Acomodado en su «cueva de hombres», un cuarto abarrotado de cajas de cartón y señuelos de pesca en su casa de Rhode Island, Set Sar gana dinero permitiendo que una empresa siga los movimientos más mínimos de sus ojos a través de la webcam de su ordenador.
A unas 10.000 millas de distancia, Adi Nagara se refugia del calor en su dormitorio climatizado de Yakarta, investigando un sector industrial indonesio para una firma de consultoría. Aunque realizan tareas distintas por cantidades de dinero muy diferentes en lados opuestos del mundo, ambos hombres están conectados. Los dos son miembros de la «nube humana».
Los empleadores empiezan a ver la nube humana como una nueva forma de realizar el trabajo. Los empleos de oficina se dividen en cientos de proyectos o tareas concretas, que luego se dispersan en una «nube» virtual de trabajadores dispuestos que pueden estar en cualquier parte del mundo, siempre que tengan conexión a internet.
Algunas de estas tareas son tan sencillas como buscar números de teléfono en la web, introducir datos en una hoja de cálculo o ver un vídeo mientras una webcam registra los movimientos de los ojos. Otras son tan complejas como escribir una pieza de código o completar un proyecto de consultoría de corta duración.
El factor común es que no se trata de empleos, sino de tareas o proyectos, realizados a distancia y bajo demanda por personas que son no empleados, sino trabajadores independientes. En gran medida, se trata de trabajo a destajo de cuello blanco. Los empleadores gastaron entre 2.800 y 3.700 millones de dólares a nivel mundial el año pasado en pagos a trabajadores y a las plataformas en línea que actúan como intermediarias en la nube humana, según un reciente informe de Staffing Industry Analysts.
Para sus defensores —las personas que dirigen las plataformas y otros que creen que estamos en el umbral de una revolución del trabajo flexible —la nube humana promete eliminar la escasez de competencias, aliviar los focos de desempleo y crear una meritocracia global en la que los trabajadores sean recompensados únicamente por su producción, con independencia de su ubicación, educación, género o raza. Incluso algunos afirman que podría devolvernos a la era de la industria a domicilio, antes de que nos apiñáramos en fábricas u oficinas y perdiéramos el control de nuestro trabajo.
«Lo que vemos hoy es que las personas recuperan la propiedad de los medios de producción, porque para trabajar solo se necesita un ordenador, el cerebro y una conexión wifi», afirma Denis Pennel, director general de Ciett, la organización internacional de presión de las agencias privadas de empleo. «¡Así que, en realidad, Marx debería estar muy contento!»
Los críticos también recurren a la historia para sus analogías, pero hablan de operarios de mirada apagada en las cadenas de producción, no de artesanos felices. En la nube humana ven un salvaje oeste de talleres clandestinos virtuales sin regulación, que descomponen el trabajo del sector servicios en sus componentes y obligan a las personas a competir en una carrera mundial hacia el fondo. «Hace que la famosa división del trabajo en la fabricación de alfileres de Adam Smith parezca modesta», afirma Guy Standing, académico y autor de varios libros sobre el «precariado» y el crecimiento del empleo inseguro.
Turkers y nerds
Que la nube humana sea más una utopía o una distopía depende, al menos en parte, de la posición exacta que uno ocupe en su jerarquía.
El Sr. Sar se encuentra cerca de la base, como él mismo admite sin reparos. «En lo que respecta a lo que nos pagan, solo recibimos migajas», afirma este hombre de 29 años, de Providence, capital del estado más pequeño de Estados Unidos.
Se incorporó a la nube humana a través de Mechanical Turk de Amazon, una plataforma gestionada por el minorista en línea en la que los «solicitantes» pagan a los «Turkers» por realizar microtareas sencillas en las que los humanos todavía son marginalmente mejores que los ordenadores, como transcribir clips de audio, completar encuestas o etiquetar fotos con palabras clave pertinentes. El nombre Mechanical Turk alude a una falsa máquina jugadora de ajedrez del siglo XVIII que engañaba a los espectadores haciéndoles creer que era un autómata, cuando en realidad había una persona escondida en su interior. Amazon, cuyo lema para la plataforma es «inteligencia artificial artificial», denomina a los trabajos disponibles «tareas de inteligencia humana», o HIT. Muchas de ellas solo pagan unos pocos céntimos cada una.
En un buen día, el Sr. Sar ganaría entre 5 y 7 dólares por hora realizando lotes de HIT en su tiempo libre (también tiene un empleo en un almacén). Pero, después de que Amazon elevara la comisión que cobraba a los «solicitantes» por publicar HIT hasta el 20 % de lo que pagan a los trabajadores, dice que los HIT escasearon y las tarifas bajaron. «Ahora, como trabajadores, tenemos que competir con otros trabajadores para hacernos con estos buenos HIT.» Últimamente ha descubierto un sitio más reciente, Sticky Crowd, que le muestra vídeos y páginas web y utiliza su webcam para registrar exactamente qué mira y qué ignora, información útil para los anunciantes. La remuneración es mejor: un dólar por cada 2-3 minutos de seguimiento ocular.
No todo el trabajo disponible es tan futurista. Pensemos en los centros de llamadas en la nube, que reúnen ejércitos de «agentes independientes» que trabajan desde casa, pagan su propio teléfono e internet, y solo cobran cuando están realmente en una llamada. La «tarifa por tiempo de conversación» media en un gran centro de llamadas en la nube es de 0,25 dólares por minuto, aunque algunos clientes también ofrecen comisiones por ventas.
Más arriba en la jerarquía se encuentran plataformas como Upwork, Freelancer y People per Hour, que ofrecen tareas más cualificadas, como redacción publicitaria, trabajos de TI y diseño. Upwork, creada el año pasado mediante la fusión de dos grandes plataformas, es hoy el gigante de la nube humana y procesó alrededor de 1.000 millones de dólares en pagos de empleadores a trabajadores el año pasado (de los cuales se queda con un 10 % de comisión). La empresa tardó 10 años en alcanzar los 1.000 millones de dólares, pero calcula que llegará a los 10.000 millones en otros seis años. «Es algo que lleva mucho tiempo al principio», afirma Stephane Kasriel, su consejero delegado. «Luego, en algún momento, alcanza un punto de inflexión y se generaliza.»
Algunos de estos sitios invitan a los trabajadores a «pujar» por las tareas disponibles, indicando con qué rapidez y por qué precio cerrado podrían realizar el trabajo. Otros ofrecen pago por hora. En la mayoría de los casos, empleadores y trabajadores se otorgan mutuamente valoraciones con estrellas una vez concluida una tarea, de forma similar a eBay o Airbnb, lo que les permite construir un historial. La reputación es importante: las plataformas de la nube humana saben que necesitan vincular a los empleadores con buenos trabajadores para fomentar las visitas recurrentes, por lo que muchas empiezan a utilizar algoritmos de «macrodatos» para recomendar a determinados trabajadores para determinados trabajos puntuales.
People per Hour ha creado un sitio hermano, SuperTasker, que emplea a un grupo más reducido de trabajadores preseleccionados para realizar tareas concretas en un plazo fijo y por un precio fijo: por ejemplo, una entrada de blog de 400 palabras entregada en tres horas cuesta 45 dólares. Xenios Thrasyvoulou, fundador de la empresa, lo denomina «SKU para el trabajo». Los SKU (unidades de mantenimiento de existencias) son la abreviatura que emplean los minoristas para referirse a productos indistinguibles entre sí.
Sin embargo, en la cúspide de la jerarquía de la nube humana, la «estandarización» es una palabra maldita. «No es un producto básico: los clientes no eligen por precio», afirma Daniel Callaghan, consejero delegado de la empresa con sede en el Reino Unido, MBA & Company. Su plataforma, al igual que la de su rival estadounidense HourlyNerd, conecta a empresas con «consultores bajo demanda». Otros sitios especializados son Topcoder para programadores informáticos y Upcounsel para abogados.
Los consultores de la plataforma de MBA cobran entre 250 y 4.800 libras al día (a lo que MBA añade su comisión del 20 %). El Sr. Nagara, de 30 años, es uno de los consultores de la plataforma; antes trabajaba para el banco de inversión australiano Macquarie, pero regresó a Indonesia por motivos familiares. Calcula que gana más con su tarifa diaria de lo que ganaría como empleado a tiempo completo, aunque renuncia a la seguridad y a las prestaciones, una contrapartida que sus padres no comprenden. «Ellos estuvieron en una misma empresa durante décadas, así que cuando me ven desempleado cada dos meses piensan ‘¡Dios mío!’. ¡Probablemente creen que soy un desastre!»
Oportunidades y costes
Mientras que muchos de los trabajadores de estos sitios especializados son jóvenes que huyen de la rutina corporativa o complementan sus ingresos, otros aprovechan el valor de toda una vida de conocimientos. La NASA, la agencia espacial estadounidense, publicó en una ocasión un desafío para encontrar un algoritmo que pudiera predecir las llamaradas solares: el ganador (al que la NASA pagó 20.000 dólares) fue un ingeniero de radiofrecuencia jubilado.
No es difícil ver la promesa que la nube humana representa para los empleadores, que a menudo se quejan de la escasez de competencias y de la falta de trabajadores migrantes cualificados.
El Sr. Callaghan afirma que la nube humana hará desaparecer estos problemas. «Ahora se puede contratar a quien se quiera, cuando se quiera y exactamente como se quiera», afirma. «Y como no son empleados, no es necesario lidiar con los trámites laborales ni con la normativa.»
Esto resulta especialmente útil para las startups de rápido crecimiento. Dom Bracher, fundador de 22 años de Tapdaq, empresa británica de marketing móvil, recurre a desarrolladores y diseñadores de Escandinavia y de Europa central. «No hace falta que alguien esté en la misma ciudad que uno», afirma.
Susan Lund, socia del McKinsey Global Institute, afirma que la nube humana también puede mejorar la movilidad social, ya que permite a las personas acumular pruebas sólidas de sus capacidades, con independencia de las titulaciones formales que figuren en sus currículos.
«Para alguien que no tiene un título de una universidad de prestigio, o ni siquiera un título, acumular esas valoraciones es muy importante, para poder decir “he realizado X horas de programación y mi valoración media fue Y”. Eso es muy poderoso», afirma.
La otra consecuencia de que el trabajo se traslade a internet es que más personas deberían poder realizarlo: quienes no pueden salir de casa o quienes viven en lugares donde las oportunidades laborales escasean.
La otra cara de la moneda es que los trabajadores de lugares con un coste de vida más bajo pueden hacer competencia a precios inferiores a sus homólogos de países más caros. «Uno puede tener a alguien en Gotemburgo compitiendo contra alguien en Dakar», afirma el profesor Standing.
Gran parte del trabajo de TI y de centros de llamadas se ha externalizado a países como India, pero el profesor Standing cree que la próxima oleada de «deslocalización silenciosa» será más devastadora para los salarios y las condiciones laborales del mundo desarrollado.
Es difícil comprobar esta hipótesis, ya que la mayoría de las plataformas de la nube humana no cotizan en bolsa y solo divulgan sus datos de forma selectiva. Aun así, gran parte del trabajo parece concentrarse en países de bajo coste con mano de obra cualificada: los mercados más importantes de Upwork después de Estados Unidos, por ingresos de los trabajadores, son India, Filipinas, Ucrania y Pakistán.
Sin embargo, el Sr. Sar y el Sr. Nagara demuestran que el panorama es complejo: el trabajo mal remunerado no siempre se desplaza hacia el este, y el trabajo bien remunerado no siempre se desplaza hacia el oeste.
¿Contratistas o plantilla?
Quizá el problema más espinoso para la nube humana sea también el que ha afectado a Uber, la aplicación de taxis: ¿cuándo debe considerarse realmente a un trabajador independiente como empleado?
Las plataformas de la nube humana suelen clasificar a los trabajadores como autónomos, lo que las libera de la obligación de pagar salarios mínimos, cotizaciones patronales y prestaciones como la baja por enfermedad.
Pero abogados y trabajadores las están impugnando: el año pasado una plataforma de la nube llamada Crowdflower ofreció más de 500.000 dólares para llegar a un acuerdo en una demanda colectiva en Estados Unidos presentada por trabajadores que afirmaban que en realidad eran «empleados» y que, por tanto, tenían derecho a percibir el salario mínimo.
La mayoría de los sistemas jurídicos nacionales tienen dificultades para seguir el ritmo de estas nuevas formas de trabajo. «En estos esquemas, en realidad hay más de un empleador; la ley no logra abordar esto», afirma Jeremias Prassl, profesor de Derecho en la Universidad de Oxford.
Jonas Prising, consejero delegado de ManpowerGroup, una agencia de empleo, prevé que los responsables políticos impongan pronto más regulaciones a las nuevas plataformas.
«¿Quién se ocupa de estas personas? ¿Quién garantiza la seguridad en términos de impuestos y de seguridad social? Se desconoce quién realiza el trabajo, se desconoce quién paga los impuestos y se desconoce la edad de las personas que realizan el trabajo», afirma.
Pese a todo, puede ser una comparación falsa contraponer el trabajo «inseguro» de la nube humana con los empleos tradicionales «seguros», especialmente en la base de la escala económica.
El Sr. Sar trabaja en un almacén, pero, como muchos empleados mal remunerados de los países desarrollados, sus derechos y protecciones se han vaciado. Lo contrata una agencia de manera indirecta, lo que significa que puede ser despedido en el acto y no tiene derecho a muchas prestaciones. En el almacén lleva un auricular llamado «La unidad Jennifer», un robot en su oído que le indica qué hacer y registra su rendimiento y sus tiempos muertos.
La nube humana quizá no pague mucho y sea monótona, pero le da una sensación de control. «A lo largo de los años siempre he trabajado para otra persona. A uno lo tratan como un número y no como a una persona», afirma.
Pero su trabajo en la nube es diferente. «Puedo parar cuando quiera. Puedo tomarme un descanso o comer algo», afirma. «La idea de ser mi propio jefe es lo que realmente me atrajo.»
Este artículo se publica en colaboración con Financial Times. La publicación no implica el respaldo del Foro Económico Mundial a las opiniones expresadas.
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Autor: The Financial Times cubre, comenta y analiza las últimas noticias empresariales, financieras, económicas y políticas del Reino Unido y del ámbito internacional.
Imagen: Las manos de una mujer, fotografiadas mientras escribe en su blog desde la sala de estar. REUTERS/Vivek Prakash.
