Los críticos quieren hacerle creer que aumentar el salario mínimo en los restaurantes provocará despidos masivos y cierres. Pero desde que se subió el salario mínimo a US$15 por hora hace casi un año, la industria de restaurantes de la ciudad de Nueva York ha prosperado.
Soy profesor especializado en derecho laboral y del empleo. Mi investigación sobre el salario mínimo sugiere algunas razones por las que esto podría ser cierto.
Lo que no ha ocurrido
Cuando los salarios de los trabajadores suben, los empleadores pueden responder de diversas maneras. Pueden reducir las horas, despedir a trabajadores, aceptar menores beneficios o subir los precios.
Con unos beneficios tan bajos en la industria de restaurantes, de promedio solo del 3%-5%, los empleadores quizá no tengan la opción de aceptar menos beneficios sin entrar en pérdidas.
En muchos sectores, el aumento de los costes laborales puede llevar a las empresas a despedir a trabajadores estadounidenses y trasladar sus operaciones al extranjero donde los costes laborales son más bajos. Pero esta no es una solución viable en la industria de restaurantes, ya que la mayor parte del trabajo se realiza in situ.
Eso deja a los propietarios de restaurantes con dos opciones. La primera es reducir el número de horas que trabaja cada empleado, lo que podría explicar por qué las ganancias de ingresos derivadas de un salario mínimo no son tan grandes como cabría prever.
Aun así, los despidos masivos en la industria de restaurantes son poco probables, porque los propietarios necesitan un número mínimo de personal para operar una cocina de servicio completo.
La otra opción es subir los precios, algo que muchos restaurantes de la ciudad de Nueva York han hecho.
Los precios suben
Algunos en la industria de restaurantes han argumentado que subir los precios de la carta provocará que menos personas coman fuera y, en consecuencia, más cierres de restaurantes.
Pero esto no ha ocurrido.
De hecho, tanto los ingresos como el empleo en los restaurantes han aumentado. La razón es que los restaurantes no tienen que subir mucho los precios para financiar un aumento del salario mínimo.
En un estudio, por ejemplo, un aumento del salario mínimo de $0.80 se tradujo en un incremento del 3.2% en los precios de los alimentos en los restaurantes de Nueva Jersey. Esta es la cuantía en la que aumentó el salario mínimo de Nueva Jersey en 1992.
Incluso una subida única del 10% al 15% es poco probable que disuada a un gran número de clientes de comer fuera. Eso supondría $1.20 extra en una hamburguesa de $12.
El enfoque en restaurantes individuales también ignora el impacto económico más amplio de subir el salario mínimo. Según un análisis de la Reserva Federal de Chicago, si los trabajadores con salarios bajos tienen más dinero en el bolsillo, dispondrán de más dinero para gastar, lo que podría ampliar el número de consumidores que pueden permitirse comer fuera.
De hecho, algunas personas, entre ellas las del Economic Policy Institute, han sostenido que un aumento del salario mínimo llevará en realidad a un aumento del empleo debido a los efectos de dar un incremento salarial a los trabajadores con salarios bajos. Otras ventajas para los restaurantes pueden incluir tasas de rotación más bajas y un mejor desempeño laboral.
Los aumentos salariales benefician a todos
Quizá la razón principal por la que el aumento del salario mínimo no pareció tener un efecto negativo en la industria de restaurantes de Nueva York es que la economía del estado es sólida en general, por lo que las empresas han podido absorber los aumentos sin tener que tomar decisiones difíciles sobre dónde recortar.
Si la economía entrara en recesión, las empresas sin duda sufrirían, aunque ese sufrimiento difícilmente podría atribuirse solo o principalmente a un aumento del salario mínimo. En otras palabras, una buena economía significa que todos se benefician, incluidos los trabajadores con salarios bajos.
Las predicciones apocalípticas sobre la desaparición del sector volverán probablemente mientras los funcionarios de Nueva York debaten si eliminar el crédito de propina, que permite a los empleadores cubrir parte de sus obligaciones de salario mínimo con las propinas. En la actualidad, los restaurantes deben pagar a los trabajadores solo $10 por hora si ganan al menos $5 por hora en propinas.
Hay muchas buenas razones de política pública para eliminar el crédito de propina, entre ellas garantizar que los trabajadores tengan estabilidad salarial y combatir el problema del acoso sexual en el sector de servicios. Las mujeres que trabajaban en restaurantes con salarios mínimos más bajos que otras industrias del estado tenían el doble de probabilidades de denunciar haber sido acosadas sexualmente por un cliente que las mujeres a las que se pagaba el salario mínimo de su estado.
Siete estados, entre ellos Alaska, Montana y Washington, ya han eliminado el crédito de propina. Nueva York podría ser el siguiente.
Mientras avanza el debate, recuerden consultar los datos. Un aumento salarial para los trabajadores con salarios bajos no tiene por qué ser un juego de suma cero. De hecho, las pruebas sugieren que todos pueden salir ganando.
