A lo largo de la vida, la sociedad suele transmitir de forma sutil un esquema básico: Trabaja duro, alcanza el éxito, y entonces serás feliz. Lo oímos de nuestros padres, profesores, empleadores e incluso en los anuncios de televisión. Al cabo de un tiempo, esta forma de pensar puede volverse automática. «Cuando me gradúe de la universidad… Cuando consiga el trabajo de mis sueños… Cuando gane seis cifras», pensamos, «entonces seré feliz». Aunque esta fórmula parece intuitiva, por desgracia, probablemente está equivocada y al revés.
Hace diez años, propusimos una hipótesis alternativa basada en pruebas de numerosos estudios científicos: la felicidad puede no ser solo consecuencia del éxito, sino también una causa. En esencia, sosteníamos que la presencia frecuente de emociones positivas (como la alegría, la felicidad y la satisfacción) puede preceder al éxito profesional e incluso favorecerlo. El año pasado, volvimos a revisar la bibliografía para determinar si los hallazgos más recientes seguían respaldando nuestra hipótesis. ¿Qué descubrimos? Resulta que el amplio conjunto de pruebas indica que la felicidad es, en efecto, un precursor fundamental del éxito. A continuación presentamos un breve resumen de algunas de las pruebas más sólidas disponibles hasta la fecha, obtenidas en los tres tipos de investigaciones que encontramos: transversales, longitudinales y experimentales.
Pruebas transversales sobre el éxito profesional y la felicidad
Los estudios transversales examinan a las personas en un momento concreto. Por ejemplo, podríamos preguntar a un grupo de representantes de ventas cuán felices son y también preguntarles a ellos (o a sus empresas) cuántos objetivos de ventas han alcanzado recientemente. Una consideración importante es que, aunque los estudios transversales pueden establecer si existe una relación entre la felicidad y el éxito profesional (por ejemplo, en las ventas), no pueden determinar si la felicidad causa el éxito o si ocurre al revés.
¿Es más probable que las personas felices rindan bien y tengan éxito en el lugar de trabajo? Parece que sí. En comparación con sus compañeros menos felices, quienes experimentan emociones positivas con frecuencia están más satisfechos con su trabajo, reciben más evaluaciones favorables de sus supervisores y rinden mejor en tareas relacionadas con el trabajo. Un estudio clave concluyó que los agentes de ventas con una actitud más positiva vendieron un 37 % más de pólizas de seguro de vida que sus compañeros menos positivos.
También es más probable que las personas felices hagan un esfuerzo por encima de lo esperado por sus organizaciones y reciban más apoyo social de sus colegas que las personas infelices. También es menos probable que los trabajadores felices sufran agotamiento, se ausenten del trabajo o renuncien a sus empleos. Además, las personas felices suelen percibir ingresos algo más elevados que las menos felices. En suma, la bibliografía sobre estudios transversales sugiere que las personas felices tienen más éxito en el lugar de trabajo que sus compañeros menos felices.
Pruebas longitudinales sobre el éxito laboral y la felicidad
La investigación longitudinal va más allá y nos permite responder a la pregunta: «¿Qué vino primero: la felicidad o el éxito?». En los estudios longitudinales, los investigadores siguen a las personas en varios momentos a lo largo de semanas, meses o años. Si las pruebas sugieren que las personas eran felices antes de que tuvieran éxito, eso respalda aún más nuestra hipótesis. Al revisar la bibliografía longitudinal, encontramos que, efectivamente, parece ser así.
Cuanto más felices son las personas, más probable es que después encuentren empleo y estén satisfechas con él. Un estudio concluyó que los estudiantes universitarios que estaban más felices que sus compañeros al graduarse tenían más probabilidades de recibir invitaciones a entrevistas de trabajo posteriores tres meses después. Otro estudio encontró que los jóvenes de 18 años felices tenían más probabilidades de estar trabajando en profesiones prestigiosas, estar satisfechos con su trabajo y sentirse más seguros económicamente ocho años después. Otros estudios longitudinales sugieren que las personas felices tienen menos probabilidades de perder el empleo y más probabilidades de encontrar un nuevo empleo si llegan a quedarse sin trabajo.
Además, los empleados que inicialmente declaran altos niveles de bienestar informan de una mayor productividad dos meses después, más apoyo social 20 meses después y mejores evaluaciones de sus supervisores cinco años después. También parece que la felicidad temprana se traduce en beneficios económicos posteriores. Las personas felices en un momento dado suelen declarar ingresos más elevados en un momento posterior. En general, la bibliografía longitudinal sugiere que la felicidad anuncia el éxito, y no al revés.
Pruebas experimentales: éxito y felicidad
En los estudios transversales y longitudinales, es posible que una tercera variable no medida provoque aumentos tanto de la felicidad como del éxito. Por ejemplo, quizá las personas felices sean más extrovertidas o más inteligentes, y que su extroversión o inteligencia sea clave para su éxito, no la felicidad. Los experimentos bien diseñados ayudan a controlar esas terceras variables y a establecer mejor que la felicidad causa el éxito. Por ello, buscamos experimentos en los que se asignara aleatoriamente a las personas a estados emocionales negativos, neutros o positivos, y luego se midiera su rendimiento posterior en resultados relacionados con la carrera profesional (como la creatividad).
En comparación con quienes experimentaban estados emocionales neutros o negativos, las personas inducidas a experimentar emociones positivas se fijaban objetivos más ambiciosos para sí mismas, perseveraban más en tareas difíciles veían a sí mismas y a los demás de forma más favorable y eran más optimistas respecto a sus posibilidades de tener éxito. Las personas inducidas a sentirse felices también mostraban más creatividad y productividadque aquellas inducidas a sentirse menos felices. En una serie de estudios, los participantes a quienes se les había provocado un buen estado de ánimo también tenían más probabilidades que quienes estaban de humor neutro de hacer concesiones y encontrar soluciones beneficiosas para todos al negociar con otras personas.
Cabe señalar que las pruebas sobre tareas mentales complejas son algo contradictorias. Algunas investigaciones concluyen que la felicidad puede dificultar el razonamiento lógico, mientras que otras sugieren que la felicidad puede ayudar a las personas a descartar información irrelevante y tomar decisiones con mayor eficiencia. Sin embargo, en conjunto, los experimentos que revisamos sugieren que la felicidad facilita el éxito en diversas tareas y conductas relacionadas con la carrera profesional.
Consideración conjunta de las pruebas
Al igual que los estudios transversales y longitudinales, los estudios experimentales tienen sus propias limitaciones. Muchos experimentos se realizan en entornos de laboratorio artificiales y durante periodos breves. Por eso es tan importante considerar conjuntamente las pruebas transversales, longitudinales y experimentales. En conjunto, los cientos de estudios que revisamos en los tres tipos de investigaciones respaldan sólidamente nuestra hipótesis de que la felicidad precede al éxito profesional y a menudo conduce a él.
Esta conclusión tiene importantes implicaciones para las personas y las organizaciones. En primer lugar, cabe señalar que la felicidad, obviamente, no es la única cualidad que determina el éxito. La perseverancia y la diligencia son otros atributos que probablemente contribuyan al éxito, entre muchos más. Además, nuestra revisión no pretende dar a entender que las personas infelices no puedan tener éxito. La historia sugiere lo contrario. Por ejemplo, Abraham Lincoln y Winston Churchill supuestamente padecieron depresión, pero tuvieron carreras notables.
Tras leer nuestra revisión, algunos líderes empresariales podrían sentirse tentados a empezar a contratar a personas visiblemente alegres y presionar a los empleados para que se muestren felices. No lo recomendamos. Contratar únicamente a personas felices podría considerarse discriminatorio, y los empleados de Trader Joe’s y T-Mobile ya han presentado quejas ante la Junta Nacional de Relaciones Laborales de Estados Unidos después de que ambas empresas impusieran entornos laborales abiertamente positivos. Además, exigir felicidad en el trabajo puede ser contraproducente e, irónicamente, hacer que los empleados se sientan más infelices.
Probablemente, a las organizaciones les convenga más crear entornos que aumenten de forma auténtica la felicidad de los trabajadores. Una manera de hacerlo podría ser dar a los empleados la opción de participar en actividades positivas concebidas para mejorar el bienestar, como realizar actos de amabilidad para sus compañeros o expresar gratitud a los clientes. La aplicación de actividades positivas en el lugar de trabajo supone relativamente pocos costes, si es que supone alguno, y podría aumentar los ingresos y mejorar la cultura de la empresa. El arte de la felicidad es un buen recurso para aprender más sobre cómo hacerlo.
Por último, queremos hacer hincapié en que tanto las emociones positivas como las negativas son adaptativas en distintas situaciones, y que es saludable experimentar un equilibrio entre ambas. Sin embargo, nuestra revisión sugiere que las emociones positivas están particularmente bien situadas para ofrecer una ventaja en el lugar de trabajo y no deben pasarse por alto.
