Desde comienzos de la década de 1980, la tecnología ha reducido la demanda de trabajadores con cualificación baja y media, de los jóvenes y de las mujeres, especialmente en las industrias manufactureras. Este artículo analiza qué tecnologías han tenido el mayor efecto y en qué tipos de trabajadores. Concluye que los robots y el software aumentaron la demanda de trabajadores altamente cualificados, de trabajadores de mayor edad y de hombres, especialmente en las industrias de servicios.
Las máquinas han ido transformando el lugar de trabajo desde la Revolución Industrial. Recientemente, las tecnologías de la información y la comunicación (TIC), el software y, en especial, los robots con capacidades mejoradas han alimentado una preocupación generalizada de que puedan sustituir a los trabajadores en cifras sin precedentes. Esta preocupación está justificada: en 2015 había una estimación de 1,63 millones de robots industriales realizando actividades que antes realizaban las personas, como soldadura, montaje y embalaje. Se espera que esta cifra se duplique para 2020, y es difícil predecir la escala y el alcance futuros.
Al menos a corto plazo, algunos trabajadores perderán sus empleos a manos de las máquinas. Autor et al. (2003), Autor y Dorn (2013), y otros, han establecido que las industrias y ocupaciones intensivas en tareas rutinarias presentan una disminución de sus cuotas de empleo, y Acemoglu y Restrepo (2019) constatan que el empleo se redujo en las zonas de desplazamiento al trabajo de Estados Unidos más expuestas a los robots.
Por otro lado, algunos trabajadores pueden beneficiarse de las mejoras de productividad de las nuevas tecnologías. Incluso entre los trabajadores vulnerables a la sustitución, algunos pueden adquirir nuevas competencias que les permitan cambiar a empleos menos susceptibles de automatización. Por ejemplo, Autor y Salomons (2017) hallaron efectos positivos sobre el empleo en las industrias menos afectadas por la automatización, y Graetz y Michaels (2018) constataron que, aunque los robots industriales redujeron la cuota de empleo de los trabajadores de baja cualificación, prácticamente no hubo ningún efecto negativo sobre el empleo total.
Esto sugiere que el impacto de las máquinas en los trabajadores puede variar en función del tipo de tecnología y también del tipo de trabajador. Hemos estudiado cómo han afectado las TIC, el software y los robots industriales a los trabajadores según su cualificación (educación), edad y género entre 1982 y 2005, utilizando datos de 30 industrias que abarcan aproximadamente la totalidad de las economías de diez países de altos ingresos (Blanas et al. 2019). En todos los países, los trabajadores se volvieron más cualificados y más mayores durante este periodo, mientras que también aumentaron las cuotas de empleo e ingresos de las mujeres. Tratamos de identificar si estas tendencias del mercado laboral se debieron a la llegada de nuevas máquinas.
Insumos de capital, trabajadores y empleos rutinarios
Utilizamos el Diccionario de Títulos Ocupacionales (DOT) y la Red de Información Ocupacional (O*NET) para evaluar qué empleos son más propensos a la automatización en función del tipo de tareas que requieren. Después utilizamos datos ocupacionales del Censo de Estados Unidos para analizar cómo las nuevas tecnologías podrían haber afectado a la demanda de cada tipo de trabajador, en función del contenido de tareas de las ocupaciones en las que trabajan. Los trabajadores de cualificación media y los jóvenes tienden a estar empleados en ocupaciones más fáciles de automatizar. Las mujeres estaban y siguen estando desproporcionadamente empleadas en empleos más propensos a la automatización (por ejemplo, empleos administrativos o de oficina), pero se han desplazado hacia empleos menos propensos o protegidos frente a la automatización (como los puestos directivos) a un ritmo más rápido que los hombres, como muestra la Figura 1.
Estimamos una ecuación estándar de demanda de trabajo en la que la variable dependiente es el nivel de empleo (logarítmico) de cada tipo de trabajador, medido en horas de trabajo, y en la que las intensidades de capital tradicional (no TIC), TIC y software son las principales variables explicativas. Mientras que el capital tradicional no muestra una tendencia particular, tanto las TIC como el software han aumentado de forma constante a lo largo del tiempo, acelerándose las primeras después de 1995 (Figuras 2 y 3).
Nuestras especificaciones incluyen siempre efectos fijos por país y año y por país e industria, lo que implica que los coeficientes de interés se identifican mediante cambios dentro de cada país en los insumos de capital entre industrias. Las industrias con un crecimiento más rápido del capital en software registraron pérdidas de empleo de trabajadores de baja cualificación y jóvenes, en relación con otras industrias. En cambio, un crecimiento más rápido del capital tradicional (no TIC) se asocia con ganancias de empleo para los trabajadores de baja cualificación y las mujeres, y un crecimiento más rápido del capital TIC se asocia con ganancias de empleo para todos los tipos de trabajadores.
Para comprender estos patrones, clasificamos las industrias según su exposición a la automatización, medida mediante el índice de cuota de tareas rutinarias (RSH) creado por Autor et al. (2003). La forma en que los distintos tipos de capital se asocian con la demanda de diferentes grupos de trabajadores varía según el RSH de cada industria: el capital no TIC se asocia con un mayor crecimiento del empleo en industrias intensivas en tareas rutinarias, lo que sugiere que las máquinas relativamente de baja tecnología pueden complementar las tareas rutinarias. En cambio, tanto las TIC como el software se asocian con pérdidas de empleo en las industrias más intensivas en tareas rutinarias, y con ganancias de empleo en las industrias menos intensivas en tareas rutinarias.
Robots industriales y demanda de trabajo
Estos interesantes resultados son solo correlaciones condicionales. Por ello, utilizamos una estrategia empírica novedosa para identificar los efectos causales de una de las formas más destacadas de las nuevas tecnologías de automatización: los robots industriales.
Un país que importa robots de países que han experimentado tasas de crecimiento relativamente altas en sus exportaciones mundiales de robots está más expuesto a este tipo de tecnología. Por ello, construimos una medida de exposición al auge mundial de los robots para cada uno de nuestros diez países, utilizando datos de UN COMTRADE sobre el comercio bilateral de robots industriales, disponibles desde 1996. Después combinamos esta medida a nivel de país con el índice RSH, que captura el alcance de la automatización a nivel de industria. La Figura 4 muestra la tendencia de cada país.
Incluir esta nueva variable muestra que los robots industriales reducen el empleo de baja cualificación, mientras que aumentan las cuotas de ingresos de los trabajadores de cualificación alta y media, de los trabajadores mayores y de los hombres. También investigamos cómo difieren estos efectos entre los sectores manufacturero y de servicios, que hacen un uso intensivo de la tecnología robótica, pero que han experimentado tendencias de empleo muy distintas.
La mayoría de los efectos son marcadamente diferentes entre los dos sectores: en la industria manufacturera, los robots reducen el empleo de los trabajadores de baja cualificación, jóvenes y mujeres, mientras que en los servicios aumentan el empleo de los trabajadores de cualificación media y de los hombres. En ambos sectores, los robots aumentan las cuotas de ingresos de los trabajadores de alta cualificación, mayores y hombres.
Nuestros resultados son coherentes con la idea de que los robots sustituyen a los trabajadores que realizan tareas rutinarias, especialmente en sectores donde la automatización está más extendida, como la industria manufacturera. En cambio, aumentan el empleo y los ingresos en sectores donde la automatización se ha iniciado más recientemente, como los servicios, un sector en el que están surgiendo nuevas ocupaciones. Dada la composición industrial y ocupacional de estos sectores, es probable que los robots complementen a ingenieros, diseñadores de productos y directivos, es decir, ocupaciones dominadas por trabajadores de alta cualificación, de mayor antigüedad y hombres. El software tiene un efecto similar al de los robots, mientras que el capital TIC se asocia con ganancias de empleo principalmente para los trabajadores de cualificación media y baja.
¿Discriminan los robots a las mujeres?
También buscamos sesgos de género estudiando los efectos de los robots industriales sobre los niveles de empleo y las cuotas de ingresos de hombres y mujeres, estratificados por niveles de cualificación. Como se señaló anteriormente, la cuota de empleo de mujeres de alta cualificación aumentó más que la de los hombres. La sustituibilidad entre los robots y las trabajadoras se debe principalmente a los trabajadores de menor cualificación. En cambio, la complementariedad de los robots con los trabajadores masculinos se debe a los de alta cualificación.
Estos resultados pueden parecer, en un primer momento, desconcertantes. Aunque los resultados generales de las mujeres en el mercado laboral mejoraban con el tiempo, la tecnología parece haber tenido un impacto negativo en su empleo y en sus ingresos relativos. La respuesta de las mujeres a medio plazo concilia estos hechos: los robots no sustituyeron a las mujeres indiscriminadamente, sino solo a las de niveles de cualificación más bajos. Al mismo tiempo, las mujeres respondieron adquiriendo niveles más altos de cualificación, y a un ritmo más rápido que los hombres. De forma similar, el efecto positivo de los robots industriales sobre los resultados de los hombres también se debe a que tradicionalmente los hombres estaban más formados.
Conclusiones
Nuestros hallazgos destacan la importancia de distinguir entre las tecnologías que sustituyen a las personas, como los robots y el software, y aquellas que son utilizadas por las personas, como las TIC. Como demuestra nuestra investigación sobre el sesgo de género, nuestros resultados transmiten un mensaje alentador: es posible que los trabajadores prosperen gracias a los avances tecnológicos adquiriendo nuevas competencias complementarias a las máquinas, en lugar de permanecer en empleos que estas destruyen.
