En un mundo que se transforma a un ritmo vertiginoso, los cambios más rápidos no los impulsan los grandes avances en la capacidad de los nuevos chips informáticos ni en la velocidad de transmisión de la información digital. Los impulsan los trabajadores que sostienen la economía mundial. El mercado laboral global es fluido y se ve agitado por profundos cambios generacionales y tecnológicos, así como por una economía mundial que aún no se ha recuperado de los golpes infligidos por la Gran Recesión. Todos estos factores llevan tanto a las empresas como a los gobiernos a prestar una atención especial al mercado laboral: a competir por el talento de primer nivel y retenerlo, a responder a la presión constante de los salarios y a identificar las mejores fuentes de candidatos cualificados para sus plantillas.
No es un tema nuevo, pero merece una mirada más detenida dados los profundos cambios en curso. Hace casi 25 años, el economista Robert Reich, en The Work of Nations, describió profundas divisiones en el mercado laboral mundial, que dividió en tres categorías:
Productores rutinarios – trabajadores de fábricas que realizan tareas repetitivas que pueden ser reemplazadas, y finalmente lo serán, por máquinas, o trasladadas a un país donde la mano de obra es más barata.
Prestadores de servicios presenciales – empleos como médicos, enfermeros, camareros, agentes de policía, conserjes, cajeros, fisioterapeutas y guardias de seguridad. Estos empleos están ligados a su ubicación, pero muchos ofrecen perspectivas económicas limitadas.
Analistas simbólicos – personas que participan en la creación de bienes de alto valor, utilizando habilidades que implican descubrir «nuevos vínculos entre soluciones y necesidades». La capacidad de manipular símbolos como datos, palabras y representaciones visuales, adaptándose a las necesidades cambiantes del mercado, es clave para prosperar en una economía en evolución.
Mientras Reich abordaba cuestiones de política pública y señalaba la ineficacia de los métodos gubernamentales obsoletos para afrontar estos problemas, las mismas cuestiones también se aplican a las empresas. Varias tendencias recientes añaden urgencia.
En primer lugar, la tecnología tiene un impacto evidente en términos de automatización, lo que ha reducido la demanda de trabajadores de producción rutinaria y, al mismo tiempo, ha mejorado la productividad de los analistas simbólicos. Quizá menos evidente sea el impacto de la tecnología en áreas como la utilización de activos fijos. Un colega versado en la industria automovilística calcula que cada nuevo coche incorporado a una flota de Uber o Zipcar sustituye a 32 coches que podrían haberse comprado para uso personal; los efectos en cadena de esto sobre los empleos de producción rutinaria serán profundos. Pero no todos estos efectos colaterales son negativos: los conductores que trabajan con Uber u otras nuevas empresas de viajes compartidos son prestadores de servicios presenciales que encuentran trabajo en una industria disruptiva.
Mientras tanto, se estima que Airbnb, que conecta viviendas privadas con turistas potenciales, ya ha afectado a la industria hotelera, reduciendo los ingresos de los hoteles económicos de Texas un 5% entre diciembre de 2011 y diciembre de 2013. A esto se suma la transparencia de precios que ofrecen sitios de viajes en línea como Hotels.com y Orbitz, y los prestadores de servicios presenciales empleados por el sector de la hostelería se ven atrapados en una carrera a la baja.
También existe un problema demográfico. El mundo sigue creciendo, pero el ritmo de crecimiento se está desacelerando drásticamente, especialmente en los países en desarrollo. Y sabemos que el crecimiento del PIB a largo plazo se ve sobre todo afectado por el crecimiento de la población. Esto puede aliviar la presión sobre los mercados laborales, ya que la oferta disminuye en relación con la demanda, pero probablemente será un proceso irregular, tanto en las economías maduras del G7 como en las economías emergentes, a medida que las tasas de crecimiento de la población disminuyan a nivel mundial. A medida que el mundo envejece en términos relativos y, en particular, la generación del baby boom se hace mayor, cabe esperar que el consumo disminuya, lo que ejercerá una presión adicional a la baja sobre la necesidad de mano de obra en todas las categorías.
Ante las profundas perturbaciones del mercado laboral, los países no tienen más remedio que crear entornos que permitan prosperar a los ciudadanos y a las empresas. La política fiscal, la política migratoria y la excelencia en la educación son fundamentales. Además, los gobiernos deberían fomentar la innovación disruptiva y, al mismo tiempo, apoyar a los trabajadores afectados negativamente por esa disrupción.
Dedicamos mucho tiempo a trabajar con clientes corporativos que se enfrentan a retos similares: cómo crear valor en un mundo de bajo crecimiento. Mejorar el rendimiento es fácil cuando las economías y los mercados crecen rápidamente; es mucho más difícil cuando no lo hacen. Y no es difícil ver el impacto en el empleo. Incluso en economías desarrolladas como Estados Unidos, que ha experimentado cierto crecimiento económico y una caída considerable del desempleo desde el punto más bajo de la crisis de 2008, los salarios siguen estancados. Esto ha generado una enorme desigualdad de ingresos (solo los «analistas simbólicos» prosperan) y ha presionado al consumidor medio. El reto persiste: a nivel nacional y empresarial, a medida que la mano de obra se adapta a un mundo de bajo crecimiento, es importante defender con firmeza sus posiciones para hacer crecer sus economías y sus negocios.
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Autor: Jay Marshall, director gerente de AlixPartners
Imagen: Personas caminan por un distrito empresarial de Chiba, al este de Tokio, el 2 de diciembre de 2010. REUTERS/Toru Hanai
