En los últimos 20 años, los seres humanos han dependido cada vez más de los teléfonos inteligentes, las tabletas y las computadoras, una tendencia que se aceleró con la pandemia.
Muchos suponen que depender en exceso de la tecnología podría mermar nuestra capacidad de recordar, prestar atención y ejercer el autocontrol.
Dos académicos de la Universidad de Toronto examinan esta creencia y analizan si podría ser cierta.
La tecnología digital es omnipresente. En los últimos 20 años, hemos dependido cada vez más de los teléfonos inteligentes, las tabletas y las computadoras, y esta tendencia se ha acelerado debido a la pandemia.
La sabiduría convencional sostiene que depender en exceso de la tecnología puede mermar nuestra capacidad de recordar, prestar atención y ejercer el autocontrol. En efecto, estas son habilidades cognitivas importantes. Sin embargo, los temores de que la tecnología sustituya a la cognición quizá no tengan un fundamento sólido.
La tecnología transforma la sociedad
Sócrates, considerado por muchos el padre de la filosofía, estaba profundamente preocupado por cómo la tecnología de la escritura afectaría a la sociedad. Dado que la tradición oral de pronunciar discursos exige un cierto grado de memorización, temía que la escritura eliminara la necesidad de aprender y memorizar.
Platón escribió, citando a Sócrates, de manera célebre:
Si los hombres aprenden esto, se les implantará el olvido en sus almas; dejarán de ejercitar la memoria, porque confiarán en lo escrito, y recordarán las cosas no desde dentro de sí mismos, sino mediante marcas externas.
Este pasaje resulta interesante por dos razones. En primer lugar, muestra que ya existía un debate intergeneracional sobre el impacto de las nuevas tecnologías en las capacidades cognitivas de las generaciones futuras. Esto sigue siendo cierto hoy en día: el teléfono, la radio y la televisión han sido todos proclamados como presagios del fin de la cognición.
Esto nos lleva a la segunda razón por la que esta cita es interesante. A pesar de las preocupaciones de Sócrates, muchos de nosotros seguimos siendo capaces de memorizar información cuando es necesario. La tecnología simplemente ha reducido la necesidad de ciertas funciones cognitivas, no nuestra capacidad para ejecutarlas.
El empeoramiento de la cognición
Además de las afirmaciones de los medios de comunicación populares, algunos hallazgos científicos se han interpretado en el sentido de que la tecnología digital puede provocar una peor memoria, la atención o las funciones ejecutivas. Sin embargo, al examinar estas afirmaciones, se advierten dos supuestos argumentativos importantes. El primero es que el impacto tiene un efecto duradero en las capacidades cognitivas a largo plazo. El segundo es que la tecnología digital tiene un impacto directo y no moderado en la cognición. Sin embargo, ninguno de los dos supuestos está respaldado directamente por datos empíricos.
Un examen crítico de las pruebas sugiere que los efectos demostrados han sido temporales, no a largo plazo. Por ejemplo, en un estudio destacado que investiga la dependencia de las personas de formas externas de memoria, los participantes tenían menos probabilidades de recordar fragmentos de información cuando se les dijo que esta se guardaría en una computadora y que tendrían acceso a ella. Por otro lado, recordaron mejor la información cuando se les dijo que no se guardaría.
Existe la tentación de concluir a partir de estos hallazgos que el uso de la tecnología conduce a una peor memoria, una conclusión que los autores del estudio no extrajeron. Cuando la tecnología estaba disponible, las personas dependían de ella, pero cuando no lo estaba, seguían siendo perfectamente capaces de recordar. Por ello, sería precipitado concluir que la tecnología deteriora nuestra capacidad de recordar.
Además, el efecto de la tecnología digital sobre la cognición podría deberse al grado de motivación de una persona, más que a sus procesos cognitivos. En efecto, los procesos cognitivos operan en el contexto de objetivos hacia los que nuestra motivación puede variar. En concreto, cuanto más motivadora es una tarea, más comprometidos y concentrados estamos. Esta perspectiva replantea las pruebas experimentales que muestran que los teléfonos inteligentes perjudican el rendimiento en tareas de atención sostenida, memoria de trabajo o inteligencia fluida funcional.
Es probable que los factores motivacionales influyan en los resultados de las investigaciones, sobre todo teniendo en cuenta que los participantes en los estudios suelen considerar que las tareas que se les piden son irrelevantes o aburridas. Dado que realizamos muchas tareas importantes mediante la tecnología digital, como mantener el contacto con nuestros seres queridos, responder correos electrónicos y disfrutar del entretenimiento, es posible que la tecnología digital reduzca el valor motivacional de una tarea experimental.
Es importante señalar que esto significa que la tecnología digital no perjudica la cognición; si una tarea es importante o atractiva, los teléfonos inteligentes no reducirían la capacidad de las personas para realizarla.
El cambio de la cognición
Para aprovechar la tecnología digital, los procesos cognitivos internos se centran menos en el almacenamiento y el cálculo de información. En cambio, estos procesos convierten la información en formatos que pueden descargarse en dispositivos digitales, como las frases de búsqueda, y luego volver a cargarse e interpretarse. Este tipo de descarga cognitiva se asemeja a cuando las personas toman notas en papel en lugar de memorizar cierta información a largo plazo, o cuando los niños usan las manos para ayudarse a contar.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial frente a la Cuarta Revolución Industrial?
El Centro para las Tecnologías de Frontera y la Innovación reúne a científicos, responsables políticos y líderes empresariales para comprender las tecnologías emergentes y sus implicaciones en el mundo real.
Al facilitar la colaboración y la experimentación, el Centro ayuda a los socios a traducir la innovación procedente de la investigación en aplicaciones prácticas que abordan desafíos globales compartidos.
La diferencia principal es que la tecnología digital nos ayuda a descargar conjuntos complejos de información de forma más eficaz y eficiente que las herramientas analógicas, y lo hace sin sacrificar la precisión. Un beneficio significativo es que la capacidad cognitiva interna que se libera al no tener que realizar funciones especializadas, como recordar una cita del calendario, queda disponible para otras tareas. Esto a su vez significa que, en términos cognitivos, podemos llevar a cabo más de lo que nunca antes habíamos podido.
Por ello, la tecnología digital no necesita considerarse en competencia con nuestro proceso cognitivo interno. Por el contrario, complementa la cognición al ampliar nuestra capacidad para llevar a cabo tareas.
