Mi abuela tiene 87 años y vive en una comunidad de jubilados en California. Le encanta leer y ver telenovelas chinas. Va a la iglesia dos veces por semana y le gusta jugar al mahjong. Lleva una vida vibrante y plena.
Entonces, ¿quieres saber cuál es su secreto? La señora Sun. La señora Sun es la cuidadora de mi abuela. Acude a casa de mi madre unos días a la semana y ayuda con la limpieza y la cocina. La señora Sun es tan cálida y constante como su nombre: siempre está ahí para mi abuela y para mi familia cuando la necesitamos.
Al igual que las niñeras, los cuidadores de personas mayores, los asistentes personales y los trabajadores del hogar de todo Estados Unidos, la señora Sun aporta mucho a mi familia, a nuestra comunidad, a nuestro país y a nuestra economía. Pero, a diferencia de ella, la mayoría de los trabajadores del hogar cobran salarios de pobreza —cuando cobran— sin protección laboral ni prestaciones básicas. Muchos son inmigrantes indocumentados, sin acceso a la ciudadanía. Las personas que tanto cuidan de nosotros no reciben cuidados a cambio.
Dirijo una organización de personas como la señora Sun, la National Domestic Workers Alliance. Es una organización de afiliación de ámbito nacional formada por niñeras, empleados del hogar, cuidadores y asistentes personales, que realizan algunos de los trabajos más valiosos de nuestras comunidades. Son los hombres y las mujeres que madrugan para llevar a los niños al colegio, limpian las casas, cuidan a los padres de edad avanzada y ayudan a nuestros vecinos con discapacidad a vivir de forma independiente.
En la economía actual, cada vez más de nosotros dependemos de los trabajadores del hogar para que nuestras vidas funcionen. Realizan el trabajo que hace posible todos los demás. Y, sin embargo, están lamentablemente infravalorados. Cuando el Congreso amplió los requisitos del salario mínimo y las protecciones de las horas extraordinarias en 1974, excluyó explícitamente a dos grupos de trabajadores: los trabajadores agrícolas y los trabajadores del hogar. El Congreso decidió, en la práctica, que los trabajadores agrícolas y del hogar debían ser tratados de forma distinta, como menos valiosos que todos los demás trabajadores. Y así son tratados.
Estados Unidos se encuentra en una encrucijada crítica. Cada ocho segundos, otro estadounidense cumple 65 años. En los próximos 10 años, 79 millones de estadounidenses se convertirán en personas mayores. Al mismo tiempo, aumentan las familias con dos progenitores en las que ambos trabajan fuera del hogar. Nuestra necesidad de cuidadores crece con rapidez. Esta es una oportunidad: transformar nuestra economía de los cuidados para que satisfaga las necesidades de nuestra nación y de los trabajadores del hogar.
Según algunas estimaciones, necesitaremos al menos 2 millones de nuevos cuidadores de personas mayores para 2020. Podemos crear un sistema que lleve atención y apoyo personalizados y de calidad a cada hogar que los necesite. Por eso se puso en marcha Caring Across Generations, para reunir a consumidores de cuidados, trabajadores y familias con el fin de crear empleos de calidad en la atención domiciliaria y una atención, apoyos y servicios más asequibles y accesibles para todos.
Mi abuela me enseñó que cuidar es el mayor regalo de la vida. Podemos llevar cuidados y apoyo a cada hogar, a cada niño que necesite que lo recojan después de la escuela, a cada persona con discapacidad que necesite ayuda para llegar al trabajo y a cada persona mayor que necesite una comida.
Podemos llevar cuidados a cada hogar y tratar a los cuidadores con la dignidad, el respeto y la amabilidad que ellos nos brindan a todos.
En una serie de publicaciones de blog coordinada por el Health Team del Foro Económico Mundial. Varias voces destacadas presentarán sus perspectivas sobre salud y atención sanitaria de cara al Día Mundial de la Salud, el 7 de abril.
Autora: Ai-Jen Poo es codirectora de Caring Across Generations y Joven Líder Global del Foro Económico Mundial 2013
Imagen: Personas mayores juegan al mahjong en Pekín REUTERS/Kim Kyung-Hoon
