A diferencia de las tendencias históricas, los trabajadores y la economía parecen beneficiarse directamente de las renuncias provocadas por la pandemia.
Las industrias de primera línea, como la hostelería, el comercio minorista y los servicios de alimentación, han registrado las tasas de renuncia más altas.
Estos puestos de atención al público suelen ser inseguros y estar mal remunerados, y quienes los desempeñan a menudo son objeto de abusos.
Las tasas de renuncia han dado a los trabajadores no supervisores poder de negociación colectiva; el crecimiento de los salarios por hora de este grupo pasó del 2,2 % en 2017 al 6,4 % en 2021.
En noviembre, los trabajadores renunciaron a sus empleos en cifras récord, según informó el Departamento de Trabajo informó. A primera vista, un número tan elevado de renuncias, seguido de un crecimiento mediocre del empleo en el informe laboral de diciembre, podría indicar una tendencia negativa para el mercado laboral.
Y, sin embargo, por primera vez en años, este proceso —que se desarrolla en el contexto de un mayor «shock de reasignación» provocado por la COVID-19— parece beneficiar directamente a los trabajadores, además de promover la eficiencia general de la economía.
Históricamente, los shocks de reasignación han perjudicado con mayor frecuencia a los trabajadores: una proporción significativa pierde su empleo de forma permanente y se ve obligada a trasladarse a otras empresas, lugares o industrias para volver a encontrar trabajo. Estos shocks suelen producirse tras una recesión o cambios económicos importantes, como la pérdida de empleos a causa del comercio internacional. En esos períodos, las renuncias voluntarias suelen desplomarse, mientras que los despidos involuntarios tienden a aumentar drásticamente.
No obstante, estos shocks ponen en marcha un proceso de «destrucción creativa», en el que la economía elimina ciertos empleos y crea otros nuevos, a veces en distintas industrias y lugares. Aunque este proceso es necesario para mantener el crecimiento y aumentar la productividad, suele tener consecuencias económicas devastadoras para las personas que pierden su empleo. En particular, quienes pierden el trabajo involuntariamente suelen permanecer desempleados durante más tiempo, y cuando vuelven a ser contratados, a menudo reciben salarios considerablemente más bajos que en su empleo anterior.
Sin embargo, desde el principio, la recesión de la COVID-19 ha sido diferente. En marzo de 2020, el economista Gabriel Mathy, de American University, predijo acertadamente que la recesión de la COVID-19 quizá sería la primera recesión del sector servicios. Esto ha tenido importantes consecuencias para el rumbo de la reasignación económica. En shocks de reasignación anteriores, la pérdida de empleos se concentró más en los puestos del sector productivo. Cuando los trabajadores perdían el empleo, a menudo se veían obligados a aceptar trabajos peor remunerados en el sector servicios, lo que podía tener importantes consecuencias negativas en sus vidas.
En la recesión de la COVID-19, el proceso está ocurriendo a la inversa. Gran parte de la rotación laboral desde marzo de 2020 se ha concentrado en los servicios de primera línea como la hostelería, los servicios de alimentación y el comercio minorista, que dependen de la atención presencial y no pueden realizarse a distancia. Estos empleos no solo están entre los más peligrosos durante un brote viral (y se han vuelto más difíciles por los abusos motivados por la desinformación), sino que también están entre los peor remunerados.
Cuando las empresas empezaron a volver a contratar durante la recuperación, muchos trabajadores no quisieron exponerse a condiciones laborales difíciles y posibles riesgos para su seguridad a cambio de los bajos salarios que históricamente ofrecían estos empleos. Mientras tanto, muchos de quienes nunca fueron despedidos acabaron agotados, lo que contribuyó a la cifra récord de renuncias. Pero los trabajadores no se han quedado al margen: optan por cambiar a otros empleos, con mejores salarios, condiciones más seguras u otros factores que los hacen más atractivos. Aunque las prestaciones ampliadas por desempleo del Gobierno expiraron en septiembre de 2021 (o nunca estuvieron disponibles para quienes renunciaron voluntariamente), el ritmo de cambio de empleo ha seguido acelerándose.
Estos factores han aumentado el poder de negociación de los trabajadores, con efectos positivos en los salarios. Al terminar 2021, la proporción entre empleo y población en edad productiva se había recuperado hasta alcanzar niveles vistos por última vez a finales de 2017 —un período que entonces se consideraba de relativa buena salud del mercado laboral—, pero con un crecimiento salarial aún más fuerte.
El crecimiento salarial ha sido especialmente fuerte entre los trabajadores no supervisores, que tienen el menor poder de negociación y más probabilidades de beneficiarse del aumento de los cambios de empleo. En noviembre de 2017, el promedio móvil anualizado de tres meses del crecimiento de los salarios por hora entre los trabajadores de producción y los no supervisores fue del 2,2 %; en noviembre de 2021 fue del 6,4 %. Lamentablemente, la elevada inflación de los últimos meses ha neutralizado en gran medida estas ganancias salariales, pero, si se mantienen, supondrían una mejora real y positiva para los trabajadores respecto a la recuperación anterior.
Las renuncias empezaron a dispararse después de febrero de 2021, y se registró una rotación considerable tanto en términos absolutos como en porcentaje del empleo total. A la vez, los trabajadores de producción y los no supervisores de las industrias con las tasas de renuncia más altas también registraron algunos de los mayores aumentos salariales. Las transiciones en el sector de la hostelería y los servicios de alimentación fueron centrales en esta dinámica: tanto las renuncias como los aumentos salariales de los trabajadores de producción y los no supervisores fueron casi el doble que en cualquier otro sector.
En medio de titulares que anuncian una «Gran Renuncia» e incluso escasez de mano de obra, estos acontecimientos son una buena noticia. Por primera vez en más de dos décadas, un shock de reasignación no solo impulsa el crecimiento económico agregado, sino que hasta ahora también beneficia a muchos trabajadores de base. Como dijo a The Washington Post, las renuncias reflejan que los trabajadores pasan «de empleos peor remunerados a empleos mejor remunerados, de empleos menos prestigiosos a otros mejores y más prestigiosos, y de empleos menos flexibles a otros más flexibles».
Ahora, el país se enfrenta a dos desafíos: apoyar a los trabajadores que cambian de industria u ocupación y consolidar estas nuevas ganancias.
En cuanto al primer desafío, la mayoría de los trabajadores de industrias con salarios bajos, como la hostelería, los servicios de alimentación y el comercio minorista, suelen cambiar de empleo dentro de la misma industria o pasar a otras industrias con salarios relativamente bajos. Esto se debe a que los empleadores de industrias con salarios altos suelen desconfiar de contratar a trabajadores procedentes de industrias con salarios bajos, a los elevados costos que limitan el acceso a la educación y al desarrollo de competencias en Estados Unidos, y a la relativa falta de recursos para las personas adultas que buscan empleo en comparación con otros países.
Para empezar a abordar este problema, el Congreso debería aprobar la Ley Build Back Better, cuya versión aprobada por la Cámara de Representantes incluye inversiones importantes para apoyar las transiciones profesionales de los trabajadores a través del Departamento de Trabajo y el Departamento de Educación, incluidos más de 4.000 millones de dólares para apoyar el desarrollo de la fuerza laboral y la resiliencia climática. Otras inversiones del proyecto de ley —como subvenciones para el cuidado infantil, educación preescolar gratuita, atención a las personas mayores y con discapacidad, subsidios sostenidos para los planes del mercado de seguros de la Ley de Cuidado de Salud Asequible y permisos remunerados para los trabajadores— mejorarían la calidad de vida de los trabajadores y reducirían el «bloqueo laboral», es decir, la necesidad de permanecer en un determinado empleo para conservar las prestaciones.
Varias otras políticas federales podrían consolidar los avances que los trabajadores han logrado en los últimos meses, aunque es poco probable que se aprueben debido a la composición del Senado y sus reglas de obstrucción parlamentaria. Retomar el esfuerzo, estancado desde hace tiempo, por aumentar el salario mínimo —incluida la eliminación del salario mínimo inferior para trabajadores que reciben propinas, que perciben muchos empleados de servicios de alimentación y otros servicios con salarios bajos— ayudaría a preservar los aumentos salariales que se están produciendo en industrias con salarios bajos. Además, la Ley para la Protección del Derecho a Organizarse (PRO Act) facilitaría que los trabajadores de empleos con salarios bajos en el sector servicios se organicen y negocien colectivamente mejores salarios y prestaciones.
La aparición de la variante ómicron en diciembre añadió una nueva capa de incertidumbre a la trayectoria de la recuperación económica. Sin embargo, es probable que persista el escepticismo de muchos trabajadores ante la posibilidad de volver a empleos de primera línea con salarios bajos. Los responsables políticos deberían aprovechar este momento favorable a los trabajadores para promover un proceso de reasignación más saludable que no solo impulse el crecimiento económico general, sino que también mejore de forma permanente el bienestar de los trabajadores. Eso supondría una reasignación verdaderamente bienvenida.
