A lo largo de una jornada laboral de ocho horas, el empleado promedio trabaja unas tres horas —dos horas y 53 minutos, para ser más precisos—.
El resto del tiempo, según una encuesta de 2016 a 1.989 trabajadores de oficina del Reino Unido, la gente lo dedica a leer las noticias, navegar por las redes sociales, comer, socializar sobre temas ajenos al trabajo, hacer pausas para fumar y buscar nuevos empleos (presumiblemente, para repetir los mismos hábitos en otra oficina).
Desde hace tiempo, las investigaciones dejan claro que las jornadas laborales largas apenas permiten sacar lo mejor de las personas. Algunos estudios han descubierto que solo pueden concentrarse durante unos 20 minutos seguidos. Un estudio constató que las personas tenían dificultades para concentrarse en la tarea durante más de 10 segundos.
Hacia el final del día, el rendimiento empieza a estancarse o incluso a empeorar, afirmó K. Anders Ericsson, experto en psicología del trabajo.
«Si se exige a las personas que trabajen mucho más allá del tiempo durante el cual pueden concentrarse al máximo, es muy probable que adquieran malos hábitos», dijo Ericsson a Business Insider en 2016.
Ericsson es el máximo experto en el desarrollo de la pericia. Ha dedicado su carrera a estudiar a las personas más exitosas del mundo, y a descubrir qué es exactamente lo que les permite llegar tan lejos.
Resulta que el lema «la práctica hace al maestro» es cierto, pero solo si se practica de una manera determinada, conocida como «práctica deliberada». Según descubrió Ericsson, los expertos no pasan horas y horas perfeccionando su oficio. Dedican unas pocas horas cada vez a intentar mejorar deliberadamente y luego paran.
De 40 a 32
El mismo principio psicológico que explica por qué funciona la práctica deliberada también se aplica a tareas cotidianas como redactar informes y crear hojas de cálculo. En ambos casos, el cerebro dispone de una cantidad limitada de recursos cognitivos que puede dedicar al pensamiento sustantivo y creativo.
Según Ericsson, quienes son empujados más allá de sus límites productivos corren el riesgo de adquirir malos hábitos que se extienden a las horas en que son más productivos. Tras pasar varias horas navegando por Facebook por la tarde, puede que de pronto a los empleados no les parezca tan mal volver a conectarse a esa red social por la mañana.
Cada vez más empresas han empezado a optar por acortar la semana laboral en vez de la jornada. En lugar de pedir a la gente que trabaje cinco días de ocho horas, muchas han pasado a cuatro días de ocho horas.
Ryan Carson, director ejecutivo de la empresa de formación tecnológica Treehouse, ha visto que sus empleados están más contentos y son más productivos desde que implantó la semana laboral de 32 horas en 2006. Un pilar de su filosofía de liderazgo es la convicción de que obligar a la gente a trabajar semanas de 40 horas es casi inhumano, según declaró a The Atlantic en 2015.
«No se trata de tener más tiempo para la familia, más tiempo para el ocio o menos tiempo de trabajo: se trata de llevar una vida en conjunto más equilibrada», dijo. «Básicamente, cuidamos extraordinariamente bien de las personas porque creemos que es lo correcto».
Las investigaciones sugieren que quizá el cambio más acertado sea trabajar cinco días de seis horas.
En Suecia, un estudio gubernamental realizado entre enero de 2015 y enero de 2017 seleccionó a unos 80 trabajadores de residencias de ancianos de Gotemburgo para que trabajaran con ese horario exacto. Al terminar el estudio, dijeron estar más contentos, menos estresados y disfrutar más del trabajo. El único inconveniente: la falta de personal llevó a las residencias de ancianos a contratar a más personas, lo que aumentó los costes.
Un experimento continuo sobre productividad
Amazon está probando tanto jornadas como semanas más cortas. En septiembre de 2016, el gigante minorista inició un experimento con semanas laborales de 30 horas en el que unas decenas de empleados empezaron a trabajar de 10:00 a 14:00, de lunes a jueves. El grupo cobraría el 75 % de su salario habitual, pero conservaría todas las prestaciones.
La empresa aún no ha publicado datos sobre cómo ha afectado el cambio a la productividad o la calidad de vida de las personas. Pero, como conclusión general para los trabajadores de oficina de todo el mundo, los psicólogos afirman que es probable que el cambio haga que las personas se sientan más descansadas y menos estresadas.
En declaraciones a Wisconsin Public Radio poco después del anuncio de Amazon, Anders Ericsson dijo que el cambio podría aumentar la productividad de las personas a largo plazo.
«Puede que los empleadores estén obteniendo mucho más de sus empleados», dijo, «si estos solo trabajan el 50 o el 75 por ciento de las horas laborales actuales».
