Alrededor del 20 % de los estadounidenses desempleados lleva más de 27 semanas buscando trabajo. Conocidos como «desempleados de larga duración», estos trabajadores encuentran empleo con menos frecuencia que otros desempleados, lo que ha llevado a especular que podrían desanimarse con respecto a sus perspectivas laborales con el paso del tiempo.
Pero en Percepciones de quienes buscan empleo y perspectivas laborales: heterogeneidad, dependencia de la duración y sesgo (Documento de trabajo del NBER n.º 25294) Andreas I. Mueller, Johannes Spinnewijn, y Giorgio Topa concluyen que los desempleados de larga duración son, en realidad, demasiado optimistas respecto a sus perspectivas de encontrar empleo y no ajustan a la baja sus expectativas a medida que pasan más tiempo sin trabajo. Los investigadores estiman que las creencias excesivamente optimistas sobre las perspectivas laborales explican alrededor del 10 % de la incidencia del desempleo de larga duración.
El análisis se centra en dos conjuntos de datos. El primero, la Encuesta de Expectativas de los Consumidores (SCE), es una encuesta representativa a nivel nacional que pregunta a los encuestados si esperan tener empleo en los próximos tres y 12 meses. El segundo, la Encuesta de Trabajadores Desempleados de Nueva Jersey (NJ), pregunta a los beneficiarios del seguro de desempleo de Nueva Jersey si esperan tener empleo en un plazo de cuatro semanas. Ambas encuestas consultan a los participantes a intervalos regulares, lo que permite a los investigadores determinar cómo cambian las expectativas de empleo con el tiempo.
Los datos revelan que los desempleados sobreestiman sus probabilidades de encontrar trabajo en un futuro próximo. En la muestra de NJ, en promedio, el 26 % de los encuestados espera tener empleo en un mes, mientras que la tasa real de empleo al cabo de un mes es del 10 %. En la SCE, el 47 % espera tener empleo en un plazo de tres meses; la tasa real de encontrar empleo es de alrededor del 40 %.
Los investigadores también analizan la relación entre las percepciones y el patrón bien documentado de que cuanto más tiempo pasa una persona sin trabajo, más difícil le resulta encontrar empleo. Ambas encuestas confirman la existencia de esa «dependencia de la duración», ya que las tasas reales de encontrar empleo son menores entre quienes atraviesan períodos de desempleo más largos. Las percepciones muestran un patrón similar: entre los encuestados de la SCE que llevan menos de tres meses desempleados, el 59 % espera tener empleo en un plazo de tres meses. Sin embargo, solo el 34 % de quienes llevan 13 meses o más desempleados espera tener empleo en ese mismo plazo.
Los resultados no indican si las percepciones son menos optimistas entre los desempleados de larga duración porque quienes tienen las mejores perspectivas laborales encuentran trabajo y abandonan la muestra, o si las creencias de quienes llevan más tiempo desempleados cambian con el tiempo. Para responder a esta pregunta, los investigadores examinan cómo cambian las percepciones a nivel individual. Encuentran que las probabilidades percibidas de empleo aumentan, de hecho, 2 puntos porcentuales adicionales por cada mes extra de desempleo. Aunque, en promedio, las creencias individuales se vuelven más optimistas a medida que se prolongan los períodos de desempleo, el grupo de personas que sigue desempleado durante más tiempo tiene, en promedio, expectativas más bajas de encontrar empleo. Por tanto, es la composición de quienes permanecen desempleados durante muchos meses lo que impulsa el descenso general de la percepción de encontrar empleo a medida que se alarga el período de desempleo.
Las expectativas están correlacionadas positivamente con las tasas de encontrar empleo. Entre los desempleados de corta duración de la SCE, la probabilidad media de encontrar trabajo aumenta 0,6 puntos porcentuales por cada punto porcentual de aumento en la expectativa de encontrar empleo, incluso después de que los investigadores controlan características individuales como la raza, los ingresos del hogar y el nivel educativo. Entre los desempleados de larga duración, cada punto porcentual adicional en la expectativa de encontrar empleo se asocia con un aumento de 0,4 puntos porcentuales en la tasa real de encontrar empleo. Los investigadores aprovechan esta relación entre las expectativas y las tasas de encontrar empleo para estimar la heterogeneidad en la búsqueda de empleo y la precisión con que los desempleados perciben sus diferencias.
Los investigadores estiman que, si las personas desempleadas tuvieran expectativas precisas, en lugar de excesivamente optimistas, sobre sus perspectivas de encontrar empleo, modificarían su comportamiento —por ejemplo, dedicarían más tiempo a buscar trabajo y aceptarían puestos menos atractivos— de maneras que reducirían alrededor de un 10 % la proporción de períodos de desempleo que duran más de seis meses.
