Thomas Jefferson imaginó una nación de estadounidenses independientes y autosuficientes que labraban sus propios campos y forjaban su propio destino. Y durante mucho tiempo, eso fue exactamente lo que hicieron.
En 1860, hasta el 80% de la población activa trabajaba por cuenta propia, según el historiador Steven Gillon. A partir de entonces, las cosas empezaron a cambiar, y de forma muy drástica. Para 1900, el número de trabajadores por cuenta propia había descendido al 50%; en 1977, descendió al 7%.
Pasados 41 años, los estadounidenses están redefiniendo el sueño americano para el siglo XXI. Es cierto que hemos dejado atrás las granjas, los campos y los arados por los espacios de coworking, el Wi-Fi y los portátiles. Pero hemos conservado la perseverancia, la autosuficiencia y la libertad de trazar nuestro propio futuro.
Consideremos los resultados de un nuevo estudio, Freelancing in America 2018. Encargado por mi empresa, Upwork, y por el Freelancers Union por quinto año consecutivo, revela la creciente preferencia de los estadounidenses por trabajar donde quieran, cuando quieran y en el trabajo que elijan. En pocas palabras, a pesar de un auge económico de varios años que ha creado más empleos a tiempo completo de 9 a 5 que trabajadores disponibles, cada vez más estadounidenses eligen el estilo de vida de independencia que conlleva el trabajo freelance.
Estas son cuatro ideas importantes sobre la nueva forma en que millones de personas trabajan:
Durante los últimos cinco años, a pesar de un mercado laboral más ajustado que les ofrece más empleos a tiempo completo, los estadounidenses han elegido cada vez más trabajar como freelancers. Entre 2014 y 2018, 3,7 millones de personas más comenzaron a trabajar como freelancers. Para ponerlo en perspectiva, equivale a toda la población de Connecticut. En total, según los resultados de FIA, hay ahora 56,7 millones de freelancers estadounidenses. Y este año, el 61% de los freelancers afirmó que ha elegido trabajar de esta forma, en lugar de trabajar en empleos fijos por necesidad, lo que supone un aumento de ocho puntos porcentuales desde 2014.
Cuando uno de cada tres trabajadores estadounidenses trabaja como freelancer, como revela el estudio, creo que es justo decir que esta forma de trabajar ya es algo generalizado.
Si bien el estudio reveló que tanto los freelancers como quienes no lo son priorizan el estilo de vida sobre los ingresos, los freelancers son quienes realmente obtienen el estilo de vida que desean. Los freelancers a tiempo completo tienen 21 puntos porcentuales más de probabilidades de afirmar que su trabajo les permite vivir el estilo de vida que quieren (el 84% de los freelancers lo afirma, frente al 63% de quienes no lo son). De hecho, están tan entusiasmados con el estilo de vida que les proporciona el trabajo independiente que la mitad de los freelancers afirmó que no aceptaría un empleo de 9 a 5, sin importar cuánto dinero le ofrecieran.
Y para algunos freelancers, un empleo tradicional no sería una opción. Una novedad del estudio de este año es que el trabajo freelance también ofrece oportunidades a quienes, de otro modo, quizá no podrían trabajar: el 42% de los freelancers coincide en que el trabajo freelance les brinda la flexibilidad que necesitan porque no pueden trabajar para un empleador tradicional debido a circunstancias personales (problemas de salud, necesidades de cuidado infantil, etc.).
Parte de la razón por la que el trabajo freelance resulta tan liberador es que suele realizarse a distancia. La creciente popularidad de herramientas de software colaborativo, como Slack, Dropbox y Google Docs, ha hecho que trabajar a distancia sea mucho más fácil que nunca.
Y ahora es más fácil encontrar clientes. El estudio reveló que 3 de cada 4 freelancers afirmaron que la tecnología ha facilitado encontrar trabajo freelance. El 64% de los freelancers encontró trabajo en línea, 21 puntos más que en 2014. Y el porcentaje de trabajo que los freelancers obtuvieron en línea aumentó para el 67% de ellos este año.
Dado que las plataformas de talento en línea están reduciendo los costos de encontrar talento, no solo ofrecen más trabajo a los freelancers, sino que también impulsan las economías. Consideremos un informe del McKinsey Global Institute, que concluye que, para 2025, estos mercados en línea “podrían sumar 2,7 billones de dólares al PIB mundial y empezar a aliviar muchos de los problemas persistentes en los mercados laborales del mundo.”
Los millennials son ahora el grupo demográfico más numeroso de la fuerza laboral estadounidense, y cada vez deciden más trabajar como freelancers: el 42% de los jóvenes de 18 a 34 años trabaja ahora como freelancer, frente al 38% en 2014.
No hay bolas de cristal, pero una buena forma de evaluar el futuro es observar a las personas que lo heredarán. Los millennials quieren más libertad para decidir cuándo y dónde trabajan. El trabajo freelance ofrece ambas cosas.
Y, a medida que los millennials siguen aumentando en número como proporción de la fuerza laboral, está claro que otro ideal jeffersoniano —la búsqueda de la felicidad— también gana importancia. Muchas de las personas que hoy eligen trabajar de forma diferente lo hacen para volver a lo esencial y acercarse a la vida que desean. Para lograrlo, las personas necesitan la flexibilidad de definir su vida según sus propios términos. Y quienes tienen más probabilidades de disfrutar de esta libertad son los freelancers: “free” está literalmente en la palabra.
