La pandemia de COVID-19 ha cambiado el mercado laboral de EE. UU. más que cualquier otro acontecimiento desde la Gran Recesión. Aunque los salarios medios están aumentando, su distribución es desigual.
Los trabajadores están renunciando a sus empleos a un ritmo récord, lo que lleva a los empleadores a atraer sustitutos con aumentos salariales.
Casi dos tercios de los trabajadores de nómina del sector privado de EE. UU. (63,6 %) trabajan en sectores donde el salario semanal medio en el segundo trimestre de 2021 fue al menos un 5 % superior al del segundo trimestre de 2020.
La pandemia de COVID-19 está reconfigurando el mercado laboral de EE. UU. más que cualquier otro evento único desde al menos la Gran Recesión de 2007-09 y el pánico financiero que la acompañó. Según datos gubernamentales, los empleadores eliminaron casi 20 millones de puestos de trabajo entre marzo y abril de 2020, y el empleo en nómina aún no se ha recuperado de los niveles previos a la pandemia. Los trabajadores están renunciando a sus empleos a un ritmo récord, especialmente en sectores peor remunerados como el comercio minorista y la hostelería, y muchos empleadores se esfuerzan por atraer sustitutos con aumentos salariales y primas.
Al menos, ese es el panorama general. Pero esos aumentos salariales se han distribuido de forma desigual entre la fuerza laboral, y los trabajadores de algunos sectores e industrias han registrado ganancias mucho menores que los de otros. Además, el poder adquisitivo real de los trabajadores se ha visto erosionado por una inflación muy superior. (Este análisis se centra en los salarios semanales medios y los niveles de empleo en el sector privado, donde trabaja alrededor del 85 % de los estadounidenses.)
Casi dos tercios de los trabajadores de nómina del sector privado de EE. UU. (63,6 %) trabajan en sectores donde el salario semanal medio en el segundo trimestre de 2021 fue al menos un 5 % superior al del segundo trimestre de 2020, según los datos más recientes disponibles de la Encuesta Trimestral de Empleo y Salarios, un producto de la Oficina de Estadísticas Laborales federal.
El sector de «servicios de alojamiento y comida», que incluye restaurantes, bares, hoteles y similares, registró el mayor aumento de los salarios semanales medios desde el segundo trimestre de 2020, cuando gran parte del sector estuvo cerrado o muy restringido a causa de la pandemia. El salario medio de los trabajadores de este sector subió un 18,4 %, hasta 482 dólares semanales, tras caer un 4,9 % entre el segundo trimestre de 2019 y el mismo período de 2020. (En ese mismo período, el empleo medio en el sector se desplomó un 38 %.) Pese a los recientes aumentos salariales, siguió siendo el sector peor remunerado.
Los dos sectores con los siguientes mayores aumentos salariales fueron la información (que incluye, entre otras industrias, la edición de software y los «portales de edición en internet y búsqueda web») y la gestión empresarial. Estos también son los sectores mejor remunerados en general.
Los salarios semanales medios en el sector de la información aumentaron un 12,3 %, hasta 2.740 dólares, entre el segundo trimestre de 2020 y el segundo trimestre de 2021, casi tanto como en el período correspondiente de 2019-20. La remuneración de los directivos subió de media un 12 %, hasta 2.513 dólares semanales, entre mediados de 2020 y mediados de 2021, tras mantenerse casi estable en el año anterior.
Las pérdidas de empleo relacionadas con la pandemia en los sectores de la información y la gestión no solo fueron considerablemente menores que en los servicios de alojamiento y comida, quizá porque muchos más trabajadores de la información y la gestión podían trabajar desde casa – pero en el segundo trimestre de este año, esos dos sectores de alta remuneración habían recuperado la mayoría de los trabajadores perdidos. En cambio, el empleo en los servicios de alojamiento y comida seguía un 15 % por debajo de su nivel del segundo trimestre de 2019.
Para obtener una visión más detallada de los patrones salariales, desglosamos los sectores amplios y analizamos las industrias concretas que emplearon a más de 100.000 personas. (Las industrias pequeñas son más propensas a fluctuaciones drásticas tanto en salarios como en plantilla: la industria con el mayor aumento salarial medio entre el segundo trimestre de 2020 y el de 2021, «otro alojamiento para viajeros», emplea solo a unas 30.000-35.000 personas en casas de huéspedes con desayuno, albergues juveniles y otros tipos de alojamiento no hotelero.) Además, es importante señalar que, sobre todo a nivel de industria, los cambios salariales notificados pueden verse afectados por cambios en la composición de esa fuerza laboral concreta.
De ese subgrupo de industrias, que representa 106,6 millones de puestos de trabajo, el líder en crecimiento salarial fue el procesamiento y compensación de transacciones financieras. La remuneración media de las unas 126.000 personas de esa industria más que se duplicó entre el segundo trimestre de 2020 y el segundo trimestre de 2021, pasando de 2.110 a 4.247 dólares. Otras industrias destacadas fueron los mensajeros locales y repartidores (un 92,6 % más), los concesionarios de automóviles nuevos (un 40,4 % más) y las consultas dentales (un 27,6 % más).
Muchas de las industrias de este subgrupo que registraron los mayores aumentos salariales entre el segundo trimestre de 2020 y el segundo trimestre de 2021 habían experimentado caídas salariales durante los primeros meses de la pandemia. En el segundo trimestre de 2020, por ejemplo, los salarios medios de los trabajadores dentales estaban un 13,3 % por debajo de su nivel de un año antes.
Por ese motivo, también decidimos comparar los salarios del segundo trimestre de 2021 con el mismo trimestre de 2019, para ver dónde se han producido las mayores ganancias globales. En esta ocasión, los ganadores en salarios fueron los mensajeros locales y repartidores, cuyo salario semanal medio más que se duplicó en el período considerado: de 680 a 1.437 dólares. El procesamiento y compensación de transacciones financieras le siguió de cerca, con una ganancia de dos años del 96,6 %. Más atrás se situaron la fabricación de equipos informáticos y periféricos (un 40,1 % más), los concesionarios de automóviles nuevos (38,5 %) y una categoría de préstamos no bancarios dominada por prestamistas hipotecarios (casi un 35 % más).
