Con la desigualdad de ingresos como uno de los temas destacados de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, es probable que empiece a ver referencias a la Living Wage Calculator (LWC) del MIT. Esta hoja de cálculo en línea permite a cualquier persona calcular el salario necesario para llegar a fin de mes, ajustado a cada comunidad de Estados Unidos. La LWC se actualizó recientemente con información nueva sobre una gama más amplia de datos del coste de vida, lo que la hace más relevante que nunca.
Empresas como Ikea han utilizado la calculadora para establecer el suelo de los salarios en sus tiendas de todo Estados Unidos. Muchos funcionarios gubernamentales se basan en ella para fijar salarios y políticas. Activistas por el salario mínimo, organizadores sindicales y miles de particulares han recurrido a la calculadora para ayudar a negociar aumentos salariales.
Pese a la reputación de imparcialidad y fiabilidad de la LWC, la líder del proyecto, Amy Glasmeier, no finge ser imparcial respecto al mensaje que transmite.
“Creamos la Living Wage Calculator para argumentar que el salario mínimo era insuficiente para mantener a una familia”, afirma Glasmeier, profesora de geografía económica y desarrollo económico en la Escuela de Arquitectura y Planificación del MIT. “Los salarios están desfasados 20 años, y las personas que cuidan a sus hijos, lavan su coche o cortan su césped no ganan lo suficiente para llegar a fin de mes.”
Las preocupaciones de Glasmeier por la desigualdad de ingresos y su interés por cómo la disponibilidad de recursos se ve afectada por la geografía orientan gran parte del trabajo de su Laboratorio de Innovación Regional y Análisis Espacial (LRISA). Con la creciente variedad de herramientas basadas en los Sistemas de Información Geográfica (SIG), los geógrafos económicos de LRISA pueden examinar tendencias desde una perspectiva geográfica o modelar procesos y ver cómo cambian con el tiempo. “Analizamos información que describe el mundo de forma espacial”, afirma Glasmeier.
Gran parte de la investigación de LRISA examina los problemas persistentes de la pobreza, con especial atención a la falta de acceso a recursos en las zonas rurales de Estados Unidos. Sin embargo, el grupo también estudia temas como la atención sanitaria a veteranos, la ubicación de centrales eléctricas y el acceso público a alimentos saludables.
En 2013, LRISA colaboró con la Oficina de Servicios para Veteranos de la Commonwealth de Massachusetts para actualizar el plan estatal de cuidados de larga duración. Glasmeier comparó la distribución espacial de los veteranos del estado con los hogares para veteranos disponibles, y examinó factores como los cambios demográficos y la tendencia hacia la atención domiciliaria.
El proyecto también tiene en cuenta el aumento de las lesiones cerebrales traumáticas y del estrés postraumático entre los veteranos que regresan de Irak y Afganistán. Durante los últimos cinco años, Glasmeier ha colaborado con el Departamento de Defensa de Estados Unidos en un estudio sobre el estrés postraumático, centrado en la ubicación espacial de los veteranos afectados y de los centros de atención.
LRISA también lanzó recientemente un proyecto para ayudar a identificar qué centrales eléctricas chinas son las mejores candidatas para pasar del carbón al gas natural. El proyecto se inspira en un programa más amplio de “Bienes Raíces Sostenibles” que el inversor inmobiliario de Hong Kong Samuel Lee lanzó en el MIT a principios de este año con una inversión de 118 millones de dólares. El mapa de Glasmeier fue financiado originalmente por la Iniciativa de Energía del MIT (MITEI). Este verano examinará la distribución espacial de las centrales e identificará aquellas que se beneficiarán al cambiar al gas natural. Los resultados del proyecto pretenden identificar propiedades que probablemente se abrirán a la reurbanización.
La Living Wage Calculator centra el debate sobre los salarios
A comienzos de los años noventa, Glasmeier comenzó a estudiar la distribución espacial de la pobreza en Estados Unidos. Para 1996 descubrió que la pobreza estaba regresando a muchos lugares donde había disminuido significativamente desde los años sesenta. “Muchos de los empleos que habían ocupado los hombres en estas comunidades habían desaparecido”, afirma. “Sin estos principales perceptores de salario, las familias no pudieron adaptarse y volvieron a caer en la pobreza.”
A comienzos de los años 2000, Glasmeier recibió una subvención de la Fundación Ford para examinar más de cerca la distribución de la pobreza en Estados Unidos. Como parte del proyecto, desarrolló la primera Living Wage Calculator del MIT en 2003. En aquel momento, las calculadoras disponibles en la Universidad de Washington en Seattle y en el Economic Policy Institute (EPI) no satisfacían plenamente sus necesidades de investigación. Glasmeier integró partes del diseño del EPI, pero la LWC se desarrolló en gran medida desde cero, para añadir una perspectiva espacial e incorporar la calculadora en un conjunto de herramientas de desarrollo económico.
La LWC original dependía en gran medida del formulario largo del censo de Estados Unidos, que incluía factores como la calidad de la vivienda. Sin embargo, en 2010, la Oficina del Censo sustituyó el formulario largo por una encuesta por muestreo, lo que “redujo la información que podíamos obtener y cambió la configuración de algunas de nuestras variables”, explica Glasmeier. Como resultado, “decidimos cambiar gran parte de la calculadora para añadir datos diferentes y con un mayor nivel de detalle”.
El tráfico del sitio de la LWC ha crecido a lo largo de los años, pero el proyecto cobró protagonismo cuando Ikea lo adoptó en 2014. Cuando un periodista del programa Nightly Business Report de CNBC informó a Glasmeier de que Ikea había adoptado la calculadora para fijar salarios mínimos en sus instalaciones de Estados Unidos, Glasmeier se puso en contacto con Ikea y le proporcionó datos actualizados. “Me dijeron que eligieron la LWC porque era sólida y, como procedía del MIT, pensaron que estaba calculada correctamente”, añade.
Desde entonces, más empresas han empezado a utilizar la LWC para ajustar los salarios —casi siempre al alza— con el fin de reflejar mejor las diferencias en el coste de vida en Estados Unidos. “Tradicionalmente, las empresas se han preocupado principalmente por el aumento de los tipos y por cómo ajustar en consecuencia su ratio capital-trabajo, pero cada vez más también se interesan por pagar un salario digno”, afirma Glasmeier.
Según las estadísticas de LRISA publicadas en mayo, basadas en una encuesta de 2014 a 50.846.234 hogares, el 37,6 por ciento de las familias estadounidenses ganaba menos de lo que el grupo ha definido como salario digno, una cifra que varía considerablemente según el lugar de residencia. El cálculo garantiza ingresos suficientes para la vivienda, la alimentación, la ropa, el transporte, la atención sanitaria, el cuidado infantil y los impuestos. Lo que resulta más polémico entre quienes se oponen a aumentar el salario mínimo es que el cálculo también tiene en cuenta una cantidad limitada de actividades de ocio y recreativas, así como la formación en el lugar de trabajo. Sin embargo, no incluye viajes al extranjero ni otros gastos de lujo.
Ese 37,6 por ciento incluye el 20,3 por ciento de las familias que se sitúan por debajo de la “línea de pobreza” del gobierno estadounidense. La mayoría del 17,3 por ciento de las familias que se encuentran por debajo de la línea de salario digno, pero por encima de la línea de pobreza, no son elegibles para servicios como el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria y los almuerzos escolares gratuitos o a precio reducido.
Según LRISA, los estados con los porcentajes más bajos por debajo del salario digno —Maryland, Dakota del Norte y Washington, además de Washington D.C.— han aprobado todos ordenanzas de salario digno, excepto Dakota del Norte, que vive un auge. El salario digno es más alto en el Noreste, seguido por el Oeste, el Sur y el Medio Oeste, según la investigación de LRISA.
Los trabajadores rurales soportan el peso del aumento de los costes
De todas las revelaciones de la calculadora, la que más suele sorprender a la gente es hasta qué punto el cuidado infantil y la vivienda pueden devorar un salario. “La mayoría de la gente todavía no es consciente de que las familias suelen tener dos perceptores de ingresos y necesitan pagar el cuidado infantil”, afirma Glasmeier. “El cuidado infantil puede llegar a suponer un gasto mayor que la vivienda si tiene un bebé, lo que puede costar 1.000 dólares al mes. No se puede trabajar por el salario mínimo y pagar una guardería autorizada.”
Otra sorpresa es que la vivienda rural suele ser comparativamente más cara para los trabajadores con salarios bajos. “En la mayoría de las zonas rurales hay poco que alquilar, así que los alquileres tienden a ser altos”, afirma Glasmeier.
Los costes de transporte también tienden a ser más altos en el campo. “En las ciudades pequeñas y en las zonas rurales rara vez se dispone de un buen transporte público”, afirma Glasmeier. “A diferencia de la mayoría de los trabajadores urbanos, los trabajadores rurales tienen que comprar un coche y pagar el seguro, la gasolina y las reparaciones.”
Pese a que los trabajadores rurales a menudo trabajan en la agricultura, los precios de los alimentos suelen ser más altos que en las ciudades. “Algunos estudios han sugerido que en las grandes ciudades se puede encontrar una mayor variedad de alimentos y que se puede comparar entre tiendas para encontrar el precio más bajo”, afirma Glasmeier.
Sin embargo, estas generalizaciones solo llegan hasta cierto punto en el altamente diversificado panorama económico estadounidense, por lo que una calculadora detallada es tan importante. Además, el coste de vida puede cambiar rápidamente en una zona determinada, mientras que se mantiene igual en una zona cercana con un perfil similar, explica Glasmeier. Por ejemplo, en algunas zonas rurales, como partes de Carolina del Norte, los empleadores consideran que pueden pagar salarios más bajos cuando, en realidad, una afluencia de migrantes procedentes del norte ha creado un mercado de la vivienda más tenso, lo que ha provocado un aumento de los costes.
Este verano, LRISA realizará la primera gran actualización de la LWC desde 2010. La nueva calculadora, basada en datos de 2014, agrega datos a nivel de condado para crear estimaciones de salario digno para áreas metropolitanas. Entre otras correcciones y cambios, los datos sobre salud, transporte y otros bienes de primera necesidad de la Encuesta de Gastos de los Consumidores se calcularon utilizando valores en lugar de proporciones del gasto. Los gastos de transporte ahora incluyen un valor para “otros vehículos” en familias de tres y cinco miembros, y un análisis complementario excluye a las familias encabezadas por adultos de 65 años o más.
Retos para construir una calculadora global
Recientemente, un minorista de lujo preguntó a Glasmeier cómo se podría construir una calculadora para estimar un salario digno en todas sus sedes globales. “Es un reto porque no siempre se puede encontrar el mismo tipo de información en otros países”, afirma Glasmeier. “En Estados Unidos integramos datos de una gran variedad de organizaciones, pero muchos países carecen de tales informes, o de la diversidad organizativa necesaria para proporcionar los datos en primer lugar.”
Para obtener al menos una estimación aproximada, Glasmeier planea recurrir a la red global de colegas del MIT de la Escuela de Arquitectura y Planificación. Considera que puede contar con voluntarios vinculados al MIT en todas las grandes ciudades del mundo para ayudar a afinar las variables existentes con el fin de calcular un salario digno.
En la mayoría de los países, la diferencia de ingresos es aún más marcada que en Estados Unidos, donde la desigualdad es cada vez mayor. “Hay personas que ganan un dólar al día y otra persona en la misma comunidad que vive en un palacio”, afirma Glasmeier. “Eso dificulta normalizar los valores para que sean útiles.”
Este artículo se publica en colaboración con MIT News. La publicación no implica que el Foro Económico Mundial respalde las opiniones expresadas.
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Autor: Eric Brown es colaborador invitado de MIT News.
Imagen: Trabajadores en la línea de montaje sustituyen las tapas traseras de televisores de 32 pulgadas en Element Electronics en Winnsboro, Carolina del Sur, el 29 de mayo de 2014. REUTERS/Chris Keane
