relativamente alta, los índices de felicidad de Estados Unidos han descendido cada año desde que se empezaron a publicar los informes en 2012, y los de este año son los más bajos hasta la fecha. La cuestión, por tanto, es si el gobierno tiene un papel que desempeñar para mejorar la felicidad de sus ciudadanos. Y, en caso afirmativo, ¿cómo podrían los responsables de políticas abordarlo?
Afortunadamente, un creciente cuerpo de trabajos de economistas y psicólogos puede proporcionar a los gobiernos acceso a el tipo de datos que puede orientar la forma en que piensan sobre las políticas y la felicidad.
En nuestro nuevo libro, “The Origins of Happiness: The Science of Well-Being Over the Life Course,” mis colegas y yo ofrecemos una explicación sistemática de lo que hace que una vida sea satisfactoria.
El papel del gobierno
La idea de que el gobierno debe centrar su atención en el bienestar de sus ciudadanos se remonta a siglos atrás. El propio Thomas Jefferson afirmó, “El cuidado de la vida y la felicidad humanas … es el único objetivo legítimo de un buen gobierno.”
Históricamente, esto ha significado aumentar la productividad económica y el crecimiento para incrementar la felicidad personal. Pero, como sugieren los datos, y como muchos países están empezando a reconocer, esto probablemente no sea suficiente. Como resultado, muchos gobiernos de todo el mundo están adoptando ahora medidas para ampliar sus objetivos políticos más allá del PIB.
No se trata solo de que los líderes sean benevolentes. Los datos electorales sugieren que los gobiernos de poblaciones infelices no suelen permanecer en el poder durante mucho tiempo.
Pero ¿cómo pueden los gobiernos cambiar la forma en que se sienten sus ciudadanos? En última instancia, no se pueden producir cambios sin buenos datos. Si los gobiernos van a utilizar el bienestar como medida seria del éxito y el progreso, necesitan pruebas sólidas de lo que subyace a la felicidad y la infelicidad de las personas.
Para tomar decisiones racionales sobre dónde invertir fondos públicos limitados, necesitan saber cómo afectarán los posibles cambios de política al bienestar de las personas, y a qué coste. Sin estas cifras, los gobiernos corren el riesgo de buscar la felicidad en los lugares equivocados.
Causas de la felicidad y la infelicidad
Para “The Origins of Happiness,” mis colegas y yo analizamos una gran cantidad de datos de encuestas de todo el mundo desarrollado con el fin de documentar qué determina la satisfacción vital a lo largo del curso de la vida.
Descubrimos que los ingresos desempeñan un papel importante en la determinación de la felicidad, pero no es tan significativo como la gente podría pensar o esperar. Son muy importantes las relaciones sociales, ya sean en el hogar, en el trabajo o en la comunidad.
Esto sugiere que, para aumentar la felicidad en Estados Unidos, los responsables de políticas deberían procurar contrarrestar las tendencias adversas en materia de desigualdad, la erosión de la confianza socialy el aumento del aislamiento.
Nuestra investigación constata que las enfermedades mentales explican más la variación de la felicidad que las enfermedades físicas. En Estados Unidos, los problemas de salud mental, incluidas la depresión y la ansiedad, son una causa importante de sufrimiento. Sin embargo, muchos pueden tratarse, por ejemplo mediante terapia psicológica basada en la evidencia. El gasto de salud pública en enfermedades mentales no es, por tanto, un lujo, sino una necesidad.
De hecho, nuestros cálculos en el libro sugieren que el tratamiento de la salud mental suele resultar neutro en cuanto a costes, dados los grandes beneficios que aliviar los problemas de salud mental aporta en términos de menores costes de atención sanitaria física, absentismo y delincuencia, así como de mayor productividad.
Gran parte del aumento de la felicidad en los adultos comienza con la atención a las necesidades de los niños. Descubrimos que las escuelas, e incluso los docentes individuales, tienen un efecto tan grande en la felicidad de los niños como sus familias. Por tanto, las escuelas y los gobiernos pueden y deben hacer mucho más para garantizar que enseñen el tipo de habilidades vitales clave y de resiliencia que favorecen la felicidad, tanto en la infancia como a lo largo de la vida adulta.
No es de extrañar que el mundo laboral tenga una enorme influencia en nuestra felicidad como adultos, ya que proporciona no solo ingresos, sino también importantes interacciones sociales, así como rutina y propósito. Los principales impulsores de una vida laboral satisfactoria incluyen la autonomía en el puesto de trabajo, el equilibrio entre vida laboral y personal, y la calidad de las interacciones sociales con los compañeros y los directivos.
En definitiva, se puede hacer mucho más para que el trabajo sea más satisfactorio y agradable. Una vez más, la evidencia sugiere que esto no es un lujo, sino que puede contribuir a crear un entorno empresarial más rentable.
Los responsables de políticas necesitan ahora una serie de ensayos experimentales cuidadosamente controlados de políticas concretas para obtener estimaciones precisas de sus efectos en la felicidad, que luego puedan compararse con sus costes financieros. Y, aunque queda mucho por hacer, el ideal de la Ilustración de centrar la atención del gobierno en hacer que la vida sea satisfactoria y agradable se está convirtiendo poco a poco en una realidad cada vez más viable.
