Este artículo se publicó originalmente como un hilo de Twitter de @dougludlow.
Modesto, en California, vivió un auge económico en los años 50, 60 y 70.
Pero en los años 80, miles de personas perdieron su empleo cuando las empresas trasladaron su actividad al extranjero, y como consecuencia el alcoholismo y el consumo de drogas se extendieron sin control.
Aquí, el cofundador de Mainstreet, Doug Ludlow, describe su experiencia viviendo en Modesto y explica por qué creó la empresa de financiación para generar empleo y ayudar a las empresas locales.
Un tercio de los niños con los que crecí están muertos. Un tercio de ellos han estado, o están actualmente, en prisión. El otro tercio vive en gran medida al día. Arriesgándome a compartir algo profundamente personal: esta es la versión sin filtros de por qué cofundé @Mainstreet.
Crecí en los años 80 y 90 en Modesto, California, una ciudad de tamaño medio en el corazón del Valle Central de California. Modesto siempre ha sido principalmente agrícola: Gallo Wine, Blue Diamond Almonds y otras empresas de alimentación tienen sede allí. En los años 50, 60 y 70, Modesto encarnó el auge económico de la posguerra en Estados Unidos: la población se cuadruplicó durante ese periodo. Había muchos buenos empleos, incluso si tenías un diploma de secundaria (¡o no lo tenías!). La vida, en su mayor parte, era buena.
George Lucas (otro natural de Modesto) capturó el espíritu de la ciudad en los años 60 en su película American Graffiti. La película retrata una ciudad con poca delincuencia, vínculos comunitarios estrechos y muchas oportunidades. Esa era la Modesto en la que crecieron los baby boomers. Por eso, cuando cientos de hombres de Modesto fueron reclutados para presenciar los horrores de Vietnam en los años 60 y 70, pudieron regresar a sus empleos y contar con la red de seguridad de una comunidad sólida.
Iba a estar bien
Luego llegaron los años 80. La década trajo consigo una oleada tras otra de devastación económica en la zona. Las fábricas de procesamiento de alimentos, como la planta de Hershey's en la Costa Oeste o Tri-Valley Growers, y decenas de instalaciones similares, cerraron y se trasladaron a México. Miles de personas perdieron su empleo. Los centros de llamadas, como Pacific Bell y AT&T, que pagaban más de 50.000 dólares a personas sin títulos universitarios en los años 80, primero se trasladaron al extranjero y después se digitalizaron por completo. Se perdieron cientos de buenos empleos.
Y, por último, prácticamente todas las granjas locales, el sustento del Valle Central, fueron absorbidas por grandes conglomerados agroindustriales. Esto significó que los beneficios de la tierra dejaron de circular en la comunidad y pasaron a manos de multimillonarios de Los Ángeles y Nueva York.
Nuestra sociedad suele hablar de este tipo de contracción y colapso económico en términos asépticos y académicos. Para nosotros no fue algo aséptico. Esto es lo que presencié de niño durante la contracción económica de mi ciudad y de mi barrio. Crecí en el barrio de La Loma, en Modesto. A principios de los años 80, era un barrio de clase media.
Las cosas cambiaron
A finales de los 80, TODOS los padres de mis amigos del barrio habían perdido su empleo. Todos y cada uno. Estos hombres no tenían títulos universitarios. Muchos eran veteranos de Vietnam, todavía atormentados por una guerra que entonces apenas había terminado hacía una década. Una vez que perdieron sus buenos empleos en la fábrica, nunca pudieron volver a ponerse en pie ni encontrar un trabajo que pagara lo mismo.
El alcoholismo era rampante entre los padres de mi barrio. Siempre recordaré cuando iba por la tarde a casa de mis amigos Danny y Scotty y encontraba a su padre casi inconsciente en el sofá, bebiendo mucho a mediodía; esto ocurría casi todos los días. El consumo de drogas, el suicidio, los divorcios traumáticos y el maltrato eran habituales entre los padres de mis amigos. Una vez que se derrumbó el frágil cimiento económico del que dependían estos hombres, sus vidas quedaron destruidas. El padre de Jason. El padre de Danny. El padre de Zack. El padre de Jon. El padre de Joe. La lista sigue.
Sinceramente, en aquel momento no le di mucha importancia. Era un niño: esto era nuestra normalidad. Al hacerme mayor, fui admitido en el programa para superdotados de un colegio al otro lado de la ciudad y pronto empecé a perder el contacto con mis amigos del barrio. Fui a la UCLA, me casé con mi novia del instituto y comencé mi carrera en el sector tecnológico. Seguía visitando a mi familia en Modesto con regularidad y, de vez en cuando, me encontraba con gente del viejo barrio.
Cada año, las noticias que recibía sobre mis amigos de la infancia eran cada vez más sombrías. Empezó con chicos que no lograban terminar el instituto, o que tenían que matricularse en el Elliot High School, la alternativa al centro de menores para muchos chicos. Unos años después, empecé a oír hablar de la cárcel: resulta que Danny acabó en prisión por robar un coche para financiar su adicción a la metanfetamina. Modesto fue, durante un tiempo, la capital del robo de coches de Estados Unidos, y robar coches para mantener una adicción a las drogas era asombrosamente común. Hace unas semanas, supe la impactante cifra que compartí al principio... Un tercio de los niños con los que crecí están ahora muertos. Un tercio de ellos han estado, o están actualmente, en prisión. El otro tercio vive en gran medida al día.
No hay palabras para esto
La contracción económica de los años 80 y 90 en mi ciudad natal no fue algo académico para nosotros: literalmente, dos generaciones de personas, en su mayoría hombres jóvenes, quedaron completamente destruidas como consecuencia. Los empleos significan seguridad, orgullo y estabilidad; cuando no hay trabajo, se pierde el cimiento.
Durante la última década, me he obsesionado con la siguiente pregunta, sencilla: ¿qué se podría haber hecho, y qué PUEDE hacerse, para ayudar a Modesto? Para ayudar a los niños que hoy viven en mi antiguo barrio y que merecen una oportunidad justa. La respuesta es igual de sencilla: buenos empleos, GRANDES empleos. Por eso cofundé @MainStreet: para crear los empleos que ayudarán a restablecer y estabilizar las economías no solo de mi ciudad natal, sino de miles de ciudades natales de todo el mundo. Me obsesiona el problema y me maravilla la oportunidad que tenemos delante.
Creo firmemente que, si en los años 80 y 90 la economía de Modesto, mi ciudad natal, hubiera contado con el respaldo y el impulso de sólidas pequeñas empresas, el colapso y la contracción no habrían sido tan dolorosos ni tan devastadores. Muchos de mis amigos de la infancia quizá seguirían vivos.
Si 2020 nos enseñó ALGO, fue lo vital que son las pequeñas empresas para la economía. Las grandes empresas tienen los recursos necesarios para sobrevivir; las pequeñas están solas. Por eso existe @MainStreet: para ayudar a las pequeñas empresas a obtener la ayuda y los recursos que necesitan. Dedicaré el resto de mi vida a ayudar a resolver los problemas que mi ciudad natal y nuestro país empezaron a experimentar en los años 80 y 90, cuyas consecuencias todavía nos persiguen y nos afectan hoy. @MainStreet es mi vehículo para hacerlo.
¿Por qué cofundé @MainStreet? Para remodelar fundamentalmente la economía estadounidense y capacitar a las pequeñas empresas para liderar un renacimiento económico. Uno en el que TODOS puedan participar y en el que nadie se quede atrás. Nadie.
