Del 14 al 24 de enero, visité el Líbano, los territorios palestinos y Túnez. Es una región que afronta algunos de los mayores desafíos en materia de creación de empleo. Encontrar soluciones a la crisis del empleo en la región de MENA es clave para resolver muchos de los otros problemas que frenan el desarrollo de la región.
En Beirut, me reuní con el banco central, ministerios, empresas consolidadas y nuevos emprendedores, y sindicatos. Estuve en Túnez cuando se anunciaba el nuevo gobierno. El ambiente combinaba expectación con cierto escepticismo. Me reuní con varios altos funcionarios ministeriales, la principal asociación de empleadores y el secretario general del principal grupo sindical. En los territorios palestinos, volví a reunirme con empresas consolidadas, jóvenes emprendedores, sindicatos, el ministro de Trabajo y representantes de varias organizaciones internacionales.
Los tres países afrontan desafíos similares para crear empleo mediante el fomento de la innovación y el emprendimiento, la reducción de la dependencia del sector público, el aumento de la productividad de los empleos y la conexión de las personas con puestos de trabajo, en particular mujeres y jóvenes.
El crecimiento económico no ha sido suficiente para mejorar los resultados del mercado laboral
Hasta 2010, el Banco Mundial y el FMI consideraban a Túnez un modelo para los países en desarrollo. El buen desempeño económico del país —un crecimiento medio anual del PIB del 4,4 % durante la década anterior— dio lugar a una rápida reducción de la pobreza y a una mayor prosperidad. Los ingresos del 40 % más pobre mejoraron rápidamente. Sin embargo, la economía solo creaba empleo a un ritmo del 2,5 % anual, insuficiente para absorber a los nuevos trabajadores que se incorporaban al mercado laboral.
En el Líbano, el crecimiento medio del PIB del 3,7 % durante la última década solo se ha traducido en un aumento anual del empleo algo superior al 1 %. Las empresas libanesas más jóvenes y productivas han sido el motor de la creación de empleo, pero su crecimiento del empleo está muy por debajo de su potencial en comparación con otros países de la región.
En los territorios palestinos, la situación es similar: el desempleo ha aumentado drásticamente hasta el 27 %. Entre los palestinos de 20 a 24 años, la tasa es del 43 %; en Gaza, del 63 %. La participación de las mujeres en la fuerza laboral es de apenas el 19 %.
Los empleos que se crean son de mala calidad
En Túnez, la mayoría de los nuevos empleos creados han sido de baja productividad y requieren pocas competencias: el 77 % de la fuerza laboral tunecina trabaja ahora en sectores de baja productividad. Hoy, solo un tercio de las personas empleadas tiene un puesto en el sector formal, y más de la mitad de ellas trabaja en el sector público. Los jóvenes cualificados afrontan dificultades cada vez mayores y la participación de las mujeres en la fuerza laboral es de apenas el 27 %. Cuatro años después de la revolución, una gran proporción de la población en edad de trabajar está inactiva, desempleada o tiene un empleo de baja calidad. La situación es similar en el Líbano: los empleos creados se han concentrado principalmente en sectores de baja productividad y que requieren pocas competencias. Los jóvenes y las mujeres son quienes más se ven afectados, y la mitad de toda la fuerza laboral trabaja en el sector informal.
La falta de empleos de calidad es causa y consecuencia de la inestabilidad política
Una agenda de empleo es difícil en cualquier lugar, pero resulta mucho más difícil cuando fuerzas que escapan al control de las autoridades obstaculizan componentes clave de una posible estrategia integrada. Los palestinos importan de Israel el 85 % de sus bienes y servicios y destinan a Israel más del 80 % de sus exportaciones. La tensión política entre ambos afecta directamente las oportunidades de empleo de muchos palestinos.
En el Líbano, el problema de la creación de empleos de mala calidad se ve agravado hoy por el gran número de refugiados sirios: hay 1,5 millones de refugiados registrados en un país con una población de apenas 4,5 millones; la fuerza laboral activa ha aumentado efectivamente un 30 % o quizá más.
Dependencia excesiva del sector público para el empleo y los servicios
Una de las partes más interesantes de mi visita fue escuchar a escondidas un evento de participación ciudadana en Ras El Jabel, a una hora más o menos de Túnez, donde ciudadanos y miembros de la sociedad civil daban a los empleados de la oficina local de empleo del gobierno una evaluación estructurada mediante una tarjeta de puntuación. Las opiniones sobre la calidad del personal, el equipamiento y la disponibilidad de empleos fueron negativas, pero lo trágico era que estos jóvenes, en su mayoría desempleados, suponían que, si tan solo mejoraran los funcionarios de la oficina pública de empleo, todos podrían acceder a puestos de trabajo. La realidad es que esos empleos no existen y que esperar que el gobierno los proporcione es una parte clave del problema de Túnez (y de la región).
Las últimas dos décadas han estado marcadas por tendencias persistentes y desalentadoras en la economía palestina: un sector privado débil, una gran dependencia de la ayuda de los donantes, un sector público en expansión, una población creciente y la pérdida de puestos de trabajo de los palestinos en la economía israelí. Los altos niveles de ayuda de los donantes han sostenido el consumo de servicios públicos como la educación, la salud y la policía; para 2012, la plantilla del sector público había aumentado hasta 177.000 trabajadores, un 60 % más que en 2004. Esta tendencia es insostenible.
Empresas con conexiones políticas
Antes de la revolución en Túnez, el modelo económico del país presentaba graves deficiencias que ahora entendemos y reconocemos. Entre ellas se encuentra el papel que desempeñaba en la economía la familia Ben Ali. Se sabe que la presencia de empresas con conexiones políticas en la región constituye un importante freno al empleo en general. El Banco Mundial expuso sus conclusiones sobre las empresas con conexiones en nuestro informe «Empleos o privilegios: liberar el potencial de empleo de Oriente Medio y Norte de África». La presencia de empresas con conexiones políticas en la región de MENA desplaza a los tipos de empresas con mayor potencial para crear empleo. Además, tiende a empujar a la mayoría de las empresas sin conexiones hacia actividades improductivas de pequeña escala, potencialmente informales.
La educación superior no garantiza el éxito
En Cisjordania y Gaza hay 49 instituciones de educación superior, y el número sigue aumentando. A veces, las familias pobres venden sus tierras para pagar los estudios superiores de sus hijos, con la esperanza de que eso les dé un futuro mejor. No existe un sistema formal de seguimiento de los graduados, pero parece que más del 50 % de quienes se gradúan en estas instituciones no consigue empleo; la cifra es mucho mayor entre los graduados de artes y ciencias sociales. En el Líbano, la consecuencia de este entorno laboral desfavorable es inevitable: la mitad de las personas con educación terciaria emigra.
Soluciones a la crisis del empleo en la región de MENA
El panorama laboral de Oriente Medio afronta problemas comunes a toda la región. Aun así, hemos trabajado estrechamente con nuestros colegas y organizaciones asociadas sobre el terreno para desarrollar soluciones específicas para cada país. En el Líbano, ayudamos al gobierno a adoptar una estrategia integrada de apoyo a la creación de empleo. Esta estrategia debe respaldar reformas que mejoren las políticas macroeconómicas y de inversión, pero también estamos identificando y abordando las limitaciones específicas de cada sector que afectan a las inversiones y al acceso al empleo. Esto implica un análisis exhaustivo de subsectores y sus cadenas de valor asociadas, con un enfoque en el empleo. En Túnez también estamos estudiando polos geográficos de empleo y, dentro de cada uno, los tipos de actividades económicas con mayor potencial de crecimiento económico y creación de empleo.
Desde 2005, nuestro Fondo para la Mejora de la Calidad (QIF) ha alentado a las instituciones de educación terciaria de los territorios palestinos a presentar propuestas para obtener fondos destinados a proyectos que establezcan mejores vínculos prácticos con las empresas, adapten más los planes de estudio a las necesidades del mercado y mejoren la empleabilidad de los estudiantes. Visité dos ejemplos inspiradores: en el Dar Al Kalima University College of Arts & Culture, en Belén, donde se forma a realizadores de documentales, y en la Palestine Polytechnic University, en Hebrón, donde se exploran diversos modelos de asociación con el sector privado.
También estamos preparando un proyecto para movilizar financiación del sector privado en sectores de alto potencial, con el objetivo de participar desde una etapa temprana del ciclo de inversión, tanto por el lado de la oferta como por el de la demanda. Esto generará oportunidades de empleo. Un grupo de líderes empresariales palestinos ya ha creado un fondo de riesgo e innovación, que destina inversiones a emprendedores de subsectores específicos y proporciona apoyo técnico mediante incubación y aceleración.
También contamos con un equipo que estudia la introducción de bonos de impacto en el desarrollo en este ecosistema: los bonos serían adquiridos por inversores palestinos y el pago dependería del cumplimiento de objetivos de desarrollo específicos, financiados por un grupo de donantes. Esto podría resolver dos problemas: primero, el bono proporciona el capital de trabajo que otros enfoques de financiación basada en resultados no desembolsan hasta que se hayan obtenido los resultados; segundo, los donantes solo tienen que centrarse en los resultados de desarrollo, dejando el diseño de los programas y el ajuste de los insumos a los inversores y los equipos de gestión de proyectos. Las actividades seleccionadas contarían con apoyo técnico y formación en competencias para abordar las limitaciones que afrontan los emprendedores.
Aunque los problemas están profundamente arraigados, nosotros y nuestros socios tenemos un enorme potencial para profundizar en estos sectores y productos y encontrar soluciones específicas a los desafíos. Confiamos en que podemos lograr resultados significativos.
Esta publicación apareció primero en el blog sobre empleo y desarrollo del Banco Mundial. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde estas opiniones.
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Autor: Nigel Twose es el director sénior responsable del Grupo Banco Mundial.
Imagen: Un instructor (a la derecha) enseña a los alumnos en un centro de formación en transporte marítimo. REUTERS/Stringer.
