Hay unos 300.000 trabajadores más de entre 50 y 65 años económicamente inactivos en el Reino Unido que antes de la pandemia.
Quienes dimiten son, sobre todo, personas de los tramos de ingresos medios y medios-bajos.
La mayoría afirma que no piensa volver a trabajar nunca.
Esto plantea grandes desafíos para la economía, pues ocurre en un momento en que el Reino Unido debe hacer frente a una escasez de mano de obra más generalizada, al aumento del coste de la vida y a los efectos cambiantes del Brexit.
La economía del Reino Unido tiene un problema con los mayores de 50 años: tras la pandemia de COVID, han estado abandonando la población activa en masa, lo que causa quebraderos de cabeza a las empresas y al Gobierno. Ahora hay unos 300.000 trabajadores más de entre 50 y 65 años «económicamente inactivos» que antes de la pandemia, lo que llevó a un periódico sensacionalista a llamar al problema el «éxodo plateado».
Ser económicamente inactivos significa que estos trabajadores de más edad no tienen empleo ni buscan trabajo. Por supuesto, puede que simplemente ahorraran más durante la pandemia y ahora puedan permitirse jubilarse cómodamente antes de lo previsto.
Pero si los trabajadores de más edad han dejado de trabajar por los riesgos para la salud o la falta de oportunidades, eso significaría que la economía está perdiendo trabajadores potencialmente productivos, lo que podría acarrear diversos costes para el Estado. Entonces, ¿qué está pasando?
Entender el éxodo
En nuestra investigación más reciente, que acaba de publicarse en línea como nota informativa sobre políticas, hemos realizado hasta ahora el análisis más profundo del aumento de la inactividad económica entre los mayores de 50 años y sus consecuencias para la economía, utilizando los datos más recientes de la Encuesta de Población Activa del Reino Unido (LFS).
Sorprendentemente, el éxodo plateado no se concentra en los segmentos más ricos de la sociedad, aunque cabría esperar que fueran quienes más podrían permitirse jubilarse. En cambio, afecta sobre todo a las personas con ingresos medios y medios-bajos. Como muestran los gráficos siguientes, el mayor aumento de la inactividad tras la pandemia corresponde a los trabajadores del tramo de ingresos medios-bajos (que ganaban aproximadamente entre 18.000 y 25.000 libras esterlinas al año en su empleo más reciente). En cada gráfico, la línea muestra el porcentaje de trabajadores empleados de entre 50 y 65 años que pasaron a ser económicamente inactivos un año después.
Trabajadores que pasan a la inactividad (%) por cuartil de ingresos
También hay otras pruebas que respaldan la idea de que el aumento de la inactividad se concentra en la parte media-baja de la distribución de ingresos. Por ejemplo, la inactividad ha aumentado más entre quienes alquilan su vivienda que entre quienes son propietarios, así como entre las personas que trabajan en sectores y ocupaciones peor remunerados. El aumento de la inactividad también ha sido menor entre los trabajadores con un alto nivel educativo.
¿Qué empleos están dejando los trabajadores de más edad y por qué?
Los sectores con mayores aumentos porcentuales de la inactividad entre los mayores de 50 años son el comercio mayorista y minorista (aumento del 40%), el transporte y almacenamiento (+30%) y la industria manufacturera (+25%). Por su parte, las ocupaciones con mayores aumentos porcentuales son los operarios de instalaciones de procesamiento y maquinaria (+50%) y los puestos de ventas y atención al cliente (+40%). A modo de comparación, el aumento porcentual equivalente para los mayores de 50 años en el conjunto de la economía es del 12%.
Hay varios factores que podrían explicar estas diferencias. Los sectores en cuestión llevaban mucho tiempo en declive antes de la pandemia y también se vieron muy afectados cuando llegó la COVID. Es posible que los trabajadores pensaran que era poco probable recuperar su empleo en un sector en declive y optaran por jubilarse en vez de buscar otro trabajo o formarse de nuevo.
También son sectores con mucho contacto social en los que no es posible trabajar desde casa, así que quizá algunos trabajadores de más edad decidieron dimitir por temor a su salud. En conjunto, la conclusión es que el aumento de la inactividad se debe a que los trabajadores de más edad perciben menos beneficios en seguir trabajando: ¿por qué continuar en un empleo mal pagado dentro de un sector en declive y afectado por la pandemia?
¿Volverán a trabajar?
No es raro que los trabajadores pasen a ser económicamente inactivos tras una recesión, porque cuesta encontrar empleo y pueden desanimarse. Esto es lo que ocurrió tras la crisis financiera mundial de 2007-09, por ejemplo.
Es posible que los trabajadores que forman parte del éxodo actual vuelvan a buscar empleo cuando mejore la economía, pero no hay indicios de que vaya a suceder. El aumento de la inactividad entre los mayores de 50 años ya es tres veces mayor que el registrado en cualquier momento tras la última crisis financiera.
Varios hechos también sugieren que estas personas realmente no quieren volver a trabajar nunca. Todo el aumento de la inactividad corresponde a trabajadores que dicen que no quieren un empleo y creen que «definitivamente» no volverán a trabajar. Sus principales motivos son la jubilación y la enfermedad, aunque los datos revelan que el aumento de la inactividad por enfermedad comenzó al menos dos años antes de la pandemia y que esta apenas lo afectó. En otras palabras, el deseo de jubilarse es, en realidad, el principal motivo del aumento de la inactividad.
Cabe señalar que, antes de la pandemia, el número de personas jubiladas estaba disminuyendo porque los trabajadores se jubilaban a edades más avanzadas. Esto se debió al aumento de la edad de jubilación estatal, que pasó de 65 a 66 años entre 2019 y 2020. El aumento de las jubilaciones que hemos observado durante la pandemia y después de ella refleja, en parte, la aparición de una tendencia subyacente que había quedado oculta mientras aumentaba la edad de jubilación estatal.
Implicaciones y desafíos de política pública
Este aumento sin precedentes de la inactividad entre los mayores de 50 años plantea grandes desafíos para la economía. Se produce en un momento en que el Gobierno debe hacer frente a un aumento de las dimisiones en otros grupos de edad, a la escasez de mano de obra, al aumento del coste de la vida y a los efectos cambiantes del Brexit. Dado que sus ingresos son relativamente bajos, estas personas jubiladas también podrían afrontar dificultades económicas más adelante y aumentar la presión sobre el gasto público. Entonces, ¿qué se puede hacer para frenar o incluso revertir el éxodo plateado?
El aumento de la inactividad no se da entre los sectores de menores ingresos, donde el Gobierno concentra sus esfuerzos por incentivar el trabajo mediante el sistema de prestaciones. Por tanto, el Gobierno podría plantearse ampliar estos incentivos, como los créditos fiscales por trabajo, para llegar a las personas de clase media-baja e intentar animarlas a volver a trabajar.
Quizá la crisis del coste de la vida obligue a los mayores de 50 años a volver a trabajar y contribuya a resolver la escasez de mano de obra en el Reino Unido. Pero resolver un problema creando otro difícilmente hará más felices a nadie: ni a los trabajadores, ni a las empresas ni al Gobierno. Por tanto, se avecinan tiempos difíciles.
