Estados Unidos está taponando antiguos pozos de petróleo y gas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y crear empleos verdes.
El programa podría crear hasta 120.000 empleos especializados en el sector del petróleo y el gas.
El Gobierno de Estados Unidos ha destinado 4.700 millones de dólares para abordar el problema en todo el país.
Durante años, el olor a gas que se extendía por los terrenos de la residencia para personas mayores Franciscan Village, en Cleveland, era motivo de bromas entre sus residentes, aunque no sabían de dónde procedía. Hace unos meses lo descubrieron.
Un antiguo pozo de gas, que llevaba sin usarse desde la década de 1950, había roto su tapón de arcilla y dejaba escapar metano y otros compuestos químicos, a apenas unas decenas de pies de los tres edificios de apartamentos que conforman la residencia independiente, con 176 viviendas.
«Había un par de sillas allí atrás, y me sentaba a leer o a escuchar a los pájaros, y era precioso. Y de repente pensabas: “Dios mío, tengo que irme”», dijo Susie Black, residente desde hace casi ocho años, al recordar el desagradable olor.
Este año, unas obras en la residencia dejaron al descubierto el pozo con fugas y propiciaron una rápida intervención.
Curtis Shuck, presidente de la organización sin ánimo de lucro Well Done Foundation, que ha estado taponando el pozo, señaló dos edificios cercanos, ambos a solo 30 pies (9 m).
Estaba agachado bajo una gran plataforma que se usaría para perforar y extraer al culpable: un pozo poco profundo con una antigua tubería metálica de seis pulgadas (15 cm) que bajaba quizá hasta 2.700 pies; nadie lo sabía con certeza, dijo.
Por primera vez, el Gobierno de Estados Unidos está prestando gran atención a estos pozos antiguos en un esfuerzo por frenar la contaminación ambiental, reducir las emisiones de metano que calientan el clima y crear empleos verdes.
En noviembre, destinó 4.700 millones de dólares a abordar el problema de los pozos huérfanos en todo el país.
En abril, las autoridades publicaron las directrices definitivas para que los estados pudieran empezar a solicitar los fondos.
Según el Departamento del Interior, 26 estados —casi todos los que tienen pozos huérfanos documentados— ya han indicado que tienen intención de solicitar las subvenciones.
Hay decenas de miles de pozos antiguos en terrenos federales de todo el país y al menos otros 130.000 en terrenos estatales y privados, según Steven H. Feldgus, funcionario del departamento.
Pero, según dijo en una audiencia del Congreso en marzo, «es probable que la cifra real sea mucho mayor».
Se desconoce la cifra total porque durante décadas no se exigió a las empresas energéticas que mantuvieran registros, ni siquiera que anotaran dónde estaban sus pozos taponados.
Adam Peltz, abogado sénior de la organización sin ánimo de lucro Environmental Defense Fund (EDF), dijo que podría haber hasta un millón en total en todo el país.
Funcionarios gubernamentales, grupos ecologistas, trabajadores del sector de servicios petroleros y otros esperan ahora una avalancha de acciones durante la próxima década, con consecuencias para las economías locales, la contaminación de las aguas subterráneas y el cambio climático.
Un programa federal para taponar medio millón de pozos podría crear hasta 120.000 empleos especializados en el sector del petróleo y el gas, según una investigación de 2020 de la Universidad de Columbia y Resources for the Future, un centro de estudios.
Well Done Foundation lleva ya unos años realizando este trabajo y ha sido pionera en un modelo de financiación que utiliza créditos de carbono vinculados a la reducción de las emisiones de metano de los pozos.
Esa mañana había recibido el permiso para taponar el pozo de Cleveland; el proceso probablemente llevaría una o dos semanas a un pequeño equipo.
Shuck, que fundó la organización en 2019 tras tres décadas en el sector del petróleo y el gas, envolvió la parte superior de la tubería con una bolsa grande y cronometró cuánto tardaba en inflarse rápidamente con los gases que escapaban.
«Este pozo emite un promedio de unos 5.000 pies cúbicos al día; tiene un gran impacto en el medio ambiente», explicó.
El desarrollo del petróleo y el gas en Estados Unidos comenzó a mediados del siglo XIX en Pensilvania, señaló Peltz, de EDF, y desde entonces se han perforado unos 4 millones de pozos.
Desde hace mucho tiempo, se exige a los operadores que tapen los pozos cuando terminan de explotarlos, pero «el sistema no ha funcionado bien», añadió.
La mayor parte de los nuevos fondos federales se destinará a resolver el atraso acumulado de pozos huérfanos conocidos, pero una parte también ayudará a localizar pozos perdidos mediante drones, informes de propietarios de terrenos y otros medios, dijo Peltz, quien contribuyó a redactar la nueva legislación.
«Estos pozos están por todas partes, en todo tipo de entornos urbanos, suburbanos y rurales. Unos 9 millones de personas viven a menos de una milla de estos pozos huérfanos documentados», dijo.
Otros fondos servirán para reforzar los preparativos para taponar el millón de pozos que siguen activos hoy; hasta tres cuartas partes ya producen volúmenes bajos, dijo Peltz.
La producción de energía es hoy uno de los principales factores que impulsan los cambios en el uso del suelo en Estados Unidos, dijo Matthew D. Moran, profesor de biología en Hendrix College.
La mayoría de los pozos de petróleo y gas están en terrenos privados, por lo que las empresas suelen arrendar los derechos de perforación y, cuando se agotan los pozos, los derechos vuelven al propietario, dijo.
«En muchos casos, una plataforma abandonada puede ocupar un acre y no se hace nada allí. Es un terreno abandonado y restaurarlo cuesta dinero», explicó.
El año pasado, él y otros investigadores calcularon que restaurar 430.000 emplazamientos de pozos en 800.000 hectáreas del país costaría unos 7.000 millones de dólares, pero descubrieron que los beneficios económicos de hacerlo serían aproximadamente tres veces mayores.
Si se tienen en cuenta efectos más difíciles de cuantificar, como el aumento del valor y el atractivo de las propiedades, los beneficios serían aún mayores: en conjunto, probablemente sumarían entre cinco y seis veces el costo, calculó el equipo.
«Creemos que eso tiene un impacto bastante concreto y directo en las economías de estos lugares», dijo Moran. «Lo consideramos una inversión».
Trabajo para perforadores
De vuelta en Cleveland, Keith Moore se preparaba para hacer lo que su familia ha hecho durante décadas: perforar pozos de petróleo y gas.
Sin embargo, no ha perforado pozos nuevos desde 2014, dijo, ya que los cambios en la economía han vuelto poco rentables las operaciones a pequeña escala.
En cambio, desde hace años él y sus equipos se dedican al complejo trabajo de taponar pozos antiguos.
«Los desperforamos; esa es la mejor forma de describir lo que hacemos», dijo junto a sus equipos en las instalaciones de Franciscan Village.
No había ningún registro oficial de este pozo, dijo Donnald J. Heckelmoser Jr., director ejecutivo de LSC Service Corporation, que gestiona la propiedad.
«Siempre supimos que había algo allí, pero nunca supimos que era un pozo huérfano», dijo Heckelmoser.
El hallazgo detuvo la construcción de un nuevo atrio que cubrirá la zona ajardinada, pero, con el taponamiento ya en marcha, Heckelmoser consideraba que el proyecto volvía a encarrilarse.
Como responsable de varias propiedades y promotor de más viviendas asequibles en el área de Cleveland, ahora sabe qué hacer si vuelve a surgir una situación así.
«Hay una solución y, por suerte, pudimos encontrarla», dijo.
Después de perforar el pozo hasta el fondo, se rellena el agujero con hormigón, un proceso que puede durar desde unos días hasta varias semanas, dijo Moore, quien realizará entre 15 y 20 proyectos de este tipo este año.
Recordó haber taponado pozos en lugares insólitos, como una autopista y el gimnasio de una escuela.
«Si dispararas con una escopeta a un mapa, así quedarían repartidos los pozos que aún hay que taponar», dijo. «Están en todas partes».
