La productividad británica, medida como producción económica por hora trabajada, registró un crecimiento anual constante de más del 2 % desde la década de 1970 hasta la era previa a la crisis financiera. Sin embargo, entre 2010 y 2019, el crecimiento medio de la productividad fue de apenas un 0,75 %.
El Banco de Inglaterra prevé que la productividad siga débil en los próximos años, en parte debido al aumento de la regulación tras el Brexit.
Los resultados preliminares de una prueba de semana laboral de cuatro días sugieren que tiene posibles beneficios para las empresas, ya que fomenta un aumento de las inversiones en equipos y formación.
Dos trabajadores se desplazan entre una pantalla de ordenador y una cuba de acero inoxidable en la que se elabora crema facial; un científico con bata blanca mezcla una fórmula y un compañero pega etiquetas en unos frascos.
Salvo el zumbido de las máquinas, reina el silencio: este es el «tiempo de trabajo profundo» en Five Squirrels, la firma británica de cosmética para el cuidado de la piel, donde el personal se esfuerza por aumentar la productividad para poder librar los viernes y seguir cobrando una semana completa de salario.
El propietario, Gary Conroy, afirmó que sus 15 empleados habían superado con holgura sus objetivos desde que, el pasado junio, se pasaron a la semana más corta e introdujeron cada día periodos de cuatro horas en los que ignoran los correos electrónicos, no atienden llamadas y desactivan la mensajería instantánea.
Lo que puede parecer un experimento excéntrico es uno de los numerosos ensayos de trabajo de cuatro días que han despertado el interés de economistas y empresas deseosos de encontrar una solución a la desaceleración del crecimiento de la productividad en Gran Bretaña y otras economías occidentales.
La productividad, o producción económica por hora trabajada, creció a una tasa media de poco más del 2 % anual en Gran Bretaña desde la década de 1970 hasta la antesala de la crisis financiera, lo que sustentó un aumento constante del nivel de vida.
Pero entre 2010 y 2019 se situó en una media de apenas el 0,75 %, y el Banco de Inglaterra prevé que siga siendo débil en los próximos años, en parte debido a más trabas burocráticas desde el Brexit.
En este contexto, concentrar la misma producción en una semana de cuatro días equivale a una década de ganancias de productividad anteriores a la desaceleración de mediados de los 2000; y, en el caso de Five Squirrels, también hay una plantilla más feliz.
«Todo el mundo se esforzaba al máximo de lunes a jueves para asegurarse de que el viernes iba a suceder, sin duda», afirmó Lilly Ellis, de 21 años, responsable de producción. «Era muy fácil mantener esa energía. Y no ha decaído en absoluto.»
La inversión ayuda
La empresa, con sede en Hove, en la costa sur de Gran Bretaña, fue una de las 61 compañías —la mayoría con 25 empleados o menos— que participaron en la mayor prueba de semana de cuatro días del mundo el año pasado. Satisfechas con el resultado, 56 han mantenido la medida.
La gran mayoría afirmó que la productividad y el rendimiento general se mantuvieron, aunque en algunas empresas la necesidad de trabajar más horas en los cuatro días laborables impidió que recortaran las ocho horas completas de la semana.
Las organizaciones responsables de la prueba, la campaña 4 Day Week y el grupo de investigación Autonomy, informaron a Reuters de que pondrían en marcha una nueva prueba a partir del 12 de junio y que habían recibido cientos de consultas.
Parte del problema de productividad a largo plazo de Gran Bretaña se debe a la escasa inversión, que en 2021 fue la más baja de los países del Grupo de los Siete, según datos del Banco Mundial.
La experiencia de algunas empresas en la primera prueba sugiere que pasar a una semana de cuatro días podría ayudar, siempre que incite a las compañías a gastar más en equipos y formación.
Daryl Hine, director de operaciones de Stellar Asset Management, afirmó que la firma de servicios financieros introdujo nueva tecnología para agilizar y automatizar procesos al pasar a cuatro días.
Aunque en el pasado eso podría haber generado temores a la pérdida de empleos, Hine afirmó que «todo el mundo pudo ver los beneficios tangibles».
Las mejoras de productividad en Five Squirrels también se vieron favorecidas por la inversión. Conroy compró nueva maquinaria para elaborar lotes más pequeños de protector solar, lociones antiarrugas y sérum reafirmante de forma menos intensiva en mano de obra, además de una nueva máquina etiquetadora.
La empresa también creó un calendario semanal, agrupando las tareas en lugar de alternarlas, lo que elevó el ritmo de etiquetado de botellas a 120 por hora, frente a las 25 anteriores.
Grandes empresas
Jan-Emmanuel De Neve, catedrático de Economía de la Universidad de Oxford, afirmó que, para la mayoría, una mejora de la productividad del 10 % puede ser un objetivo más realista que el aumento del 20 % que supondría pasar a cuatro días manteniendo la producción.
Aun así, considera que existe un argumento moral para probar una semana más corta, dado que muchos trabajadores declaran tener una salud mental deficiente.
«Hace casi 100 años que pasamos a la semana de cinco días ... así que ya es hora de que empecemos a pensar con más lucidez en los próximos pasos», dijo, refiriéndose al fabricante estadounidense de automóviles Henry Ford y a la introducción de la semana de cinco días en 1926.
Aunque las grandes empresas han sido más escépticas con la idea, las pruebas y la pandemia de COVID, cuando millones de personas pasaron de repente al teletrabajo, han obligado a los empleadores a mostrarse más abiertos a distintas prácticas laborales.
«Existe un sesgo de statu quo. Los empleadores son muy reacios a probar algo nuevo», afirmó Jonathan Boys, economista sénior del Chartered Institute of Personnel and Development de Gran Bretaña, y añadió que algunos trabajadores podrían querer más horas y más dinero.
Otros países están probando opciones. España destinará 10 millones de euros a subvencionar a pequeños fabricantes para que puedan reducir las horas de trabajo al menos un 10 % manteniendo los salarios en una próxima prueba de dos años.
Entre las grandes empresas que estudian distintas opciones está Unilever (ULVR.L), el gigante mundial de bienes de consumo que fabrica los caldos Knorr y el jabón Dove y emplea a 127.000 personas.
Realizó un piloto de semana de cuatro días para sus 80 empleados de Nueva Zelanda durante 18 meses y, desde entonces, lo ha extendido a 500 trabajadores en Australia, una medida con la que espera atraer nuevo talento.
Nick Bangs, director de Unilever en Australia y Nueva Zelanda, afirmó que la priorización rigurosa y la eliminación de reuniones innecesarias contribuyeron a impulsar las ventas en Nueva Zelanda, mientras que los empleados estaban menos estresados y más motivados. El absentismo se redujo un 34 %.
Ventaja en la contratación
Gran Bretaña sufre una aguda escasez de trabajadores, y las grandes empresas suelen tener ventaja a la hora de contratar, aunque algunos expertos afirman que pasar a una semana de cuatro días podría cambiar las tornas.
Nick South, socio sénior de Boston Consulting Group, afirmó que las empresas más pequeñas, con una filosofía compartida más fuerte, podrían encontrar más fácil adaptarse a una nueva dinámica, lo que podría darles una ventaja a la hora de contratar talento.
A diferencia de las demás grandes economías, la fuerza laboral británica a principios de 2023 seguía siendo ligeramente inferior a la de antes de la pandemia, y las vacantes eran un tercio más numerosas, lo que refleja un aumento de las jubilaciones anticipadas y de las bajas por enfermedad de larga duración, así como de más estudiantes a tiempo completo.
«Es probable que a las empresas más grandes les resulte más difícil hacerlo a escala. Así que, en realidad, esto ofrece a las pequeñas y medianas empresas algo potencialmente muy atractivo en su propuesta», afirmó South, que asesora sobre el trabajo híbrido.
Hine, de Stellar Asset Management, afirmó que la oferta de cuatro días marcó una gran diferencia cuando quiso ampliar su plantilla de 30 personas. Conroy, de Five Squirrels, coincidió y afirmó que había ayudado a atraer a científicos de multinacionales consolidadas.
«Resulta mucho más fácil convencer a personas que podrían haber estado indecisas», afirmó.
La agencia británica de contratación Reed.co.uk afirmó que había observado un aumento del número de anuncios de empleo que ofrecen una semana de cuatro días desde comienzos de año.
Pero las semanas de cuatro días no funcionaron para todos.
Allcap, proveedora de componentes industriales con 36 empleados en el oeste de Inglaterra, probó una semana de cuatro días después de que su personal hubiera trabajado a pleno rendimiento durante la pandemia para suministrar equipos de protección y piezas para respiradores.
Pero le costó atender a los clientes en todo momento y permitir que el personal también disfrutara de sus vacaciones anuales y de los días de baja por enfermedad, por lo que los trabajadores del almacén no pudieron afrontarlo.
«Generaba tanta presión como la que intentábamos aliviar concediendo días libres en primer lugar», afirmó el director general, Mark Roderick.
