El viernes, el gabinete del primer ministro Shinzo Abe aprobó un proyecto de ley para abrir las puertas a más trabajadores manuales extranjeros en sectores que luchan con la escasez de mano de obra, un cambio de política controvertido en un Japón reacio a la inmigración.
El debate sobre la inmigración en Japón se intensifica, justo cuando el presidente estadounidense Donald Trump sitúa el tema en el centro de atención de cara a las elecciones de mitad de mandato del Congreso de la próxima semana.
La inmigración ha sido durante mucho tiempo un tema tabú, ya que muchos japoneses valoran la homogeneidad étnica, pero la realidad de una población envejecida y en declive desafía esas posturas.
A pesar de las reservas dentro del Partido Liberal Democrático (PLD) de Abe, es probable que el parlamento apruebe las reformas ante la intensa presión de las empresas, que se enfrentan al mercado laboral más ajustado en décadas, aunque los partidos de la oposición podrían retrasarlas.
La ley revisada crearía dos nuevas categorías de visado para extranjeros en sectores con escasez de mano de obra. Aunque no se especifican, se espera que sean más de una docena, desde la agricultura y la construcción hasta los hoteles y la atención de enfermería.
El jueves, el ministro de Justicia, Takashi Yamashita, descartó un límite numérico, pero los medios de comunicación señalaron que, con el tiempo, podrían admitirse 500.000 trabajadores manuales, un aumento del 40 % respecto a los 1,28 millones de trabajadores extranjeros actuales, que representan alrededor del 2 % de la fuerza laboral.
Los trabajadores de la primera categoría de visado deberán tener un determinado nivel de competencias y de dominio del idioma japonés. No se les permitirá traer a sus familiares para estancias de hasta cinco años.
Sin embargo, quienes tengan competencias más altas, en la segunda categoría, podrán traer a sus familias y, con el tiempo, obtener la residencia.
Japón se ha vuelto más receptivo a la mano de obra extranjera, pero el enfoque se ha centrado en los profesionales y en personas altamente cualificadas.
En el caso de los trabajadores manuales, los empleadores recurren principalmente a un sistema de «aprendices técnicos» y a estudiantes extranjeros que trabajan a tiempo parcial, lagunas que, según los críticos, se abusan.
«Hoy en día es bastante difícil para los extranjeros conseguir ... empleos como guardias de seguridad», afirmó Shigeki Yawata, responsable de seguridad de la empresa Executive Protection Inc, que lleva más de una docena de años contratando a personas no japonesas. «Se acercan los Juegos Olímpicos y el gobierno está trabajando en el turismo receptivo, así que también nos gustaría contar con más extranjeros».
Los legisladores del PLD aprobaron el proyecto de ley tras un acalorado debate dentro del partido. Muchos expresaron su preocupación por la delincuencia y por el efecto negativo sobre los salarios. Los políticos de la oposición acusan al gobierno de actuar con precipitación indebida y de no proteger los derechos de los trabajadores extranjeros.
«La decisión del PLD ... fue impulsada por empresas con una grave escasez de trabajadores», afirmó Toshihiro Menju, director general del Centro Japonés de Intercambio Internacional, un centro de estudios.
Abe ha afirmado que los cambios no constituyen una «política de inmigración», aparentemente por el deseo de no molestar a sus partidarios conservadores. Muchos expertos discrepan.
«Creo que se trata de un cambio de facto hacia una política de inmigración», declaró a Reuters Hidenori Sakanaka, antiguo director de la Oficina de Inmigración de Tokio.
El pequeño «Partido Nacionalista Japón Primero» ha protestado contra los cambios por motivos como el temor a que los extranjeros inflen las listas de beneficiarios de ayudas sociales y las tasas de delincuencia, según indica en su sitio web.
Sin embargo, una encuesta reciente del diario Yomiuri mostró que el 51 % de los votantes japoneses se mostraba a favor de admitir a más trabajadores extranjeros no cualificados, y que alrededor del 43 % apoyaba reconocer la «inmigración», un porcentaje similar al de quienes se oponían.
«Creo que es algo bueno, siempre que exista un sistema de apoyo para los extranjeros», afirmó el jubilado Yoshio Sai. «Ojalá también crearan más oportunidades de trabajo para las personas mayores como nosotros».
