La movilidad económica varía enormemente en Estados Unidos. Este artículo presenta una nueva herramienta interactiva de cartografía que rastrea las raíces de resultados como la pobreza y el encarcelamiento hasta los barrios donde crecieron los niños. Entre las conclusiones que revelan los datos está que los niños que crecen a pocos kilómetros de distancia, en familias con ingresos comparables, tienen resultados muy distintos en la vida, y que mudarse durante la primera infancia a un barrio con mejores resultados puede aumentar los ingresos de un niño en varios miles de dólares más adelante.
¿Qué barrios de Estados Unidos ofrecen a los niños las mejores posibilidades de ascender en la escala de ingresos? Para responder a esta pregunta, elaboramos el Atlas de Oportunidades, una herramienta interactiva de cartografía de acceso gratuito que rastrea las raíces de resultados como la pobreza y el encarcelamiento hasta los barrios donde crecieron los niños. Con el Atlas, se puede ver exactamente dónde y para quién faltan oportunidades en la comunidad, y desarrollar soluciones adaptadas para mejorar los resultados de los niños.
El Atlas de Oportunidades se elaboró con datos anonimizados de 20 millones de estadounidenses que hoy tienen alrededor de 35 años. Ubicamos a estas personas en el tramo censal (unidades geográficas de unas 4.200 personas) donde crecieron. Después, para cada uno de los 70.000 tramos censales de Estados Unidos, estimamos los ingresos medios, las tasas de encarcelamiento y otros resultados de los niños según el nivel de ingresos de sus padres, su raza y su género.
Los nuevos datos ofrecen varias perspectivas sobre cómo los barrios moldean las trayectorias de los niños (Chetty et al. 2018).
Hallazgo 1: Los resultados de los niños en la edad adulta varían mucho entre barrios separados por apenas uno o dos kilómetros
Los niños que crecen a pocos kilómetros de distancia, en familias con ingresos comparables, tienen resultados muy distintos en la vida. Por ejemplo, el mapa de arriba muestra las tasas de encarcelamiento de los hombres negros que crecieron en familias de ingresos muy bajos en el centro de Los Ángeles. El 44 % de los hombres negros que crecieron en Watts estaba encarcelado el 1 de abril de 2010, día del censo de 2010. En cambio, ese día estaba encarcelado el 6,2 % de los hombres negros que crecieron en familias con ingresos similares en el centro de Compton, a 2,3 millas al sur de Watts.
Figura 1 Tasas de encarcelamiento de hombres negros criados en las familias de menores ingresos de Los Ángeles, según el barrio donde crecieron
Observamos variaciones similares en una serie de otros resultados —desde los ingresos hasta las tasas de natalidad adolescente— entre barrios cercanos, no solo en Los Ángeles, sino en la mayoría de las ciudades de Estados Unidos. También en las zonas rurales, las localidades vecinas suelen presentar resultados muy distintos para los niños de la zona.
Hallazgo 2: Los lugares con buenos resultados para un grupo racial no siempre los tienen para otros grupos
Mucha gente considera que los barrios son «buenos» o «malos» para todo el mundo. Sin embargo, observamos que los resultados pueden variar mucho entre personas que crecen en los mismos barrios. Volviendo al ejemplo anterior, los hombres hispanos que crecieron en Watts tienen una tasa de encarcelamiento del 4 %, un orden de magnitud menor que la de los hombres negros criados en el mismo tramo censal.
Los resultados también varían según el género: en Watts, las mujeres negras de bajos ingresos llegan a ganar tres veces más que los hombres negros de bajos ingresos. Estas diferencias muestran que no debemos pensar que la calidad de los barrios —ni las políticas que podrían mejorarla— responde a una fórmula única para todos. Podría ser más eficaz diseñar políticas dirigidas a subgrupos específicos y que aborden directamente los retos concretos a los que se enfrentan.
Hallazgo 3: Mudarse a un barrio mejor durante la infancia puede aumentar los ingresos de un niño en varios miles de dólares
Los niños que se mudan durante los primeros años de su infancia a barrios con alta movilidad ascendente ganan más en la edad adulta, como se ilustra en la Figura 2. Este gráfico muestra los ingresos medios (a los 35 años) de niños criados en familias de bajos ingresos que se mudan del Distrito Central de Seattle, una zona de baja movilidad ascendente, a Shoreline, una zona de alta movilidad ascendente situada diez millas al norte. Los niños que se mudan al nacer ganan 9.000 dólares más al año que quienes se mudan cuando tienen veintitantos años.
Figura 2 Aumento de los ingresos al mudarse a un barrio mejor, según la edad del niño al mudarse
Además, al volver a examinar los datos del experimento Moving to Opportunity, observamos que los niños cuyas familias recibieron al azar una oferta de vale para mudarse a un barrio que, según el Atlas, tenía tasas más altas de movilidad ascendente efectivamente ganaron más en la edad adulta.
En promedio, mudarse dentro de la propia área metropolitana de un barrio con movilidad ascendente inferior a la media a uno superior a la media aumentaría en 200.000 dólares los ingresos a lo largo de la vida de un niño que crece en una familia de bajos ingresos. Los niños que crecen en zonas mejores también tienen menos probabilidades de ser encarcelados y de tener hijos durante la adolescencia.
La lección de estos hallazgos no es necesariamente que mudarse sea la mejor solución para aumentar la movilidad ascendente, sino que las bajas tasas de movilidad ascendente observadas en algunas zonas pueden cambiar. Al estudiar los lugares que generan los mejores resultados para los niños de bajos ingresos, quizá se puedan reproducir esos logros en otras zonas mediante inversiones centradas en el lugar.
Hallazgo 4: Los indicadores tradicionales del éxito económico local, como el crecimiento del empleo, no siempre se traducen en una mayor movilidad ascendente
Nuestras nuevas mediciones de la movilidad ascendente difieren de los indicadores tradicionales de la salud de una economía local, como el crecimiento del empleo. La Figura 3 muestra que no existe una asociación entre los ingresos en la edad adulta de los niños de familias de bajos ingresos y las tasas de crecimiento del empleo en las distintas ciudades.
Figura 3 Movilidad ascendente frente al crecimiento del empleo en las 30 áreas metropolitanas más grandes de Estados Unidos
Por ejemplo, Atlanta y Charlotte han registrado tasas muy altas de crecimiento del empleo y los salarios durante las últimas dos décadas, pero se encuentran entre las ciudades con las tasas más bajas de movilidad ascendente para los niños que crecen allí. Estas ciudades logran altas tasas de crecimiento económico importando talento, es decir, atrayendo a personas altamente cualificadas para que se muden allí y ocupen empleos bien remunerados. Aunque este notable crecimiento económico quizá haya aportado otros beneficios a esas ciudades, está claro que una economía en auge no garantiza mejores resultados para los niños de la zona.
En cambio, observamos una fuerte correlación positiva entre las tasas de empleo de los adultos que viven en un tramo censal determinado y las tasas de movilidad ascendente de los niños que crecen allí. Al parecer, para la movilidad ascendente importa no tanto la proximidad a los empleos como crecer rodeado de personas que tienen trabajo.
Las tasas de movilidad ascendente de los niños también se correlacionan estrechamente con otras características de la población local, como los ingresos medios, la proporción de familias con dos progenitores y los indicadores indirectos del capital social y los resultados en pruebas. En todos estos casos, lo que importa son las condiciones del propio barrio inmediato, no las de las zonas cercanas, incluso si están a solo una milla de distancia. Por ejemplo, las tasas de pobreza en los tramos censales vecinos prácticamente no guardan relación con los resultados de un niño una vez que se tienen en cuenta las tasas de pobreza del lugar donde vive.
Hallazgo 5: Los datos históricos sobre los resultados de los niños permiten predecir las perspectivas actuales de movilidad ascendente de otros niños
Nuestras mediciones de las oportunidades económicas difieren de las mediciones existentes de oportunidades a nivel de barrio porque estudiamos directamente los resultados reales de los niños, en lugar de indicadores indirectos como las tasas de pobreza, de propiedad de vivienda o los resultados en pruebas. Al estudiar directamente los resultados, evitamos supuestos difíciles de comprobar sobre cuáles de esos indicadores indirectos predicen mejor los resultados de los niños.
La desventaja de nuestras mediciones basadas en resultados es que llevan cierto retraso, porque hay que esperar a que los niños crezcan para conocer sus ingresos. Sin embargo, observamos que los lugares que generaron buenos resultados en el pasado suelen seguir generándolos una década después. Además, los datos históricos sobre resultados predicen estos mucho mejor que los datos más recientes sobre tasas de pobreza o resultados en pruebas. Por tanto, nuestras estimaciones son indicadores muy informativos de las oportunidades económicas incluso para los niños de hoy, aunque en las zonas que han cambiado sustancialmente deben combinarse con análisis adicionales y conocimiento directo del terreno.
Hallazgo 6: Los nuevos datos revelan «gangas de oportunidades»: barrios asequibles que generan buenos resultados para los niños
En promedio, los barrios con más oportunidades tienen un coste de vida más alto, pero hay muchas zonas que parecen ser «gangas de oportunidades»: lugares que generan buenos resultados para los niños sin alquileres elevados. La tabla de abajo enumera barrios de este tipo en las diez áreas metropolitanas más grandes de Estados Unidos.
La existencia de barrios con alquileres bajos y muchas oportunidades sugiere que las políticas de vivienda asequible podrían rediseñarse para generar mayores beneficios para los niños sin aumentar el gasto público. En términos más generales, la existencia de zonas que son gangas de oportunidades demuestra que crear vías de acceso a las oportunidades no requiere reproducir las condiciones de barrios muy prósperos y costosos.
Una base para aumentar la movilidad y salir de la pobreza
De cara al futuro, los investigadores pueden utilizar el Atlas de Oportunidades para obtener nuevas perspectivas sobre los mecanismos que impulsan la movilidad ascendente, comparando zonas con características similares pero que generan resultados distintos para los niños.
Los responsables de formular políticas y los profesionales pueden utilizar el Atlas para orientar mejor los programas destinados a mejorar las oportunidades económicas de los niños desfavorecidos. Por ejemplo, estos datos podrían servir para decidir dónde ubicar programas preescolares o quién reúne los requisitos para acceder a programas locales o créditos fiscales. Asimismo, las autoridades de vivienda del área metropolitana de Seattle están realizando actualmente un estudio piloto que proporciona información y ayuda a los beneficiarios de vales de vivienda para que se muden a zonas con muchas oportunidades.
Consideramos que desarrollar y evaluar este tipo de iniciativas es una vía valiosa para mejorar la movilidad económica en todo el país.
Nota de los autores: Las opiniones y conclusiones expresadas en este artículo pertenecen a los autores y no reflejan necesariamente las opiniones de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Todos los resultados se han revisado para garantizar que no se divulgue información confidencial. La Junta de Revisión de Divulgación de la Oficina del Censo autorizó la publicación de los resúmenes estadísticos presentados en este artículo con el número CBDRB-FY18-319.
