Dado el número de personas que escuchamos música mientras trabajamos, estudiamos o realizamos otras tareas que exigen concentración mental, cabría pensar que la psicología tendría un conjunto de respuestas claras sobre si esta práctica tiende a ayudar o a perjudicar el rendimiento. Sin embargo, la literatura de investigación es más bien un caos (aunque eso no ha impedido que algunas personas emprendedoras hagan afirmaciones contundentes).
Está el llamado "efecto Mozart", en gran medida desacreditado: la idea de que escuchar música clásica puede aumentar el CI posterior. Sin embargo, cuando se documentó por primera vez en los años noventa, el efecto se refería específicamente al razonamiento espacial, no al CI general. Además, desde entonces el hallazgo no se ha replicado o ha demostrado ser débil, y probablemente se explica como un simple efecto de la música sobre el estado de ánimo o la activación en el rendimiento. En todo caso, eso trata sobre escuchar música y luego realizar tareas mentales, y no sobre hacer ambas cosas simultáneamente. Otras investigaciones sobre escuchar música mientras realizamos trabajo mental han sugerido que puede resultar distractora (fenómeno conocido como "efecto del sonido irrelevante"), especialmente si estamos haciendo cálculos mentales o cualquier tarea que implique mantener información en el orden correcto en la memoria a corto plazo.
Ahora bien, con la intención de aportar más claridad y realismo a la literatura, Manuel Gonzalez y John Aiello han puesto a prueba la idea de sentido común de que los efectos de la música de fondo sobre el rendimiento en tareas mentales dependerán de tres factores: la naturaleza de la música, la naturaleza de la tarea y la personalidad de la persona. "Esperamos que nuestros hallazgos animen a los investigadores a adoptar un enfoque más holístico e interaccionista para investigar los efectos de la música (y, en términos más generales, de las distracciones) en el rendimiento de las tareas", escriben en su nuevo artículo en Journal of Experimental Psychology: Applied.
Escuchar música mientras se trabaja - Investigación
Los investigadores reclutaron a 142 estudiantes universitarios (el 75 por ciento eran mujeres) y les pidieron que completaran dos tareas mentales. La tarea más sencilla consistía en encontrar y tachar todas las letras A en una muestra de texto. La tarea más compleja consistía en estudiar listas de pares de palabras y, después, intentar recordar los pares cuando se les presentaba solo una palabra de cada par.
Cada tarea se realizó con música mientras se trabajaba: escuchando una de dos versiones de una pieza de música instrumental de estilo ascensor, compuesta para la investigación, o sin música. Una versión de la música era más compleja que la otra, con pistas adicionales de bajo y batería (ambas versiones están disponibles a través de Open Science Framework). Además, según la condición experimental concreta, la música era más suave o más alta (62 o 78 decibelios). Los participantes también completaron parte de la "escala de propensión al aburrimiento" para determinar si eran el tipo de persona a la que le gusta recibir muchos estímulos externos o no (medido según su grado de acuerdo con afirmaciones como "me hacen falta muchos cambios y variedad para sentirme realmente feliz").
El rendimiento de los participantes se explicó por una interacción entre la tarea, la música y su preferencia por los estímulos externos. Al realizar la tarea más sencilla, los participantes poco propensos al aburrimiento rindieron mejor escuchando música compleja que música simple o sin música, mientras que los propensos al aburrimiento mostraron el patrón opuesto, rindiendo mejor sin música o con música simple. En cuanto al volumen, los poco propensos al aburrimiento rindieron mejor con música compleja y suave, mientras que los propensos al aburrimiento rindieron mejor con música compleja y más alta.
La explicación de los investigadores sobre la música mientras se trabaja es que, en el caso de las personas poco propensas al aburrimiento, a las que no les entusiasman tanto los estímulos externos, la música más suave y compleja proporcionó la distracción justa para evitar que divagaran mentalmente durante la tarea sencilla, lo que aumentó su concentración y su rendimiento. En cambio, los participantes más propensos al aburrimiento, a quienes les gustan los estímulos externos, se centraron demasiado en la música compleja y se distrajeron en exceso con ella, por lo que rindieron peor que trabajando en silencio.
En la tarea más compleja, la naturaleza concreta de la música mientras se trabaja (su complejidad y su volumen) no supuso ninguna diferencia en los resultados. Sin embargo, las personas poco propensas al aburrimiento se beneficiaron de tener cualquier tipo de música de fondo (los investigadores no están seguros de por qué, pero quizá hubo beneficios relacionados con el estado de ánimo o la activación que no se midieron en este estudio), mientras que, una vez más, las personas propensas al aburrimiento con preferencia por los estímulos externos rindieron mejor sin música.
Aunque estos hallazgos puedan parecer contraintuitivos, la explicación de los investigadores sobre si la música mientras se trabaja es buena o mala es que, para las personas propensas al aburrimiento, la tarea compleja proporcionó estimulación suficiente y la música de fondo interfirió con esa implicación productiva. Respaldando esta interpretación, los participantes más propensos al aburrimiento superaron a sus pares menos propensos en la tarea en la condición sin música (y en una prueba cognitiva inicial de referencia), lo que sugiere que se implicaron mejor en las tareas. (Los investigadores señalaron además que este resultado cuestiona la forma en que el aburrimiento, como emoción, suele considerarse algo negativo, y sugieren que "puede predecir resultados constructivos, como un mejor rendimiento en tareas complejas").
Si te consideras propenso al aburrimiento y con ansias de estímulos externos, una implicación provisional de estos hallazgos, teniendo en cuenta que son preliminares, es que quizá te convenga estudiar o realizar otro trabajo que exija concentración sin música de fondo, o al menos sin música demasiado compleja. Por otro lado, si tienes menos necesidad de estímulos, paradójicamente, algo de música de fondo podría mejorar tu rendimiento. Como afirmaron los investigadores: "ofrecemos pruebas en contra de la creencia comúnmente aceptada de que las distracciones, como la música, siempre perjudican el rendimiento en las tareas". Añadieron: "nuestros hallazgos sugieren que la relación entre la música y el rendimiento en las tareas no es 'válida para todos por igual'. En otras palabras, la música no parece perjudicar ni beneficiar el rendimiento por igual a todas las personas".
Parte del problema para interpretar los resultados sobre la música mientras se trabaja radica en la ambigüedad del aspecto de la propensión al aburrimiento que analizaron los investigadores: "preferencia por los estímulos externos". Las investigaciones previas han considerado en general que la propensión al aburrimiento se asocia con aspectos menos deseables de la personalidad, como tener menor autocontrol y ser más impulsivo, y esto podría encajar con la idea de que los participantes propensos al aburrimiento en esta investigación se distrajeron más con la música de fondo. Sin embargo, como se ha señalado, los participantes que obtuvieron puntuaciones más altas en "preferencia por los estímulos externos" generalmente rindieron mejor en las tareas, lo que plantea dudas sobre qué aspecto de la personalidad o de la aptitud mental se estaba midiendo realmente con esta escala. Tampoco ayuda que el estudio no incluyera una medida directa del control y la concentración atencionales. (En cuanto a otros rasgos de personalidad relevantes, investigaciones previas han constatado que los introvertidos se distraen más que los extrovertidos con música de gran activación).
Otras limitaciones evidentes son hasta qué punto las tareas analizadas se parecen a los desafíos de la vida real y el hecho de que las personas suelen escuchar música que conocen y les gusta, en lugar de música instrumental desconocida.
Aun así, es digno de elogio que la investigación actual sobre la música mientras se trabaja haya intentado considerar cómo interactúan diversos factores para explicar el efecto de la música en el rendimiento mental. Gonzalez y John Aiello concluyeron: "esperamos que nuestra investigación sirva como punto de partida para una investigación más sistemática de la música".
