Miles de clientes mayores de CVS, la cadena farmacéutica estadounidense, pasan los meses más fríos del año en climas más cálidos: se trasladan, por ejemplo, desde sus hogares en Minnesota a sus residencias de invierno en la soleada Arizona o Florida. A mediados de la década de 2000, CVS se dio cuenta de que muchos de sus empleados mayores de farmacia querían hacer lo mismo.
En lugar de obligar a los trabajadores mayores y con más experiencia a elegir entre jubilarse anticipadamente para disfrutar del estilo de vida de los «pájaros de la nieve» o trabajar durante el invierno en un lugar difícil de recorrer físicamente, CVS puso en marcha un programa que les permite trasladarse temporalmente a tiendas de estados más cálidos durante el invierno. Todos salen ganando: las tiendas que reciben más clientes «pájaros de la nieve» en invierno cuentan con más personal durante su temporada alta, los clientes reciben el servicio que necesitan y los empleados tienen trabajos que se adaptan a su estilo de vida.
En los últimos años, los titulares han anunciado a bombo y platillo los cambios laborales que exigen los millennials, desde cápsulas para dormir la siesta hasta horarios flexibles y el reembolso de préstamos estudiantiles. Pero hay otro cambio fundamental en la demografía de la fuerza laboral que iniciativas como los horarios de invierno para «pájaros de la nieve» de CVS apenas empiezan a abordar.
Los trabajadores mayores —o «perennes», como a esta generación se la ha llamado a veces— son ahora el grupo de trabajadores que crece más rápido: actualmente, en Estados Unidos hay el doble de personas mayores empleadas que de adolescentes.
En el período de 30 años comprendido entre 1994 y 2024, los trabajadores de 55 años o más pasarán de ser el segmento más pequeño de la población activa estadounidense a ser el más numeroso, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. Otros países industrializados observan tendencias similares; en Japón y Corea del Sur, la fuerza laboral envejece aún más rápido.
Cuando BMW se dio cuenta de cuántos trabajadores con protección laboral de una de sus plantas alemanas estaban envejeciendo, el fabricante de automóviles reacondicionó su planta de producción para adaptarla a los trabajadores mayores: instaló asientos ergonómicos y suelos más blandos, amplió el tamaño de la letra en los ordenadores y proporcionó botas de trabajo con más apoyo. La productividad aumentó y el absentismo se desplomó. Empresas estadounidenses reacias a perder los conocimientos institucionales de los trabajadores mayores hicieron lo mismo: fabricantes instalaron asientos ergonómicos en los camiones y rediseñaron las cadenas de montaje para evitar lesiones por movimientos repetitivos.
Una edad cambiante
El envejecimiento de la fuerza laboral se debe, en parte, a que hay empleados que quieren seguir trabajando —o al menos, seguir teniendo ingresos— bien entrada la década de los 70 e incluso la de los 80.
El aumento de la esperanza de vida en el mundo industrializado significa que más personas disfrutan de más años de vida saludable que nunca. Las mujeres que pospusieron su carrera profesional mientras criaban a sus hijos quizá no alcancen su mejor momento profesional hasta bien entrada la cincuentena; y los hombres y las mujeres que pasaron décadas en puestos estimulantes quizá no quieran renunciar a la estimulación social e intelectual del trabajo para pasar décadas de ocio.
Mientras tanto, el paso de las empresas de planes de jubilación de prestación definida, que garantizaban ingresos estables, a planes de aportación definida, que hacen recaer en los trabajadores la responsabilidad de ahorrar, ha dejado a muchas personas mayores en una situación económica que no les permite dejar de trabajar sin sufrir una caída sustancial de su nivel de vida.
Casi la mitad de los jubilados actuales encuestados en 2014 dijeron que seguían realizando algún trabajo remunerado durante la jubilación. Pero incluso entre quienes continúan trabajando después de jubilarse por elección y no por necesidad, muchos suelen querer hacer algún tipo de transición al llegar a mediados de los 60. Eso puede significar trabajar a tiempo parcial para tener más tiempo libre con la familia, dedicar menos tiempo a un empleo que se ha vuelto más exigente físicamente o contar con flexibilidad para adaptarse a otros cambios en el estilo de vida.
Los empleadores también están viendo resultados. A medida que aumenta la diversidad de edades en los equipos de trabajo, también lo hacen la productividad y el rendimiento. Un estudio del Centro para el Futuro del Envejecimiento del Instituto Milken y del Centro sobre la Longevidad de Stanford concluyó que los empleados mayores faltaban menos días por enfermedad, mostraban mejores habilidades para resolver problemas y tenían más probabilidades de sentirse muy satisfechos en el trabajo que sus colegas más jóvenes.
Además, contar con más personas sanas y productivas en los grupos de mayor edad beneficia a toda la economía, afirma Paul Irving, presidente del Centro para el Futuro del Envejecimiento del Instituto Milken y académico residente distinguido de la Escuela de Gerontología Davis de la Universidad del Sur de California. Los estadounidenses mayores de 50 años ya gastan 7,6 billones de dólares al año. Se prevé que el poder adquisitivo de las personas de 60 años o más alcance los 15 billones de dólares anuales para 2020.
«Mantener a las personas mayores en el trabajo significa que siguen pagando impuestos. Con más recursos económicos, confianza y participación continua, es probable que sigan consumiendo», afirmó Irving. «Cuantas más personas participen activamente en la economía, más probabilidades hay de que esta crezca. Eso es bueno para todos».
Donde se encuentran los millennials y los perennes
En 2011 y 2012, la consultora PWC encuestó a 44.000 de sus empleados de todo el mundo para entender qué querían los trabajadores más jóvenes. La firma descubrió que los empleados millennials valoraban mucho el equilibrio entre la vida laboral y personal, pero sus colegas mayores también.
Porcentajes prácticamente idénticos de empleados millennials y trabajadores que no pertenecían a esa generación dijeron a PWC que preferían horarios flexibles para atender sus obligaciones personales y profesionales. Los empleados más jóvenes estaban más dispuestos a pedir esos cambios, pero los mayores los valoraban igual de mucho.
Posteriormente, PWC puso en marcha una política de flexibilidad que permitía a los trabajadores de cualquier edad ajustar sus horarios para atender sus prioridades personales. Esto podía consistir en hacer una pausa a media tarde para recoger de la escuela a un hijo o nieto y recuperar las horas en otro momento del día, o en tener la flexibilidad de trabajar desde casa los días en que no fuera necesario desplazarse a la oficina.
Al añadir opciones flexibles, PWC pudo adaptarse tanto a los trabajadores mayores como a los más jóvenes, del mismo modo que BMW pudo reducir el esfuerzo físico de los trabajadores mayores, con décadas de trabajo a sus espaldas, y también el de los más jóvenes, que probablemente tienen por delante muchas más décadas. Este es un tema común en muchos de los cambios laborales provocados por las transformaciones demográficas y tecnológicas: crean empleos más sostenibles para todos.
Esto es importante porque, en las próximas décadas, trabajar más tiempo será una necesidad económica para muchas personas. Lynda Gratton y Andrew Scott, profesores de la London Business School y coautores de La vida de 100 años: vivir y trabajar en la era de la longevidad, han calculado que un trabajador que llegue a los 100 años —como les ocurrirá a la mayoría de los niños nacidos antes de que termine este siglo—, ahorre aproximadamente el 10 % de sus ingresos y quiera jubilarse con el 50 % de su último salario tendrá que trabajar hasta bien entrada la década de los 80.
Para muchos trabajadores, la perspectiva de prolongar unas décadas más una jornada laboral a tiempo completo y con toda intensidad es, como mínimo, abrumadora; para muchos otros, resulta físicamente imposible. Laura Carstensen, psicóloga y directora fundadora del Centro sobre la Longevidad de Stanford, lleva mucho tiempo defendiendo que se sustituya el modelo actual de carreras profesionales intensas y a tiempo completo que terminan abruptamente a mediados de los 60 por trayectorias más largas que incluyan descansos más frecuentes.
El modelo actual «no funciona, porque no reconoce todas las demás exigencias que pesan sobre nuestro tiempo», dijo Carstensen a Quartz At Work. «La gente trabaja a tiempo completo al mismo tiempo que cría a sus hijos. Nunca se toma un descanso. Nunca puede desconectar. Nunca puede recuperar energías... No hay ninguna razón de peso por la que tengamos que trabajar de esta manera».
Reducir el ritmo
Uno de los beneficios que las empresas más han tardado en ofrecer es uno que desea la mayoría de las personas mayores: la jubilación gradual. En lugar de dejar de trabajar por completo, muchas personas de la llamada edad de jubilación preferirían reducir sus horas de trabajo.
En 2017, solo el 19 % de las empresas estadounidenses ofrecía alguna modalidad de jubilación gradual a sus trabajadores, según la Sociedad para la Gestión de Recursos Humanos, y menos de un tercio de esas empresas ofrecía esa opción mediante programas formales. Es más habitual que sea un beneficio reservado a quienes tienen el mejor rendimiento. Pero atender así las solicitudes de los empleados, caso por caso, abre la puerta a acusaciones de discriminación por edad y puede llevar a que empleados valiosos se marchen por completo.
Con jubilación gradual o sin ella, la jubilación de los baby boomers amenaza con provocar un éxodo masivo de talento, una amenaza ante la que algunas empresas, como CVS, están respondiendo con nuevas inversiones para retener a los trabajadores mayores. En cierto modo, se están anticipando a una tendencia que avanza a un ritmo relativamente lento.
Por supuesto, todavía hay muchos empleadores reacios a replantearse sus enfoques sobre prestaciones, pensiones y horarios para los trabajadores mayores. Pero, tarde o temprano, el mercado laboral los obligará a hacerlo.
