Una nueva investigación ha encontrado un sorprendente responsable del marcado descenso de las horas trabajadas por los jóvenes estadounidenses en los últimos 15 años: los videojuegos.
La tasa de empleo de los hombres jóvenes ha disminuido de forma constante y considerable durante casi dos décadas. En 2016, el 15% de los hombres de entre 21 y 30 años no trabajaba ni cursaba estudios a tiempo completo, casi el doble del 8% registrado en 2000. El total de horas trabajadas por los hombres de ese grupo cayó un 12% entre 2000 y 2015, más que el descenso entre los trabajadores varones de más edad.
Un equipo de investigación que incluye a profesores de Princeton y de la Universidad de Chicago sostiene ahora que «las innovaciones en los videojuegos y la informática recreativa» —y no, por ejemplo, una menor demanda de trabajadores menos cualificados— explican hasta el 79% de la diferencia entre las tasas de empleo de los hombres jóvenes y los de más edad.
Desde fuera, la vida de los jóvenes en cuestión puede parecer sombría. Los investigadores descubrieron que el 67% de los jóvenes que no trabajan vive ahora con uno de sus padres o con un familiar cercano, frente al 46% del mismo grupo en 2000, lo que sugiere que muchos dependen de sus familias para mantenerse a largo plazo. Pasan un promedio de 520 horas al año frente a sus ordenadores, y dedican el 60% de ese tiempo a jugar.
Sin embargo, el artículo también cita datos de encuestas que muestran que, pese al deterioro de sus circunstancias, estos hombres afirmaron sentirse más felices en general, lo que sugiere que los avances en los videojuegos hacen que los mundos imaginarios sean más agradables que el real. Esa satisfacción por haber renunciado al trabajo podría ser el hallazgo más inquietante del artículo para quienes se preocupan por la salud de la economía estadounidense.
El descenso general de la tasa total de participación en la fuerza laboral desde 2000 ha sido descrito por investigadores de la Reserva Federal como «casi sin precedentes en la experiencia de la posguerra». Aunque la tasa de desempleo ha bajado hasta un muy saludable 4,3%, esa cifra solo incluye a quienes buscan trabajo activamente. La baja participación en la fuerza laboral se ha atribuido a menudo a las secuelas persistentes de la Gran Recesión de 2008, con su prolongado efecto de menos oportunidades y salarios bajos.
Sin embargo, la nueva investigación apunta a la posibilidad de que también refleje cambios permanentes en el estilo de vida de algunas personas. La menor participación en la fuerza laboral supone un serio lastre para la economía, lo que significa que los videojuegos podrían acabar provocando una caída permanente del crecimiento de Estados Unidos, sobre todo porque la llegada de la realidad virtual hace aún más atractiva la posibilidad de evadirse para siempre.
