Que una rueda esté desinflada por la parte inferior no significa que el agujero esté ahí. Lo mismo puede decirse de los mercados laborales. La preocupación por la escasez de buenos empleos está impulsando el interés por intervenciones en el mercado laboral, como los centros de empleo que conectan a los trabajadores con las vacantes, los servicios de formación para mejorar las competencias de los desempleados, los subsidios temporales a los salarios y otras medidas. Dado que lograr que más trabajadores accedan más rápidamente a buenos empleos es un objetivo de política tan importante, algunos países crean las llamadas unidades de ejecución en la oficina del presidente o del primer ministro para centrarse en cómo lograrlo. Pero, al igual que con una rueda desinflada, la escasez de buenos empleos no significa que el mercado laboral sea el problema. Estas son las razones.
La producción requiere muchos insumos: mano de obra con distintos conjuntos de competencias, materias primas, insumos intermedios, edificios, máquinas, energía, transporte, financiación, normas y su aplicación, seguridad, etc. Algunos de estos insumos pueden adquirirse a proveedores locales. Otros pueden importarse (siempre que el país disponga de divisas para pagarlos). Los gobiernos proporcionan otros, como la infraestructura y las normas.
Todos estos insumos se complementan entre sí, en lugar de sustituirse. El café y el azúcar son complementarios; el café y el té son sustitutos. Cuanto más café se tiene, más azúcar se quiere, pero menos té se quiere. Del mismo modo, las máquinas funcionan mejor si disponen de las materias primas, las piezas de repuesto, la electricidad y los trabajadores cualificados necesarios. Por lo tanto, si no hay electricidad en la zona o si hay escasez de divisas para comprar insumos importados, el problema no puede resolverse sustituyendo los insumos que faltan por más máquinas o más trabajadores.
La complementariedad también implica que algunos insumos tienden a agotarse antes que otros. Cuando esto ocurre, aumenta la disposición a pagar por el insumo con menor oferta relativa, al que llamamos restricción vinculante, porque es el que retiene a todo lo demás, mientras que la disposición a pagar por los demás insumos disminuye, ya que no pueden utilizarse de forma eficaz debido a dicha restricción vinculante. Si no hay azúcar, su disposición a pagar por el café disminuye.
Esto suena extrañamente similar al problema del empleo del que se quejan muchos países: hay más trabajadores que vacantes y los salarios son miserables. Esto es prima facie una prueba de que la restricción vinculante no está en el mercado laboral. Los malos empleos son un síntoma, no la enfermedad. Debe de haber otro culpable, a saber, uno o más complementos que faltan y que influyen en la creación de empleo al reducir la productividad del trabajo humano.
En muchos países, un transporte, una energía y una logística caros y poco fiables, o una grave escasez de financiación, pueden explicar la escasez de buenos empleos. La escasez de divisas es una causa de problemas que a menudo se subestima. Las empresas no pueden producir más porque no pueden obtener las materias primas importadas, los insumos intermedios, las piezas de repuesto y el equipo necesarios para ampliar la producción. Esto supone un problema cuando las empresas no han determinado qué pueden producir de forma competitiva en el país y vender en el extranjero. Además, las actividades orientadas a la exportación pueden verse obstaculizadas por sus propias restricciones vinculantes.
Cuando se elimina la restricción de divisas —por ejemplo, debido al aumento de los precios de las materias primas o a una mayor disponibilidad de financiación externa, como ocurrió en gran parte de África y América Latina entre 2004 y 2014—, los países logran un crecimiento rápido y se quejan de la escasez de competencias, no de la escasez de empleos. Pero cuando cambia la coyuntura, el problema del empleo reaparece, porque los recortes de importaciones necesarios socavan la demanda de trabajadores. En países como Sri Lanka, Etiopía, Nigeria y Venezuela, se crearían muchos más empleos si hubiera más divisas disponibles.
Pero a veces el agujero de la rueda está cerca de la parte inferior. El problema puede residir en las normas del mercado laboral, en la regulación y su aplicación, o en un historial de relaciones laborales conflictivas. Un salario mínimo excesivo, como en Colombia y Sudáfrica, genera escasez de empleos formales y un aumento de la actividad informal. En este caso, una solución más adecuada sería un crédito fiscal sobre los ingresos del trabajo que compense a los trabajadores por sus bajos salarios. Del mismo modo, países como Argentina y Sudáfrica extienden los convenios colectivos a todas las empresas de un sector, lo que crea graves problemas para las regiones rezagadas, que no pueden asumir las condiciones acordadas en las zonas más desarrolladas del país. O bien, un seguro social insuficiente puede hacer que el empleo formal resulte demasiado arriesgado para los trabajadores, atrapándolos en actividades tradicionales menos productivas pero más seguras.
Otro tipo de problema del mercado laboral surge debido a la complementariedad entre trabajadores con distintas competencias, un fenómeno estudiado recientemente por Frank Neffke, de Harvard. Si no hay cirujanos, un anestesiólogo no es más eficaz que un mal conferenciante: solo puede dormir a la gente. Pero sin anestesiólogo, no puede llevarse a cabo ninguna operación. La producción moderna exige que las empresas combinen muchos conjuntos de competencias diferentes. Las complementariedades resultantes entre ocupaciones pueden provocar una escasez de demanda de un conjunto de competencias porque otras escasean. Un ejemplo claro de ello es, de nuevo, Sudáfrica, donde la tasa de desempleo de las personas sin educación universitaria supera el 30 %, frente a las cifras de un solo dígito bajo de quienes tienen un título.
En estas situaciones, los responsables políticos suelen hacer hincapié en la educación o la formación. Pero una estrategia más rápida es, sencillamente, la inmigración. La mayoría de los países en desarrollo tienen políticas de inmigración muy restrictivas, que discriminan especialmente a los trabajadores altamente cualificados. Por ejemplo, en Panamá, solo los ciudadanos pueden impartir clases en una universidad pública. Sudáfrica aplica controles estrictos a la inmigración de personas altamente cualificadas, mediante permisos de trabajo y visados restrictivos, mientras que no puede frenar la inmigración informal de personas poco cualificadas.
Estos y otros países se beneficiarían si imitaran a Jordania. Hasta las reformas recientes, Jordania exigía la nacionalidad para poder trabajar como ingeniero. Sin embargo, al liberalizar la inmigración, Jordania logró atraer a empresas como Expedia, que hoy cuenta con dos directivos extranjeros y más de 100 ingenieros locales. Sin esos extranjeros, la empresa no existiría. La lección es evidente: importar las competencias complementarias que faltan puede ser una forma eficaz de aumentar la demanda de las competencias que sí se tienen.
Los gobiernos hacen bien en centrarse en la creación de más buenos empleos, porque el trabajo es la fuente de sustento de la mayoría de las personas en todas las sociedades. Pero en la mayoría de los casos, la solución se encuentra en ámbitos políticos que no están al alcance de las herramientas de los ministros de Trabajo o de Educación. Una reciente conferencia del Banco Mundial promovió la idea de los diagnósticos de empleo para identificar las causas reales de los problemas. Dondequiera que esté el agujero de la rueda, el objetivo es repararlo.
