Hablar más de un idioma puede aportar importantes beneficios al cerebro en desarrollo. Las investigaciones han demostrado que los adultos jóvenes bilingües no solo tienen mejores resultados en el mercado laboral, sino que también tienen más probabilidades de demostrar empatía y habilidades para resolver problemas.
El hecho es que los adultos estadounidenses son, en su mayoría, angloparlantes monolingües, incluso quienes empezaron su vida hablando más de un idioma. A la luz de las investigaciones más recientes , quizá sea hora de reconsiderar el énfasis en el monolingüismo en Estados Unidos.
Hablar dos idiomas tiene ventajas
Durante la última década, mi investigación se ha centrado en el desarrollo académico, social y cívico de los jóvenes inmigrantes, en particular en las maneras en que las escuelas determinan cómo estos estudiantes viven el aprendizaje, las amistades y sus comunidades.
Como antigua maestra bilingüe de primaria, vi cómo un dominio pleno de ambos idiomas ofrecía a los estudiantes importantes ventajas académicas y sociales.
Sin embargo, faltaba establecer el vínculo entre la ventaja social y académica temprana de mis estudiantes y su incorporación al mercado laboral como adultos jóvenes.
Aunque hay numerosas investigaciones que respaldan el bilingüismo infantil, solo recientemente los especialistas han empezado a comprender el bilingüismo en la vida profesional de los adultos.
Las personas bilingües obtienen mejores resultados en las pruebas, tienen mejores habilidades para resolver problemas, una percepción mental más aguda y acceso a redes sociales más amplias.
Además, los jóvenes bilingües pueden recibir apoyo tanto de mentores de sus comunidades lingüísticas de origen como de la cultura dominante.
Estos jóvenes se benefician de la sabiduría de este dicho: cuantos más adultos invierten en un niño, más fuerte será. ¡El niño bilingüe se beneficia de crecer entre dos o más comunidades!
Las personas bilingües tienen más probabilidades de conseguir trabajo
Los adultos jóvenes bilingües no solo tienen más probabilidades de graduarse de la secundaria y asistir a la universidad, sino también de conseguir el empleo cuando hacen una entrevista. Incluso cuando ser bilingüe no es un requisito, un estudio de entrevistas a empleadores de California muestra que estos prefieren contratar y conservar a empleados bilingües. Hoy, empresas de gran peso de la lista Fortune 500 contratan a empleados bilingües y alfabetizados en dos idiomas para actuar como enlaces con los clientes.
Las investigaciones relacionan el bilingüismo con una mayor capacidad de concentración intelectual, así como con un retraso en la aparición de los síntomas de la demencia. El uso frecuente de varios idiomas también se relaciona con un mayor desarrollo de la empatía.
Sin embargo, pese a las pruebas de las investigaciones, 4 de cada 5 adultos estadounidenses solo hablan inglés.
El movimiento English-Only desalienta el aprendizaje de otros idiomas
Esto también ocurre con los adultos que estuvieron expuestos desde el principio a más de un idioma. Al crecer en Estados Unidos, muchos hijos de padres inmigrantes que podrían haber sido bilingües pierden su lengua de origen y se convierten en monolingües de inglés.
Las poderosas fuerzas sociales y políticas que respaldan el movimiento English-Only dan testimonio de la amenaza que se percibe en el bilingüismo. Cada día, escuelas y distritos de todo el país ceden ante presiones externas y recortan la enseñanza bilingüe.
Históricamente, las investigaciones sobre el bilingüismo y el mercado laboral han utilizado mediciones del censo de Estados Unidos que no distinguen los niveles de dominio del idioma distinto del inglés.
La mayoría de los conjuntos de datos nacionales definen el bilingüismo de forma muy amplia y no distinguen entre una persona encuestada que solo habla español, otra que habla español y un poco de inglés, y una tercera que es plenamente bilingüe y está alfabetizada en ambos idiomas. Al no reflejar esta heterogeneidad, se oculta cualquier relación clara entre el bilingüismo y el mercado laboral.
Solo recientemente los datos del NCES han empezado a incluir mediciones del dominio de la lengua de origen declarado por los propios encuestados, mientras que otros conjuntos de datos más específicos sobre inmigración han empezado a formular estas preguntas.
El bilingüismo se relaciona con mayores ingresos
Últimamente, los datos más recientes y métodos analíticos más precisos ofrecen una medición mucho más completa del bilingüismo y de la capacidad de las personas para leer y escribir en idiomas distintos del inglés.
La capacidad de distinguir entre el dominio oral de uno o varios idiomas y las verdaderas habilidades de lectoescritura en dos o más idiomas ha permitido a los investigadores identificar una ventaja económica asociada al bilingüismo, tanto en términos de un mayor estatus ocupacional y mayores ingresos en la adultez temprana.
Los nuevos conjuntos de datos miden el bilingüismo en las generaciones más jóvenes que se incorporan a un mercado laboral definido no por fronteras geográficas, sino por el acceso instantáneo a la información.
Relación entre bilingüismo e inteligencia
A partir de la década de 1960, los lingüistas empezaron a encontrar una relación positiva entre el bilingüismo y la inteligencia.
A partir de este trabajo, los investigadores descubrieron que los niños bilingües de edad primaria superan a sus compañeros monolingües en tareas de resolución de problemas no verbales.
Más tarde, a finales de la década de 1990, surgieron investigaciones que mostraban que, incluso teniendo en cuenta la memoria de trabajo, los niños bilingües exhiben un control de la atención significativamente mayor al resolver problemas que los niños monolingües.
Actualmente, los investigadores han empezado a utilizar conjuntos de datos que incluyen mediciones más sensibles del dominio lingüístico y han descubierto que, entre los hijos de padres inmigrantes, los adultos jóvenes bilingües y alfabetizados en dos idiomas consiguen empleos de mayor estatus y ganan más que sus compañeros que han perdido su lengua de origen.
Estos adultos jóvenes, ahora monolingües, no solo han perdido los recursos cognitivos que aporta el bilingüismo, sino que también tienen menos probabilidades de trabajar a tiempo completo y ganan menos que sus compañeros.
Los estadounidenses están empezando a comprender los beneficios cognitivos, sociales y psicológicos de conocer dos idiomas.
Solo 1 de cada 4 estadounidenses puede conversar en otro idioma
Históricamente conocidos por su monolingüismo en inglés, una encuesta reciente de Gallup informa que, en esta nación de inmigrantes, solo uno de cada cuatro adultos estadounidenses afirma actualmente tener competencia conversacional en otro idioma.
Sin embargo, queda mucho por hacer si nuestra nación quiere seguir siendo un líder mundial en el próximo siglo.
De las escuelas El papel en el mantenimiento y desarrollo de los repertorios lingüísticos de los posibles bilingües será fundamental para este proceso. Ya sea mediante la enseñanza bilingüe o alentando a los padres a desarrollar las habilidades lingüísticas de sus hijos en el hogar, lo que hagan las escuelas será importante.
Los posibles bilingües de hoy contribuirán más como adultos si mantienen con éxito su lengua materna.
La investigación educativa deja pocas dudas de que los hijos de padres inmigrantes aprenderán inglés.
Donde les fallamos a estos niños es en mantener su mayor recurso: su lengua materna. Es algo que deberíamos valorar, no erradicar.
Este artículo se publica en colaboración con The Conversation. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autora: Rebecca Callahan es profesora asociada de Educación Bilingüe/Bicultural y Estudios Culturales en Educación en la Universidad de Texas en Austin.
Imagen: Modelos frenológicos de yeso de cabezas que muestran distintas partes del cerebro. REUTERS/Chris Helgren.
