Solo uno de cada cuatro trabajadores de EE. UU. recibe tiempo libre remunerado para cuidar de un hijo recién nacido.
La baja familiar remunerada puede ayudar a los padres a desarrollar mejores relaciones con sus hijos, lo que favorece el desarrollo cognitivo.
Cuando los padres se toman una baja remunerada, también puede contribuir a impulsar la igualdad de género, ya que las parejas tienden entonces a compartir las tareas domésticas y el cuidado de los hijos de forma más equitativa.
Los países con sólidos estados del bienestar, como Finlandia y Noruega, ocupan sistemáticamente los primeros puestos del Informe Mundial de la Felicidad.
EE. UU. sigue siendo el único país con una economía avanzada sin baja remunerada federal, pese al abrumador apoyo a esta prestación.
Los empleadores pueden ofrecer esta prestación por cuenta propia. Pero solo uno de cada cuatro trabajadores de EE. UU., incluidos los empleados federales, pueden tomarse tiempo libre remunerado para cuidar de un recién nacido o de un hijo recién adoptado o acogido. Esto plantea problemas por muchos motivos, entre ellos las abundantes pruebas de que la baja remunerada favorece un desarrollo infantil saludable y la seguridad económica.
El presidente Joe Biden ha buscado ampliar el acceso a la baja familiar remunerada, inicialmente mediante su paquete Build Back Better, que ahora está en suspenso. En su discurso sobre el estado de la Unión de marzo de 2022, reiteró su petición de hacerlo Discurso sobre el estado de la Unión.
A partir de nuestra extensa investigación sobre los vínculos entre las políticas sociales y la felicidad de las familias, estamos seguros de que ampliar el acceso a la baja remunerada para más empleados los haría más felices.
Los hijos y los padres infelices
En los últimos años, un número creciente de estudios ha indicado que los padres, especialmente en Estados Unidos, suelen ser menos felices en general que quienes no tienen hijos, sobre todo cuando sus hijos son pequeños.
Los padres también experimentan más depresión, soledad y estrés.
Algunos académicos sostienen que la falta de apoyo gubernamental para criar a los hijos está provocando esta «brecha de felicidad».
A escala nacional, solo el 6,3 % de los niños de 3 años y poco más del 33 % de los de 4 años están matriculados en un programa preescolar financiado por el Estado, aunque la educación infantil gratuita es cada vez más común. Del mismo modo, solo nueve estados y el Distrito de Columbia ofrecen ahora baja familiar remunerada a los padres recientes.
En otras palabras, la mayoría de las familias de EE. UU. siguen quedándose atrás. Y, sin educación preescolar universal y gratuita o baja familiar remunerada, muchos padres están prácticamente por su cuenta a la hora de encontrar y pagar servicios privados de cuidado infantil para los más pequeños.
Una baja familiar remunerada de al menos un mes puede ayudar a los padres a crear relaciones familiares más satisfactorias. Por ejemplo, puede permitirles pasar más tiempo leyendo y cantando con sus hijos, lo que beneficia el desarrollo cognitivo.
Los efectos de la baja remunerada en la relación entre los padres dependen de quién se la tome. Si solo las madres se toman una baja familiar, aumenta la desigualdad de género en las tareas domésticas. Pero cuando los padres se toman una baja remunerada, las parejas comparten las tareas domésticas y el cuidado de los hijos de forma más equitativa.
Esto se debe a que, cuando ambos padres se toman una baja tras la llegada de un hijo, es más probable que establezcan rutinas domésticas que propicien un reparto equitativo de las tareas del hogar. Un estudio concluyó que, cuando se animaba a los padres a tomarse una baja parental, su participación en las tareas domésticas aumentaba un 250 %.
Cuando los padres pueden tomarse más tiempo libre del trabajo para cuidar de sus bebés y de los hijos recién adoptados, con menos costes económicos y poco temor a perder el empleo —y, especialmente, cuando se anima a los padres a tomarse tiempo libre—, tanto los hijos como sus padres son más felices.
Perspectivas globales
A través de nuestra investigación que abarca 27 países, hemos constatado que los padres de países ricos con redes de protección social débiles —como EE. UU.— suelen ser menos felices que sus equivalentes en países como Dinamarca, donde el gobierno brinda más apoyo a todos.
Esta es una de las razones por las que Finlandia, Noruega y otros países con sólidos estados del bienestar ocupan sistemáticamente puestos destacados en el Informe Mundial de la Felicidad, una evaluación anual basada en datos de la Encuesta Mundial de Gallup.
La posición de EE. UU. es inferior a la que cabría predecir en ese informe por su situación económica, mientras que ocurre lo contrario en Dinamarca, Canadá, Nueva Zelanda y otros estados del bienestar.
También hemos constatado que cuando los gobiernos aumentan el gasto en programas sociales y ajustan la carga fiscal para que los ricos asuman una mayor parte de los costes de gestión del gobierno, disminuye la desigualdad económica. Al mismo tiempo, los niveles de felicidad de las personas con ingresos bajos y altos se vuelven más similares.
Un mayor gasto social aumenta especialmente la felicidad de las mujeres con hijos pequeños y de las personas que conviven en pareja sin estar casadas. Otras investigaciones internacionales muestran mayores beneficios económicos y para la salud mental de la baja remunerada para las familias con bajos ingresos.
Investigaciones recientes de otros académicos que estudian países que han invertido mucho en políticas de bienestar social, como la baja familiar remunerada, respaldan aún más nuestros hallazgos.
Los encuestados de los estados del bienestar más generosos del mundo estaban más satisfechos con su trabajo, su salud y su vida familiar que las personas de lugares con redes de protección social más débiles.
Como ejemplo destacado, un estudio reciente que uno de nosotros coescribió mostró que las inversiones del Gobierno japonés en bajas remuneradas generosas para familias con hijos pequeños, acceso a servicios de cuidado infantil, prestaciones por hijos y seguro médico gratuito para los niños, así como el aumento de las prestaciones para las personas mayores, se asociaban con modestos avances en la felicidad general.
Estas políticas marcaron una diferencia significativa para las mujeres con hijos pequeños y las personas mayores, cuya felicidad aumentó entre 1990 y 2010.
La pérdida de prestaciones puede reducir la felicidad
Además, hay pruebas de lo que puede ocurrir cuando se eliminan prestaciones gubernamentales que satisfacen las necesidades de muchas personas. En la antigua República Democrática Alemana, la satisfacción aumentó en general entre 1990, justo antes de su transición de un Estado comunista a una economía de libre mercado, y 2004 en lo referente a la libertad para comprar bienes y servicios.
Por otro lado, ese mismo estudio constató que la satisfacción en el lugar que también solía llamarse Alemania Oriental cayó en picado en cuanto a la salud, el trabajo y el cuidado infantil. Bajo el régimen comunista, la población tenía garantizado el acceso a la atención médica y al cuidado infantil, así como la seguridad laboral, pero todo eso cambió cuando el sistema se derrumbó.
La baja remunerada federal ofrece a las familias la oportunidad de adaptarse tras la llegada de un hijo, sin tener que dejar el trabajo ni tomarse tiempo libre sin sueldo. No debería sorprender que esa red de protección hiciera que las familias no solo tuvieran más seguridad económica, sino que también fueran más felices.
