Durante la mayor parte del último medio siglo, los adultos de la generación del baby boom de Estados Unidos —nacidos después de la Segunda Guerra Mundial y antes de 1965— han sido el principal motor de la expansión de la fuerza laboral del país. Pero, a medida que esta numerosa generación se jubile, el aumento de la fuerza laboral potencial se ralentizará notablemente y los inmigrantes desempeñarán el papel principal en el futuro crecimiento de la población en edad de trabajar (aunque seguirán siendo una minoría).
Según las proyecciones del Pew Research Center, el número de adultos en las edades de mayor actividad laboral, de 25 a 64 años —173,2 millones en 2015—, aumentará a 183,2 millones en 2035. Ese crecimiento total de 10 millones en dos décadas será inferior al de cualquier sola década desde que los baby boomers comenzaron a incorporarse en masa a la fuerza laboral en la década de 1960. La tasa de crecimiento de la población adulta en edad de trabajar también se reducirá notablemente.
Se proyecta que el segmento más numeroso de los adultos en edad de trabajar —los nacidos en Estados Unidos cuyos padres también nacieron allí— disminuya entre 2015 y 2035, tanto en número como en proporción de la población en edad de trabajar. Las proyecciones del Centro muestran una reducción de 8,2 millones de estos adultos, de 128,3 millones en 2015 a 120,1 millones en 2035.
Esa pérdida numérica se compensará parcialmente con un aumento del número de adultos en edad de trabajar nacidos en Estados Unidos de padres inmigrantes, que, según las proyecciones, serán 24,6 millones en 2035, frente a los 11,1 millones de 2015.
Pero quizá el componente más importante del crecimiento de la población en edad de trabajar durante las próximas dos décadas será la llegada de futuros inmigrantes. Se proyecta que el número de inmigrantes en edad de trabajar aumente de 33,9 millones en 2015 a 38,5 millones para 2035, y que las nuevas llegadas de inmigrantes expliquen todo ese aumento. (Se proyecta que disminuya el número de inmigrantes actuales en edad de trabajar, ya que algunos cumplirán 65 años, mientras que se prevé que otros abandonen el país o fallezcan). Sin estas nuevas llegadas, el número de inmigrantes en edad de trabajar disminuiría en 17,6 millones para 2035, al igual que la población total proyectada de Estados Unidos en edad de trabajar, que caería a 165,6 millones.
Las proyecciones del Pew Research Center para los adultos en edad de trabajar nacidos en el extranjero se basan en las tasas actuales de inmigración y abarcan tanto la inmigración legal como la no autorizada. Suponen que dos tercios de los inmigrantes que lleguen hasta 2035 tendrán entre 25 y 64 años, como ocurre con los nuevos inmigrantes de hoy.
La disminución del número de adultos en edad de trabajar nacidos en Estados Unidos de padres también nacidos allí significa que representarán una proporción menor de la población en edad de trabajar: el 66 % en 2035, frente al 74 % en 2015. Los hijos de inmigrantes nacidos en Estados Unidos constituirán una proporción creciente de los adultos en edad de trabajar: el 13 % en 2035, frente al 6 % en 2015. La proporción de inmigrantes entre los adultos en edad de trabajar aumentará ligeramente, del 20 % en 2015 al 21 % en 2035.
Cambio según la generación inmigrante
La disminución de los adultos en edad de trabajar nacidos en Estados Unidos cuyos padres también nacieron allí refleja en gran medida el envejecimiento de la generación del baby boom, nacida entre 1946 y 1964. Los miembros más jóvenes de esta generación cumplirán 65 años para 2030 (por supuesto, algunos baby boomers son inmigrantes o tienen padres inmigrantes, pero su proporción es menor que entre los estadounidenses más jóvenes). Las tasas de natalidad, que se han mantenido relativamente bajas desde la década de 1970, también influyen.
El grupo más numeroso que se incorporará a la población del país en edad de trabajar será el de los 60 millones de personas nacidas en el país de padres nacidos en Estados Unidos que cumplirán 25 años entre 2015 y 2035. Pero, según las proyecciones, serán menos que los adultos nacidos en Estados Unidos de padres también nacidos allí que cumplirán 65 años o fallecerán, por lo que este grupo registrará una pérdida neta en número.
También habrá 18 millones de personas nacidas en Estados Unidos de padres inmigrantes que se incorporarán a la población en edad de trabajar entre 2015 y 2035. Este grupo ya vive en Estados Unidos; en 2015 tenía entre 5 y 24 años. Superará en número a los adultos en edad de trabajar de este grupo que cumplirán 65 años o fallecerán durante las próximas dos décadas, lo que se traducirá en una ganancia neta de 13,6 millones de adultos en edad de trabajar nacidos en Estados Unidos de padres inmigrantes.
Las proyecciones indican que para 2035 se sumarán 17,6 millones de nuevos inmigrantes a la población en edad de trabajar, compensando el envejecimiento o fallecimiento de otros inmigrantes en edad de trabajar. Sin ellos, el número de inmigrantes en edad de trabajar disminuiría para 2035 y la población total de Estados Unidos en edad de trabajar se reduciría en casi 8 millones (o más del 4 %) respecto a la población en edad de trabajar de 2015.
Tasas de crecimiento y papel de la inmigración
La tasa de crecimiento relativamente baja que se proyecta para el total de la población adulta en edad de trabajar —un promedio del 0,3 % anual en cada una de las dos décadas entre 2015 y 2035— queda muy por debajo de los aumentos de las últimas décadas. El crecimiento anual alcanzó un máximo del 2 % en la década de 1975 a 1985, cuando los baby boomers llegaban a la edad adulta, y las tasas de crecimiento fueron de al menos el 0,8 % en todas las demás décadas desde 1965.
En las últimas décadas, la inmigración a Estados Unidos se ha convertido en una fuente cada vez más importante de crecimiento de la población en edad de trabajar. Fue una fuente insignificante de crecimiento en la década de 1960, pero cobró importancia después de la ley de inmigración de 1965 que amplió la elegibilidad para obtener visas a personas de una mayor variedad de países que los países europeos de origen tradicionales. A mediados de la década de 1990, la inmigración ya había superado el crecimiento del número de adultos nacidos en Estados Unidos de padres también nacidos allí como fuente del aumento de la fuerza laboral potencial del país.
Estas proyecciones, basadas en el análisis de las tendencias de los datos censales, se centran en la población en edad de trabajar, definida como las personas de 25 a 64 años. Excluyen a los adultos jóvenes, muchos de los cuales están inscritos en programas de formación o cursan estudios superiores, así como a los adultos de 65 años o más, la mayoría de los cuales no trabaja. Sin embargo, los patrones son similares si el intervalo de edad incluye a personas desde los 18 hasta los 69 años.
Estas proyecciones no examinan la futura fuerza laboral, es decir, cuántas personas de cada uno de estos grupos estarán empleadas o buscarán trabajo. La participación en la fuerza laboral varía según el género y la generación. Actualmente, los hombres nacidos en el extranjero tienen algo más de probabilidades de trabajar que todos los hombres nacidos en Estados Unidos (incluidos los que tienen padres inmigrantes y los que tienen padres nacidos en Estados Unidos), pero las mujeres nacidas en el extranjero tienen algo menos de probabilidades de trabajar que las mujeres nacidas en Estados Unidos, en parte porque muchas se quedan en casa para criar a sus hijos.
Los inmigrantes también desempeñan un papel importante en el futuro crecimiento de la población de Estados Unidos. Si se mantienen las tendencias actuales, los futuros inmigrantes y sus hijos nacidos en Estados Unidos representarán el 88 % del crecimiento de la población del país entre 2015 y 2065, según las proyecciones del Pew Research Center.
