Los científicos del Gobierno de EE. UU. trabajan arduamente para proteger al público.
Algunos estudian las enfermedades infecciosas y los tratamientos eficaces. Otros se aseguran de que los medicamentos, los alimentos, los vehículos o los productos de consumo cumplan lo que prometen y no perjudiquen a nadie.
Pero las preocupaciones en la sede de la NASA son, literalmente, extraterrestres, por lo que la agencia espacial ahora tiene una vacante para el puesto de «responsable de protección planetaria».
¿En qué consiste el trabajo? Ayudar a proteger la Tierra de la contaminación extraterrestre y ayudar a la Tierra a evitar contaminar los mundos extraterrestres que intenta explorar.
¿El sueldo? Un salario de seis cifras, de 124.406 a 187.000 dólares al año, más prestaciones.
Un puesto poco común y de importancia cósmica
Aunque muchas agencias espaciales contratan responsables de protección planetaria, a menudo se trata de puestos compartidos o a tiempo parcial.
De hecho, solo existen dos puestos de ese tipo a tiempo completo en el mundo: uno en la NASA y otro en la Agencia Espacial Europea.
Eso es lo que afirma Catharine Conley, la única responsable de protección planetaria de la NASA desde 2014. Business Insider entrevistó a Conley más recientemente en marzo.
«Este nuevo anuncio de empleo se debe al traslado del puesto que ocupo actualmente a la Oficina de Seguridad y Garantía de Misión, que es una autoridad técnica independiente dentro de la NASA», dijo Conley a Business Insider en un correo electrónico el martes. (No dijo si tenía previsto volver a solicitar el puesto, que se ocupa durante al menos tres años, aunque puede prorrogarse hasta cinco años).
El puesto se creó después de que Estados Unidos ratificara el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre de 1967, específicamente para respaldar el artículo IX del documento:
«Los Estados Partes en el Tratado deberán proseguir sus estudios del espacio ultraterrestre, incluso la Luna y otros cuerpos celestes, y proceder a su exploración de tal forma que se evite su contaminación perjudicial y también los cambios desfavorables en el medio ambiente de la Tierra como consecuencia de la introducción en él de materia extraterrestre y, cuando sea necesario, deberán adoptar las medidas adecuadas a tal efecto».
Parte del acuerdo internacional establece que toda misión espacial debe tener una probabilidad inferior a 1 entre 10.000 de contaminar un mundo extraterrestre.
«Es un nivel moderado», dijo anteriormente Conley a Business Insider. «No es extremadamente estricto, pero tampoco es extremadamente permisivo».
Por eso, en ocasiones, la responsable de protección planetaria de la NASA puede viajar a centros espaciales de todo el mundo y analizar robots destinados a otros planetas. La responsable ayuda a garantizar que no contaminemos accidentalmente un mundo prístino en el que vaya a aterrizar una sonda o, más a menudo, por el que pase rápidamente y tome fotografías.
Por ejemplo, el Congreso y el presidente han dado luz verde a la NASA para explorar Europa, una luna helada de Júpiter que oculta un océano, y que es potencialmente habitable. El objetivo de la misión inicial de 2.700 millones de dólares, Europa Clipper, no es aterrizar en la luna, sino cartografiar su superficie y buscar indicios de su océano oculto y de su habitabilidad.
Aun así, existe la posibilidad de que el robot se estrelle al aterrizar, así que alguien como Conley interviene para mitigar el riesgo.
A la inversa, la responsable ayuda a garantizar que algo procedente de otro mundo, sobre todo de Marte, no contamine la Tierra.
El planeta rojo es un objetivo frecuente para la NASA porque es parecido a la Tierra. Es posible que alguna vez estuviera cubierto de agua y pudiera albergar vida, por lo que muchos científicos impulsan con ahínco una misión para traer muestras de Marte, supuestamente con el fin de buscar indicios de vida extraterrestre.
Aunque no se espera recoger microbios marcianos liofilizados, sino solo fósiles microscópicos antiguos , siempre existe el riesgo de contaminación cuando esas muestras llegan a laboratorios terrestres.
Una vez más, es aquí donde intervienen la responsable de protección planetaria y su equipo. Ayudan a establecer el equipo, los protocolos y los procedimientos para reducir esos riesgos.
«La frase que usamos es “Romper la cadena de contacto con Marte”», dijo anteriormente Conley.
Nadie dijo que defender la Tierra tuviera que ser glorioso todo el tiempo; Conley dijo que una semana típica consistía sobre todo en muchos correos electrónicos y en leer estudios, propuestas y otros materiales.
Quién puede ser candidato
Un trabajo fuera de este mundo como el de Conley exige unas cualificaciones igual de extraordinarias.
Un candidato debe tener al menos un año de experiencia como empleado civil de alto nivel del Gobierno, además de «conocimientos avanzados» sobre protección planetaria y todo lo que implica.
Si no tienes «experiencia demostrada en la planificación, ejecución o supervisión de elementos de programas espaciales de importancia nacional», quizá estés perdiendo el tiempo al presentar tu candidatura.
El trabajo implica mucha coordinación internacional: la exploración espacial es cara y sus costes suelen compartirse entre varias naciones, así que la NASA necesita a alguien con «aptitudes diplomáticas demostradas que hayan dado lugar a soluciones beneficiosas para todas las partes en negociaciones multilaterales extremadamente difíciles y complejas».
¿Mencionamos el título de posgrado en ciencias físicas, ingeniería o matemáticas? También deberías incluirlo en tu currículum.
El puesto requiere una autorización de seguridad de nivel «secreto», y, técnicamente, las personas que no sean ciudadanas no pueden optar a él, debido a una orden ejecutiva firmada por el presidente Gerald Ford en 1976.
La NASA acepta solicitudes en USAJobs.govdel 13 de julio al 14 de agosto.
